Пролог

Проливной дождь лил не переставая больше трех часов. И хотя к полудню он наконец прекратился, небо оставалось затянутым тучами, словно готовыми в любой момент снова разразиться ливнем.

Четверо слуг несли паланкин по извилистой горной тропе. Рядом шла девушка, одетая как служанка.

Из-за недавнего дождя дорога стала очень грязной и труднопроходимой. Несмотря на все старания слуг сохранить равновесие, паланкин все равно сильно раскачивался.

Внутри сидела девушка лет семнадцати-восемнадцати. С красивым лицом, белой кожей и изящными чертами, она была редкой красавицей. Золотая заколка-булавка в ее волосах раскачивалась в такт движению паланкина.

На протяжении всего пути ее тонкие брови были нахмурены. Но не от досады из-за тряски, а от печали, что переполняла ее сердце.

Вспоминая о трагедии, случившейся с ее любимыми родителями чуть больше десяти дней назад, Му Юньэр чувствовала, как к глазам подступают слезы. Как бы ей хотелось, чтобы все это оказалось лишь страшным сном.

Му Юньэр закрыла глаза, погрузившись в свои горестные мысли. Внезапно снаружи донесся голос служанки Чжи Лин:

— Госпожа, недалеко впереди большое дерево. Может, нам стоит немного отдохнуть?

Му Юньэр немного поколебалась. Сначала она хотела продолжать путь без остановок, но, подумав об усталости служанки и носильщиков, передумала.

— Хорошо, давайте ненадолго остановимся.

Услышав это, слуги остановили паланкин под большим деревом. Из-за грязи Му Юньэр решила остаться внутри.

Чжи Лин подошла к паланкину, откинула полог и заботливо спросила:

— Госпожа, не хотите ли вы попить воды или немного поесть?

— Нет, у меня нет аппетита, — покачала головой Му Юньэр.

— Госпожа, вы почти ничего не ели эти дни. Как ваше здоровье? — обеспокоенно спросила Чжи Лин. — Я знаю, вы все еще горюете о господине и госпоже, но вам нужно позаботиться о себе!

Как только служанка упомянула родителей, печаль в глазах Му Юньэр стала еще глубже.

Ее отец, Му Тинъань, был торговцем нефритом, довольно известным на северо-востоке. Несмотря на занятость, он каждый год выделял время для семейных путешествий.

Десять дней назад они втроем, с несколькими служанками и носильщиками, приехали в загородный дом на берегу озера в Сучжоу, чтобы провести несколько дней, наслаждаясь природой.

Они с радостью планировали прогулку на расписной лодке по озеру и даже собирались посетить ближайший храм, чтобы помолиться о благополучии. Кто мог подумать, что…

Му Юньэр помнила тот день. День рождения матери приближался, и она хотела сделать ей сюрприз. Под предлогом дневного сна, тайком от родителей и слуг, она отправилась к небольшому ручью неподалеку от дома, чтобы собрать голубые цветы, которые росли только в Цзяннане.

Мать рассказывала, что в ее девичьем имени был иероглиф «лан», означающий «голубой». Когда отец ухаживал за матерью, он подарил ей целый сундук этих голубых цветов.

Этот знак внимания и красота цветов покорили сердце матери. С тех пор эти цветы имели для нее особое значение. Му Юньэр была уверена, что мать очень обрадуется такому подарку.

Она провела у ручья больше получаса, наполнив корзину цветами, и с радостью отправилась в обратный путь. Каково же было ее потрясение, когда она увидела, что дом охвачен пламенем!

В ужасе и отчаянии она бросилась к дому, пытаясь найти родителей, но ее остановили жители соседней деревни, которые прибежали на помощь.

Всем миром пожар удалось потушить примерно через полчаса, но спасти ее любимых родителей было уже невозможно. Хотя огонь не добрался до их спальни, они были убиты. Несколько слуг также погибли.

Выжившие слуги рассказали, что в дом ворвались несколько бандитов в масках и потребовали отдать все ценности. Родители отказались, и бандиты безжалостно убили их.

Слуги в панике разбежались, но разъяренные бандиты не собирались никого щадить. Прежде чем уйти, они подожгли дом. Чжи Лин и еще четверо слуг спрятались за искусственной горой и в кустах, и им чудом удалось спастись.

Эта трагедия разбила сердце Му Юньэр. В своем горе она вспомнила легенду о Божественной Деве Сюаньтянь — Са Жунжун, которая, по слухам, могла воскрешать мертвых.

Хотя Му Юньэр никогда не видела эту богиню, она много слышала о ее чудесах. Говорили, что при рождении богиня была озарена святым светом Будды, что она обладала врожденным даром и могла оживлять увядшие цветы и наполнять высохшие колодцы водой.

Хотя все это было лишь легендами, в сердце Му Юньэр теплилась надежда. Если Божественная Дева действительно могла воскрешать мертвых, то, возможно, она сможет вернуть к жизни ее родителей.

Собрав волю в кулак, Му Юньэр попросила друга отца, с которым тот был очень близок, позаботиться о телах родителей и поместить их в ледник, чтобы предотвратить разложение. Затем вместе с Чжи Лин и слугами она отправилась на поиски Божественной Девы.

— Нам пора отправляться в путь, — сказала Му Юньэр. Ей не терпелось поскорее найти богиню.

— Госпожа, не хотите ли еще немного отдохнуть? — спросила Чжи Лин. — Нам, слугам, ничего, но вы так устали от дороги…

Забота Чжи Лин согрела сердце Му Юньэр.

Эта преданная служанка была на год старше ее. Отец купил ее, чтобы та росла вместе с Му Юньэр и была ей компаньонкой. Поскольку они были почти ровесницами, то с детства играли вместе и стали очень близки, словно сестры. Му Юньэр искренне любила эту заботливую и внимательную «сестру».

— Со мной все в порядке. Важнее продолжить путь. Говорят, Божественная Дева Сюаньтянь живет на высокой горе, постоянно окутанной облаками. До нее осталось около трех дней пути, и я хочу увидеть ее как можно скорее, — в голосе и взгляде Му Юньэр звучала надежда.

— Если госпожа так говорит, то давайте продолжим путь!

Опустив полог паланкина, слуги подняли его и двинулись вперед.

Пройдя еще немного, Му Юньэр услышала, как Чжи Лин предупреждает носильщиков:

— Только что прошел дождь, земля скользкая, а рядом обрыв. Будьте осторожны!

Му Юньэр слегка улыбнулась, но в ее улыбке сквозила печаль.

Раньше она была любимой дочерью богатых родителей, окруженной заботой и вниманием, жила беззаботной жизнью. Но внезапно столкнувшись с таким горем, она словно повзрослела за одну ночь, пытаясь справиться с жестокой реальностью.

К счастью, рядом с ней была такая душевная служанка, как Чжи Лин. Без нее Му Юньэр, возможно, не смогла бы найти в себе силы жить дальше…

Вспомнив о том, как тела ее любимых родителей лежали в их спальне, Му Юньэр закрыла глаза от боли, сжимавшей ее сердце.

Пока она была погружена в свои скорбные мысли, паланкин вдруг резко качнуло. Му Юньэр отбросило вправо, и мир вокруг завертелся.

В голове у нее все смешалось. Она слышала крики Чжи Лин и носильщиков. Ее хрупкое тело больно ударялось о стенки паланкина, который кувыркался вниз.

Когда она поняла, что, вероятно, один из слуг поскользнулся на мокрой дороге и потерял равновесие, из-за чего паланкин сорвался с обрыва, ее тело вылетело наружу.

Резкая боль быстро лишила ее сознания. Отчаянный крик Чжи Лин, эхом разнесшийся по ущелью, стал ее последним воспоминанием…