Часть 1

Жить — одинокое занятие.

Стоя перед могильным камнем Камадо Танджиро, Оз вновь осознал эту истину.

Снежинки ложились на холодный могильный камень, но он не чувствовал ни малейшего холода; лишь высеченное имя, словно проникающее до костей, заставило его ощутить давно забытую пустоту.

Да, пустоту.

Камадо Танджиро был последним человеком, кого он называл другом.

Теперь и этот друг ушел.

— Уходя, он все время говорил, что ему очень жаль.

Под большим деревом недалеко от могильного камня стояла прекрасная длинноволосая женщина с зонтом, с тоской глядя на могилу перед Озом.

Оз не обернулся; он почувствовал этот запах, запах демона, и поэтому узнал пришедшую:

— Незуко.

Незуко была сестрой Танджиро, человеком, зараженным демоном.

Незуко подошла к нему, присела перед могильным камнем и положила сорванные белые цветы под именем Танджиро.

— Он говорил, что ему очень жаль, что не смог побыть с тобой подольше, — тихо сказала она, смахивая снежинки, падающие с неба.

Но снежинки невозможно смахнуть; они падали непрерывным потоком, унося последнюю крупицу тепла с земли.

— Ничего, — ответил Оз. — Я всегда оставался, я привык.

Он не скорбел, спокойно приняв уход друга.

Люди не похожи на вампиров, люди должны умирать.

С тех пор как он понял, что ему нравится общаться с людьми, наслаждаться добротой, радостями и печалями, присущими только людям, он уже был готов провожать их.

Вот только Оз не думал, что тот, кто привык ходить в одиночестве, однажды почувствовав тепло, уже не сможет выносить пронизывающий холод.

— Незуко, ты тоже умрешь? — Оз опустил голову, глядя на присевшую рядом девушку. — Ты же демон.

Демоны могут жить очень долго, подумал Оз.

Но Незуко покачала головой:

— Нет, я тоже уйду.

Она встала, укрыв Оза своим зонтом.

Снежинки остались снаружи; в маленьком пространстве они смотрели друг на друга.

— Великая война закончилась, и я последний демон в мире. Люди не примут демонов, они не смогут меня принять, поэтому, присмотрев за детьми брата еще какое-то время, я уйду.

Незуко знала, о чем думает Оз, поэтому, увидев в его глазах легкую растерянность, она улыбнулась.

— Оз, я не та связь между тобой и этим миром, — многие говорили это Озу, полные надежды, но она все равно повторила эту истину, вкладывая в нее свое благословение этому одинокому вампиру. — Я не могу остаться с тобой, но ты обязательно найдешь того, кого ждал все это время.

Но к удивлению Незуко, Оз не выглядел ожидающим, как обычно.

Оз был странным вампиром; его происхождение было неизвестно, он носил роскошную одежду, его волосы всегда были аккуратными и гладкими, но при этом он проявлял большой интерес к еде, приготовленной простыми людьми.

Во время одной из охот на демонов Водяной Столп и Танджиро встретили Оза, который держал демона за шею и вытаскивал его на солнечный свет.

На нем были белоснежные перчатки, и когда демон истлел в его ладони, он с отвращением бросил перчатки в костер.

Увидев на лицах Водяного Столпа и Танджиро нескрываемое напряжение и недоумение, Оз спокойно объяснил им:

— Он слишком сильно вонял. Если это была ваша добыча, простите.

Затем Танджиро заметил, что взгляд Оза устремился к коробке за его спиной.

— Вы не Истребители демонов? Я слышал о вас от фермеров у подножия горы.

Позже Оз узнал, что в коробке за спиной Танджиро была его сестра Незуко, сохранившая разум.

В общем, Оз стал неофициальным членом отряда Танджиро и провел с ними долгое время.

Оз часто неизвестно откуда доставал белую розу и дарил ее тем, кто ему нравился. Он никогда не скупился на похвалы всему сущему, а больше всего ему нравилось чувствовать тепло, исходящее от человеческого тела, в своей ладони.

Оз говорил, что ему нравится находиться среди людей, но люди всегда пугались его неизменной внешности.

Он не хотел превращать людей в себе подобных; жизнь вампиров слишком долгая, настолько долгая, что люди постепенно теряют свои врожденные чувства.

Поэтому он не совершал Первое объятие, питался кровью животных, втискивался в толпу, мечтая о появлении человека с долгой жизнью, который смог бы сопровождать его каждую зиму.

Но теперь Оз больше не ждал.

Его красивые и нежные глаза были полны усталости, а бескрайний белый снег вызывал растерянность.

Оз поднял руку; он не заметил, как снова надел пару белых перчаток.

Он согнул тонкие пальцы, поймал падающую с неба снежинку и закрыл глаза.

— Танджиро говорил, что любит розы, но я знал, что он просто утешал меня, подыгрывая моим желаниям.

— Но я все равно решил подарить ему это.

На обычно спокойном лице Оза появилась улыбка; он прощался со своим другом в последний раз.

Розовые кусты протянули ветви вокруг Оза, быстро заняв все пространство в пределах видимости, окрасив бледную землю в яркий красный цвет.

Розы, источающие жизненную силу, пышно росли; никто, кроме Незуко, не узнает, откуда они взялись, так же как никто не знал, откуда внезапно появился в их жизни Оз.

Оз достал из кармана кулон; флакончик с тонкой резьбой висел на цепочке из чистого серебра, а внутри флакончика лежало маленькое семечко.

Он положил кулон в руку Незуко:

— Посади его среди роз. Когда оно распустится белыми лепестками, когда я почувствую его аромат, я вернусь сюда. Если к тому времени ты тоже уйдешь, я присмотрю за потомками Танджиро.

— Куда ты идешь? — спросила Незуко, глядя на человека, уходящего в снегопад, но не останавливая его.

Шаги Оза не замедлились; его пальцы скользнули по тычинкам роз, и цветы, словно не желая его ухода, один за другим показывали ему свою самую прекрасную сторону, пытаясь удержать этого златовласого молодого человека.

— Я слишком устал, Незуко, — поднял он голову. — Возможно, я найду место для вечного сна. Это может быть старинный замок, или глубоко в море у Южного полюса, или просто скромный гроб под крестом.

— В общем, прощай, Незуко.

— Прощайте, мои друзья.