Глава 1 (Часть 1)

Часть 1

Полдень. Солнце палило нещадно.

Непрекращающийся зной раскалил небесный свод добела, превратив его в размытое марево.

Если поднять голову, то висящее на юге тёплое солнце напоминало солёный утиный желток, оставшийся с Праздника драконьих лодок — края его отливали приятной краснотой, но сердцевина оставалась нежно-жёлтой. Казалось, стоит лишь поддеть его палочками, как тут же брызнет ароматное масло.

Вспомнилось, как в те годы, когда я ещё жила дома, во время праздников старшие братья и сёстры всегда делились со мной половинкой выкопанного утиного желтка. Тогда я была мала и не ценила этого. Когда мне надоедало, я просто скармливала всё большой жёлтой собаке, которую подобрал сорок четвёртый старший брат.

Лишь когда я в одиночку отправилась скитаться по цзянху и больше ни разу не ела досыта, я осознала, как была неправа.

Я потрогала пустой живот и неохотно перевела взгляд с неба обратно на дорогу перед собой.

Как бы голодна я ни была, дела важнее.

В конце дороги показалась плавно движущаяся повозка с чёрным навесом и серебряной крышей. Со всех сторон она была плотно закрыта чёрной тканью, так что разглядеть, что внутри, было невозможно.

Однако по неглубоким следам от колёс на земле было маловероятно, что там перевозят золото или серебро.

Я выплюнула сладкий корень, который уже потерял вкус и стал похож на воск. Глаза автоматически проигнорировали дюжих охранников, сопровождавших повозку спереди, и сфокусировались на красном полотнище с золотой каймой, висевшем на крыше.

На ткани был вышит иероглиф: «Охрана».

Я слегка улыбнулась. Грабить ради денег — это всё суета. Вот оно, то самое главное блюдо, о котором эта барышня мечтала денно и нощно.

Когда повозка приблизилась, я одним прыжком выскочила на середину дороги, упёрла руки в бока и зычно крикнула:

— Эй!

— Всем стоять!

— Ограбление эскорта!

Два ряда по четыре человека, всего восемь дюжих молодцов, разом вздрогнули. Они остановили повозку, переглянулись, а затем дружно выхватили сабли из ножен, словно наперебой стремясь изрубить меня на сто кусков.

Внешне я бесстрашно смотрела на них, но втайне уже нащупала рукоять хлыста на поясе. Напряжение росло, готовое вот-вот вылиться в схватку, как вдруг позади повозки раздался удивлённый возглас. Перед глазами у меня мелькнуло, и в шаге от меня из ниоткуда появился мужчина в красном халате, одетый как глава эскорта.

Я посмотрела на его немного знакомое лицо с выражением «ну вот, опять то же самое», некоторое время загибала пальцы, считая, а затем, улыбнувшись, подошла к нему:

— Шестьдесят первый старший брат.

Шестьдесят первый старший брат мгновение разглядывал моё лицо, такое грязное, что черт не разобрать, затем улыбнулся, погладил меня по голове и сказал:

— Давно не виделись, восемьдесят восьмая младшая сестра.

Подул холодный ветер. Восемь охранников застыли на месте в полном замешательстве, не зная, что делать.

Раз уж это снова знакомый, то церемониться не стоит. Я поплотнее закуталась в свои лохмотья и спросила напрямик:

— Старший брат, полагаю, ты уже слышал от других старших братьев и сестёр, что я тут граблю эскорты?

До него я уже успела «ограбить» пятьдесят восьмую старшую сестру, шестьдесят шестую старшую сестру, шестьдесят восьмого старшего брата и семьдесят третьего старшего брата.

За какие-то полмесяца на этой большой дороге, которая совсем не подходила для засад и ограблений, перехватить столько эскортов — если бы об этом узнали коллеги по ремеслу, они бы позеленели от зависти. Мы все — старые лисы, много лет скитающиеся по цзянху. Сказать, что во всём этом нет никакого подвоха, я бы ни за что не поверила.

Шестьдесят первый старший брат взмахом руки отослал стоявших позади охранников и смущённо сказал:

— Я должен был остаться на горе и выехать через несколько дней. Но вчера получил письмо от Малышки Шестьдесят Шесть, доставленное голубем, поэтому поспешил сюда.

Я протянула две грязные круглые ладошки и кивнула:

— Ну вот, увиделись. Где ключ? Давай скорее сюда. Прости, младшая сестра, но у меня впереди ещё сотня-другая эскортов, которые нужно ограбить, так что провожать тебя не буду.

Под сокрушёнными взглядами охранников Шестьдесят первый старший брат достал медный ключ и вложил мне в ладонь. Он сказал проникновенно:

— Деньги — это всего лишь внешнее. У старших братьев и сестёр есть только ты, одна младшая сестрёнка. Сколько захочешь, столько и дадим. Но послушай совета старшего брата: Учитель и Наставница стареют с каждым днём. Ты… эти три года вдали от дома, похоже, жила не очень хорошо. Возвращайся на этот раз со старшим братом, хорошо?

Я бесстрастно взглянула на старшего брата, использовала Лёгкость, чтобы проскочить мимо охранников у повозки, и одним ударом хлыста сорвала чёрную ткань, закрывавшую её.

Чёрная ткань упала на землю, а я уже стояла перед дверцей. Вставив ключ в замочную скважину, я повернула его со щелчком «ка-ча» и открыла замок.

— Старший брат всё ещё считает меня тем несмышлёным ребёнком, которого вы держали взаперти в долине? Положи руку на своё пузо и повтори ещё раз: неужели они могут стать ещё старше? Раз уж я решила покинуть школу, то не вернусь так просто…

Мои слова оборвались в тот момент, когда я откинула полог.

Луч солнца хлынул внутрь, разгоняя тьму. В тесном пространстве находились лишь один человек и один меч.

Молодой господин в серебряной короне, на вид не старше двадцати лет, сидел, скрестив ноги, и отдыхал. Его чётко очерченное лицо было безупречно, словно нефрит, только что отшлифованный великим мастером. Две брови, похожие на одинокие струйки дыма над пустыней, взлетали к вискам, подчёркивая героический дух и рыцарский стиль их обладателя, подобный радуге.

Воистину, внешность, благословлённая самим создателем.

Длинные ресницы молодого господина слегка дрогнули под лучами света. Он открыл глаза.

В его слегка затуманенных янтарных глазах чётко отразилась моя фигура в лохмотьях.

— Где мы… сейчас?

Тук, тук.

Я услышала, как моё девичье сердце, молчавшее шестнадцать лет, весьма некстати подпрыгнуло два раза.