Глава 3

— Это недоразумение, это место, где я работаю...  

— Вы видели, как графиня Гарден и его светлость Герейс прибыли вместе?  

В тот момент раздался резкий голос. Это были голоса знатных дам, осматривавших наряды в другом отделе. Кайл медленно перевел взгляд в сторону звука.  

— Вопреки слухам, похоже, они всерьёз задумываются о повторном браке?  

Среди разговоров слышались и язвительные реплики в адрес графини Гарден. Голоса аристократок приближались и вскоре достигли зоны примерочных. Кайл коротко цокнул, откинул занавеску и вошёл внутрь.  

— В-ваша светлость?  

Но удивление длилось недолго. Я, словно загнанная в угол мышь, прижалась к стене, стараясь избежать его взгляда. Прислонившись спиной к холодной поверхности, украдкой смотрела на него в слабом свете, пробивавшемся сквозь щели. За красной портьерой продолжали звучать голоса.  

— Что-то их нежные отношения выглядят не совсем... дружескими, вам не кажется?  

— О, так не только я это заметила?

В перепалке реплик явно сквозили подозрения насчёт связи графини Гарден и герцога Герейса. Кайл криво усмехнулся, его взгляд расфокусированно блуждал в пустоте. Мы были одни в этой душной тишине, где слышалось каждое дыхание, но казалось, он меня не замечал.  

— Не может быть. Жаль, конечно, вдовствующую графиню, но если она сама отказалась от повторного брака, то о каком позоре может идти речь?  

— Точно!  

— Да ещё и с близким другом покойного графа Гардена...  

Вскоре раздался взрыв громкого смеха. И Кайл, и я понимали: за этой показной жалостью скрывалась злая сплетня.  

Он лишь ледяным взглядом сверлил пространство за занавеской, не вмешиваясь. Наверное, знал, что любое слово станет лишь новым поводом для пересудов.  

Охваченная странным чувством, я сжала губы. С другой стороны, разве это не единственный момент, когда я могу разглядеть его лицо?  

Кайл, не отрывая глаз от кроваво-красной портьеры, горько усмехнулся. Потом лениво перевёл взгляд на меня, подсвеченную лучом света. Я опустила глаза, будто пойманная на воровстве.  

Он разглядывал меня, словно товар на прилавке, сверкая глазами, как хищник. Наконец раздался его ровный, безэмоциональный голос:  

— Предложенный контракт ещё в силе?  

— О чём вы?..  

Несоответствие его слов ситуации заставило меня поднять голову.  

— Тратить состояние впустую я не намерен. Никаких связей с домом Карен. Одного покровительства достаточно.  

— Ваша Светлость?..  

Я моргнула, словно загипнотизированная его тихим голосом. Мой заторможенны разум не поспевал, и я просто уставилась на него, когда он усмехнулся — будто решил дать мне ясный ответ, видя моё непонимание.  

— Жениться. На тебе.  

Не отрывая от меня взгляда, он откинул край занавески. Ослепительный свет хлынул в темноту, заливая лицо. В освещённой примерочной открылся вид двух людей, стоящих слишком близко. Я не могла даже моргнуть от шока.  

— Боже... это же!..  

В ушах звенело от тяжёлого дыхания поражённых дам. Кайл криво улыбнулся, наклонил голову и прошептал так, будто хотел, чтобы я запомнила:  

— Как хорошо. Брак с чёткой целью.  

Пальцы дрожали, лицо горело. В его глазах читалось презрение, но для меня это было спасением. Я сжала кулаки до побеления костяшек, цепляясь за этот шанс.  

Ведь только так я смогу остаться рядом с ним.  

 

***

 

— Брать нечего.  

Я медленно оглядела комнату, где кроме старой кровати ничего и не было. На губы наползла горькая улыбка. Прощай, мой угол.  

Единственным светом здесь были лучи из окна, но это убежище было единственным местом, где я могла скрыться от отца.  

В день, когда Кайл принял предложение, я в ужасе бежала из салона под осуждающими взглядами. Если бы на следующий день у нашего дома не остановилась карета с гербом Герейсов, я бы решила, что всё это сон.  

С горькой усмешкой я подошла к столу, провела пальцами по древесным прожилкам, стараясь унять дрожь в руках. Скоро должна приехать карета.  

— Пора идти.  

Я улыбнулась, отряхнула ладони и развернулась. Нужно попрощаться с отцом.  

 

***

 

— Проклятая дрянь!  

В лицо окатила жидкость — отец выплеснул на меня свой дешёвый алкоголь. Запах ударил в нос, платье промокло и прилипло к телу. Капли стекали с волос на пол.  

Всё, что я сказала — что разрываю с ним связь и выхожу замуж. Но он покраснел, будто я опозорила его.  

— Ты во всём похожа на того ублюдка, который сбежал, бросив нас!  

Его заплетающийся голос эхом разнёсся по дому. Он налил ещё стакан, шатаясь так, что вот-вот упадёт. 

Отец не всегда был таким. В обрывках памяти он улыбается, гладит меня по голове, называет красавицей.  

Но всё изменилось, когда мать прыгнула в озеро спасать брата. Она умерла, а он — выжил. С тех пор отец запил, обвиняя во всём брата.  

— Нет... Ты вся в свою мать.  

Он хрипло засмеялся, затем снова плеснул мне в лицо.  

— Неблагодарная тварь!  

Он швырнул стакан на стол и, пошатываясь, направился к двери. Но перед тем как уйти, я тихо сказала:  

— Он пообещал вам поддержку.  

— Что?!  

Отец резко обернулся, глаза расширились от алчности.  

— Он сказал, что окажет вам финансовую помощь.  

Лицо отца исказилось от восторга.  

— Кто твой жених?!  

Я сжала губы. Он всё равно узнает, когда поступят деньги. Но я не хотела произносить это имя перед ним — человеком, для которого важнее всего лишь набитые карманы.  

— Кто, я сказал?!  

Он зарычал, лицо перекосилось от ярости.  

— Только один раз.  

— Раз уж ты попадаешь в хороший дом, почему я должен отказываться? Если он забирает тебя, я теряю доход! Значит, он должен заплатить!  

Я сжала кулаки. Даже сейчас, взрослая, перед ним я снова чувствовала себя ребёнком.  

— Обещайте мне.  

Я медленно подняла взгляд. Впервые за долгое время посмотрела ему в глаза.  

— Что вы не появитесь ни передо мной, ни перед ним. Тогда я передам вам его обещание.  

Глаза отца вспыхнули. Но вдруг его выражение смягчилось, он даже усмехнулся.  

— А вот что... Я сам встречусь с ним.  

— Что?!  

— Я поговорю с этим твоим женихом. Лично.  

— Нет, вы не должны его видеть!  

Он тяжело дышал, готовый взорваться.  

— Отец, умоляю...  

Я закрыла глаза. Не хотела видеть его лицо. Всё это время я терпела ради брата — ждала, что он вернётся. Но он не вернулся.  

— Пожалуйста... никогда больше не появляйтесь передо мной.  

Я сжала кулаки до побеления костяшек.  

Отец фыркнул, отступил, тыча в меня пальцем.