9-й месяц, 28-й день, понедельник, 1:20 утра.
Шивон всегда гордилась своим интеллектом. Сопоставить факты было легко. Она протянула руку и сжала плоть между ног для подтверждения. Да, она превратилась в мужчину.
Брови ее спасителя приподнялись, когда он увидел, как она ощупывает себя.
Она не заметила никаких знаков Круга или необходимого слова для осуществления такой сложной и деликатной трансмутации.
"Даже если они замаскированы, или я просто пропустила тех, кто активировал заклинание?"
Мужчина, стоящий перед ней, этого не сделал, иначе он бы лучше скрыл свое удивление, когда впервые увидел изменения. По понятным причинам, это не могли быть копы, если только не было какого-то грандиозного заговора с неясными целями… Нет, гораздо более вероятный ответ, всё ещё слегка тёплый, был прижат к ее, теперь плоской, груди.
Амулет слегка пульсировал, как сердце успокаивающееся после резкого напряжения. В ужасе она протянула руку и выхватила амулет из-под одежды, пытаясь распутать цепочку от защитного медальона, который постоянно носила. Амулет - диск из темного матового камня в простой оправе, подвешенный на кожаном шнурке, - невинно покачивался в её руке. Она положила его на пол и отступила на шаг.
Мужчина, очевидно, не понимал, что происходит, но тоже отступил вслед за ней, с выражением беспокойства на лице.
- Что-то не так?
Он опустил руки, возможно, подсознательно, прикрывая свою промежность.
Амулет не отреагировал на её действия, отсутствие контакта с ее телом также не отменило ту магию, которую он наложил на нее.
- Это артефакт. Он может быть опасен, - сказала она, снова заставляя себя не съеживаться от звука своего голоса.
Даже ощущение зубов во рту было неправильным. Она почувствовала, как на неё накатывает паника и страх, проистекающий из полной дезориентации, подобной той, которую испытывает младенец, появляясь на свет.
"Мой разум принадлежит только мне", - успокоила она себя, потянувшись к своему Проводнику свободной рукой просто для того, чтобы почувствовать его.
Она сосредоточила всю свою волю на том, чтобы оставаться спокойной, не упуская контроля над ситуацией. Если она сейчас сорвется, все может быть потеряно.
"Моя магия принадлежит мне".
Мужчина перевел взгляд с амулета на нее.
- Может быть опасен? - повторил он, - Разве это не ваш артефакт? Как вы можете не знать?
Она не ответила, но он тоже был не дурак.
- Это то, что они ищут? То, что вы украли? - он говорил тихим голосом, как будто боялся, что кто-то может подслушать.
- Я его не крала! - огрызнулась она столь же тихо.
Увидев его скептичный взгляд, она поморщилась.
- Я была втянута в это невольно. К тому времени, когда я поняла, что происходит, было слишком поздно, и меня уже сделали соучастницей. Я была вынуждена бежать.
Он помолчал несколько мгновений, затем сказал:
- Это действительно прискорбно. Однако у меня сложилось впечатление, что Университет искал какой-то магический текст? Тот, который они обнаружили во время археологической экспедиции?
Эти слова напомнили ей о том, что с ним надо быть настороже.
- Вы, кажется, достаточно осведомлены об этом, - резко сказала она.
Он снова поднял руки в успокаивающем жесте:
- Полгорода уже знает об этом. И да, именно поэтому я здесь. Как и копы, я подумал, что вы могли бы вернуться на свое место жительства. Один мой знакомый смог узнать ваш адрес у копов, всего лишь немного подкупив их. Я не был уверен, что такому могущественному тауматургу, как вы, понадобится помощь, но был готов предложить ее в надежде, что вы окажетесь благосклонно настроены помочь мне в ответ. Я видел, как вы бежали, и, к счастью, вы направились в мою сторону. Я знаю несколько коротких путей в этой части города, и мне удалось опередить вас.
То, что она была такой предсказуемой, вызывало беспокойство.
- Вам нужна моя помощь в обмен на то, что вы убережете меня от ареста?
Он кивнул.
- Моим знакомым нужен могущественный тауматург. - вкрадчиво сказал он.
У неё мелькнула мысль о том, чтобы притвориться могущественной волшебницей, которой, казалось, он считал ее. К сожалению, магический опыт - это не то, что можно просто подделать, если только вы не волшебник, проводящий аферу с кучкой деревенских мужланов. Он ожидал, что она действительно сможет помочь, а когда она не сможет…
"Он тогда отвернется от меня? Нет, лучше покинуть город сейчас. Возможно, один из магических арканов другой страны примет меня."
Шивон покачала головой:
- Я не могу вам помочь.
Она снова обратила свое внимание на артефакт. Она осторожно подняла его, ища какие-либо способы управления, например, кнопку или переключатель, которые она пропустила раньше, или даже символы и глифы, слова заклинания, выгравированные на нем, возможно, стертые временем. Она ничего не нашла.
Ее мысли вернулись к украденной книге. Отец сунул ее ей в руки и велел убегать. Учитывая, что их уже преследовали, ей не пришло в голову расспрашивать его, но когда у нее наконец появилась минутка, чтобы остановиться и подумать - после того как она впервые в тот день убежала от полицейских, - она поняла, что совершила ошибку. Украдкой оглядываясь в поисках преследователей, она надеялась, что книга не слишком ценна, что, возможно, она сможет просто вернуться в Университет и вернуть ее, осудив необдуманные преступления своего отца.
Вместо этого она совершила свою следующую ошибку, когда решила изучить украденную книгу более внимательно. Она была старой, в кожаном переплете, без названия, за исключением иероглифа, выбитого на обложке. Она не знала его значения, и форма, казалось, постоянно менялась. Быстрый просмотр пергаментных страниц показал, что содержимое было зашифровано.
По чистой случайности она заметила, что кожаный переплет с внутренней стороны еле заметно отклеился. Любопытство всегда было одним из ее пороков. Не в силах сдержаться, она отодвинула кожаную обложку еще дальше, открывая выжженный на коже набор заклинаний. Слово было сложным, далеко за пределами ее понимания, но она узнала главный символ - девятиугольник, который ее дед использовал, когда творил заклинания, искривляющие пространство. Она коснулась края символа пальцем и направила искру Воли в Круг, обхватив свободной рукой свой Проводник.
Она знала, что ее Воля слишком слаба для такого заклинания, поэтому не знала, чего ожидать. Возможно, она просто хотела почувствовать себя так близко к сложной магии, которая еще много лет будет за пределами ее возможностей. Чего она не ожидала, так это того, что книга с силой выпрыгнет у нее из рук, от чего она чуть не закричала, рискуя привлечь к себе внимание.
Книга упала на землю в нескольких футах от нее, ее кожаный переплет был так плотно затянут, что не осталось ни малейшего намека на то, что скрывалось под ним. Рядом с книгой, на твердой брусчатке, лежал амулет, который она сейчас держала в руках. Сожалея о своем поступке, она попыталась отклеить внутреннюю сторону обложки книги, чтобы положить амулет на место, но, не сумев этого сделать, решила спрятать и книгу, и амулет под одежду, ругая себя за безрассудную глупость.
Теперь она поняла, что и кожаная обложка книги, и амулет, который был извлечен из нее, были артефактами - предметами с заранее наложенными заклинаниями, встроенными в них для последующего использования. За исключением того, что она никогда не слышала об артефакте, запускаемом только усилием воли и едва заметной искрой энергии, а не каким-то внешним методом активации.
"В тексте может быть ключ к разгадке того, как работает амулет и я смогу могу вернуть себе прежний облик, конечно, если у меня получиться расшифровать защитные чары, чтобы прочитать его. Однако на данный момент, ради безопасности, возможно, лучше всего оставаться блондином, и надеяться, что какие бы чары на меня ни наложили, они не рассеются в неподходящий момент.’"
Она снова повесила амулет на шею и спрятала его под одежду вместе со своим защитным медальоном, несмотря на то, что его прикосновение теперь доставляло ей дискомфорт. Там он был в безопасности, и она была в безопасности, когда он был спрятан и находился при ней. Если она потеряет его, то, возможно, никогда не вернется. Не было ни боли, ни странности в ее мыслях. Она догадалась, что амулет не был проклятым артефактом, если только проклятие не было очень тонким. Амулет был странным и пугающим, но, возможно — как она надеялась — не опасным.
Мужчина шагнул вперед, но остановился, когда она снова отступила, чтобы сохранить дистанцию между ними.
- Не отвергайте мое предложение так быстро. В том, что нам требуется, нет ничего опасного, - сказал он, - Мои знакомые не желают вам зла, и вы можете быть уверены, что если бы я хотел предать вас, я бы уже сделал это. Возможно, вам не нужна помощь, чтобы избежать ареста, но наверняка есть что-то еще, что я мог бы предложить? На данный момент, похоже, я ваш единственный союзник.
Шивон стиснула зубы.
"Как всё это мерзко, - подумала она, - тем более что он не ошибается, но это не значит, что я могу ему доверять".
Как разыскиваемая преступница, она не была в безопасности нигде в Гильбрате, и, возможно, нигде в стране Ленор, если книга была достаточно ценной. Если она покинет город, не очистив своего имени, то уже никогда не будет в безопасности. Во всяком случае, не в своем обычном теле, если в него вообще возможно вернуться. Где-то здесь был ее отец, который так же, как и она, скрывался от копов. Может, он и начал все это, но она сомневалась, что он осознавал все последствия своих действий, и прекрасно понимала, что, в отличие от нее, у него нет магии, которая могла бы ему помочь.
Однако настоящей причиной ее колебаний был сам Университет и знания о магии, которые он предлагал. Она жаждала этого так долго. Она чувствовала почти физическую боль в груди, от осознания, что её мечта была разрушена в шаге до её исполнения. Если оставался хоть малейший шанс, она не могла отказаться от него.
- Я хочу, чтобы мое имя было очищено и мне разрешили поступить в Университет, - сказала она - Вы можете это сделать?
Мужчина нахмурился:
- Я не понимаю, зачем вам нужна помощь в этом деле, если вы обладаете такими возможностями.
- Вы можете это сделать или нет? Если нет, то у нас нет причин продолжать разговор.
Он моргнул, его взгляд стал оценивающим.
- Это кажется вполне возможным. Через пару недель у них вступительные экзамены.
Она почувствовала трепет надежды, но сделала все возможное, чтобы подавить его.
- Я могу обеспечить незначительное заживление и создать несколько полезных мазей и зелий. У меня есть некоторый опыт в магии, и я могу разработать элементарные заклинания в соответствии с необходимостью. Я знаю несколько защитных заклинаний и некоторые второстепенные эзотерические приемы из нескольких различных дисциплин. Я грамотна и хорошо разбираюсь в цифрах, и моя Воля достаточно сильна, чтобы непрерывно направлять по крайней мере сто семьдесят пять таумов по шкале Хенрика-Томпсона. Я могу подзаряжать артефакты, и..., - она мысленно загибала пальцы, и ее глаза бегали по сторонам, пока она копалась в своих мыслях.
"Что еще я могу предложить?"
Мужчина высоко поднял брови и заговорил прежде, чем она успела продолжить.
- Вы не полностью обученный волшебник? Как... а, - он поднял наманикюренную руку к лицу и потер темную щетину на челюсти.
Шивон сглотнула горький привкус разочарования. Было очевидно, что она недостаточно полезна, чтобы он согласился.
- Человек, который втянул вас в это. Этот мужчина? Он колдун?
Шивон чуть не фыркнула от такого абсурдного заявления. Ее отец - колдун? У ее отца не было дисциплины.
- Нет. Он не тауматург, - сказала она.
Разочарование снова нахлынуло на нее, горячее и прогорклое.
- Он просто увидел что-то, что пробудило в нем клептоманские наклонности, и решил это взять. Конечно, когда поднялся шум, он убежал. Этот человек - мой отец, - проворчала она, - поэтому я побежала с ним, еще не понимая, что он натворил. И когда он прижал книгу к моей груди и сказал, что нам нужно расстаться, я испугалась и послушалась. Я должна была бросить его на произвол судьбы, но теперь уже слишком поздно.
Мужчина сделал два глубоких вдоха, его тело слегка дернулось, как будто он сдерживал себя.
- А артефакт? Это...? - он махнул рукой в сторону ее тела.
Она вздрогнула, и эта реакция лишь еще больше подчеркнула неправильность ее преображенного тела. Она подавила желание почесать свою недавно побледневшую кожу, вместо этого откинула светлые волосы с лица и пошевелилась, чтобы унять покалывание в пальцах ног.
- Это было в книге, - коротко ответила она, не желая разглашать подробности, - Когда копы забарабанили в дверь, я запаниковала и, должно быть, каким-то образом активировала его.
Его взгляд стал пронзительным:
- Книга все еще у вас?
Она кивнула.
- Она зашифрована, так что я ее не читала, но она явно ценная. Если вы не заинтересованы в моих услугах, может быть, я смогу обменять книгу на мою предыдущую просьбу? Я должна посещать Университет, - сказала она, стараясь говорить уверенно, но была не в силах сдержать нотку отчаяния в голосе.
Он склонил голову набок, и когда заговорил, его слова были медленными и обдуманными.
- Для чего вы должны посещать Университет?
- Изучать магию, - сказала она, как будто ответ был очевиден, - Тауматургический Университет Ленора - это главный аркан в мире, а если не в мире, то уж точно лучший во всем Леноре. Я буду учиться колдовству. Вы, конечно, можете взять артефакт. Трансмутация всего тела человека должна стоить любых взяток, которые вам придется дать, чтобы снять с меня обвинения. Возможно, он даже пригодится в вашей... работе.
Он издал негромкий смешок и засунул руки в карманы брюк, несколько раз качнувшись вперед и назад, пристально глядя на нее.
- Нет, я не думаю, что мои знакомые купят у вас книгу и артефакт, - он поднял руку, предупреждая ее немедленное возражение, - В конце концов, артефакт понадобится вам для поступления в Университет.
Он сделал паузу, словно ожидая, что она попросит разъяснений, но когда Шивон только молча уставилась на него, он прочистил горло и продолжил:
- Книга, скорее всего, связана с артефактом, и мне от нее никакой пользы, поскольку я не могу ее расшифровать. Из-за истории её приобретения, я также не могу ее перепродать. Что касается очищения вашего имени, то вы, возможно, несколько недооцениваете, насколько серьезно Университет и Корона относятся к этому преступлению. Та темноволосая девушка, которой я помог выбраться из переулка, никогда не сможет поступить в Университет.
Он оглядел ее с ног до головы.
- А вот этот светловолосый молодой человек с аристократическими чертами лица? Это совсем другое дело.
Шивон прищурилась:
- И вы можете обеспечить спонсорство для этого... молодого человека?
Он снова покачал головой.
- Думаю, мои знакомые могут предоставить вам кое-что, что сделает спонсорство ненужным, если ваш интеллект заслуженно принесет вам место. Они могут предоставить вам деньги, чтобы вы могли сами оплачивать свой путь.
Она задумчиво кивнула, соглашаясь и не обращая внимания на тревожные звоночки в глубине сознания. Даже если трансмутация не будет постоянной, если она продлится достаточное время и ее можно будет повторить, то идея мужчины может сработать. Осознание этого факта заставило ее почувствовать, что мир вокруг нее словно сдвинулся, принеся с собой луч света, пробивающийся сквозь новое отверстие в клетке, которая сковывала ее. Знания, магия были на кончиках ее пальцев, почти в пределах досягаемости.
Внезапно артефакт, прижатый к груди, показался ей не таким пугающим. А когда она заговорила, мысль о том, что этот голос, это тело могут позволить ей научиться магии, придала ей определенное очарование:
- Заём, я полагаю? На каких условиях, мистер...., - она осеклась.
"Я знаю, что будут какие-то условия. Я только надеюсь, что они не колючие".
Он ухмыльнулся, как лис, края его губ слегка изогнулись, что заставило ее вспомнить о похитителях кожи и предостерегающих сказках, которые матери читали детям перед сном.
- Можете называть меня мистер Драйден. Позвольте проводить вас к моим помощникам. Там, в темноте и сырости, мы сможем поговорить подробнее.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|