Глава 2

— Разве это причина, по которой я должен жениться на вас. Даже если я женюсь, мне всё равно, кто будет моей супругой.  

— А ваша избранница будет так считать?  

Кайл на мгновение замер, словно его задели за живое. Действительно, ему могло быть всё равно, но будущая герцогиня вряд ли разделяла бы его взгляды.  

Разве может быть что-то более горькое и предательское, чем брак с человеком, чьё сердце принадлежит другому?  

Если она узнает, что её соперница — графиня, это может поставить её под удар. Я глубоко вздохнула, стараясь расслабить напряжённое лицо.  

— Ваша Светлость, мне некуда возвращаться.  

Холодный взгляд Кайла скользнул вниз, к моим ногам, а затем резко поднялся. Он молча поднял подбородок, словно приглашая продолжить.  

— У меня нет места, где я могла бы найти покой.  

— Что вы имеете в виду?  

— Связь с братом оборвана, а отец ослеплён азартом. В роду не осталось ничего. Скоро и меня продадут, если предложат достаточно денег.  

— Говорите короче.  

Я вдохнула полной грудью и выдохнула.  

— Станьте моим убежищем. Я помогу вам скрывать ваши истинные чувства. Я стану вашей тенью.  

Его мутные, словно окутанные дымкой глаза пробежались по мне сверху вниз, будто пытаясь оценить. Затем он криво усмехнулся, и в его улыбке читалась насмешка.  

— А я-то думал... Что вы влюблены в меня.  

Его тон был издевательским, но слова — правдой.  

Меня будто уличили, хотя я ничего не скрывала. Медленно подняв глаза, встретилась с его взглядом и продолжила заготовленную речь.  

— Вас наверняка давно давят из-за того, что вы ещё не женаты. Графиня выбрала не повторный брак, а дом Гарден, а я сохраню молчание. Думаю, это неплохие условия.  

Моё предложение означало, что он не обязан исполнять супружеские обязанности. Кайл, казалось, обдумал всё и наконец лениво произнес: 

— Так твоя единственная цель — убежище?  

Его вопрос застал меня врасплох. Разве недостаточно того, что мне нужны защита и кров?  

Я закусила губу, но тут же вспомнила мысль, которая могла спасти меня.  

— Нет, есть ещё кое-что. Отец не отпустит меня просто так, ведь я — глава семьи. Но если вы окажете финансовую поддержку, он, возможно, согласится.  

К счастью, материальная просьба выглядела менее подозрительно, чем полное отсутствие условий.  

Кайл прикрыл рот рукой, изучая меня. Его пронзительный взгляд заставил мои пальцы онеметь, а глаза — дрожать. Казалось, он пытался разгадать, кто я такая.  

Прошло немало времени, прежде чем он отвел холодный взгляд и рассмеялся сквозь пальцы, словно находил всю ситуацию забавной.  

— Я ожидал куда более интересного рассказа. Какой-то банальный. Не знаю, откуда вы взяли эти слухи, но вам стоит быть осторожнее. Если до меня дойдёт хоть одна сплетня, я буду знать, откуда ноги растут.  

«Вот и всё. Я знала, что так будет».  

Я стиснула зубы и сжала одну руку другой, пытаясь подавить самоосуждение.  

Кайл равнодушно скользнул взглядом по мне и холодно приподнял бровь, всем видом показывая, как ему скучно.  

— Ну что, разве не так? Людям подавай зрелища — даже лай собак их развлекает.  

Его монотонный голос вонзился в сердце, как нож. Я опустила глаза, уставившись в пол. Возможно, это последний раз, когда я вижу его, но у меня не хватало сил выдержать его жестокий взгляд.  

— Можете идти.  

Я собралась с духом и подняла глаза. Когда Кайл лениво приподнял веки, в его холодных серых глазах отразилось моё лицо — я изо всех сил старалась не заплакать.  

 

***

 

Мой отец всегда был пьян. Сколько я себя помню — он был таким. Иногда поднимал руку на брата, но ко мне не прикасался. Говорили, я похожа на мать — каштановые волосы и карие глаза.  

Каждый раз, возвращаясь домой, он был пьян в стельку. Измождённый, с впалыми щеками и мутными глазами — по нему уже нельзя было сказать, дворянин он или простолюдин.  

Мы продали земли и родовой особняк, чтобы покрыть его долги. Слуг распустили, и вся работа по дому легла на меня.  

С тех пор я бралась за любую подработку, но чаще всего шила.  

Благодаря знакомству с дочерью графа Джевеллена я познакомилась с хозяйкой модного столичного салона. Мне поручали пришивать украшения и пуговицы к ткани — работа, не требующая лишних разговоров и эмоций.  

Именно поэтому я смогла пойти на похороны. Первым моим заказом был траурный костюм для барона, вассала дома Гарден.  

Я волновалась, что могла ошибиться, и хозяйка салона передала барону мою просьбу — как дворянке, мне разрешили присутствовать на церемонии.  

«Да, мне не стоило туда идти».  

Впервые в жизни я так сильно чего-то захотела.  

Брат всегда говорил: «У тебя нет амбиций. Я никогда не видел кого-то настолько равнодушного к материальному». Мне казалось, я наконец могу ответить ему.  

«Нет, брат. Просто у меня никогда не было чего-то, что я действительно хотела бы».  

И теперь я могла сказать ему: «У меня появилось желание. Нет, точнее — человек».  

— Ах!  

Я вздрогнула от резкой боли — игла проткнула кожу на пальце. Машинально поднесла руку ко рту, глядя, как кровь собирается в каплю.  

Обычно я не делала таких ошибок, но в последнее время часто теряла концентрацию. Наверное, из-за того дня.  

«Я знала, что это невозможно».  

Но всё равно попыталась. Это был мой первый и последний шанс.  

Прошёл год с тех пор, как я влюбилась в Кайла. Год, когда я не могла ни шить, ни есть, ни спать.  

Каждую ночь в груди поднималось что-то горячее. Я страдала оттого, что не знала, как подойти к человеку, который даже не знал моего имени.  

Каждый раз, глядя в зеркало, я понимала: между нами — пропасть.  

Мне оставалось лишь помогать цветочнице упаковывать самые свежие букеты для герцога Герейса, зная, что они предназначены графине Гарден.  

«Как мне приблизиться к нему?»  

Я не находила ответа и боялась, что эта любовь поглотит меня целиком.  

Но однажды...  

«Посыльный не пришёл, придётся идти самой».  

Не успев подумать, я выпалила:  

— Я... я схожу!  

Упаковывая цветы для герцогства, я думала: «Это единственный шанс. Если упущу его — больше никогда не увижу его».  

Я решила попробовать любой ценой, даже если он презирает меня.  

Я не призналась в своих чувствах по одной простой причине — если бы подошла к нему с этим, он бы потерял интерес и отвернулся.  

У него была любимая, он был в центре внимания, но откладывал брак. Он не общался ни с какими семьями, и ходили слухи, что он предпочитает мужчин.  

Даже на официальных приёмах он оставался бесстрастным, не обращая внимания на знаки внимания от дам.  

Поэтому я предложила брак по расчёту.  

Мне было достаточно просто быть рядом с ним, в любой форме. Хотя, если копнуть глубже, мои намерения не были такими уж чистыми.  

Я надеялась, что со временем его каменное сердце дрогнет, и он обратит внимание на ту, что всегда была рядом.  

«Но теперь и это бесполезно».  

Я перевела взгляд на груду бумаг на столе. У меня больше нет времени на самобичевание или мечтания.