Глава 1

Мелкий снег тихо падал, почти невидимый в свете ярких фонарей, и, едва коснувшись земли, тут же таял.

Только что прошли новогодние праздники, и на улицах царило оживление.

Люди, идущие навстречу северному ветру, несмотря ни на что, улыбались.

Присмотревшись, можно было заметить их родных, чьи щёки раскраснелись от холодного ветра.

— Ваше состояние не улучшается, напротив, наблюдается тенденция к ухудшению. Я могу только сменить препарат и увеличить дозировку других лекарств. Я всё ещё надеюсь, что вы прислушаетесь к моим предыдущим рекомендациям...

Это лекарство такое дорогое.

Слова доктора эхом отдавались в ушах Чэнь Жань, а сердце невыносимо сжималось от боли из-за стоимости, из-за чего пронизывающий ветер казался особенно колючим на её лице.

Она теребила шнурок от капюшона толстовки, втянула шею в высокий воротник, сунула руки в карманы и медленно шла вперёд, опустив голову.

В ночной суете городка белый пластиковый пакет на запястье Чэнь Жань шелестел на ветру, а её одинокая фигура казалась такой хрупкой, будто ветер мог её сломать.

Чэнь Жань, которая изначально собиралась идти прямо домой, слегка замедлила шаг, проходя мимо шумного рынка. Подумав о своих скудных сбережениях, она стиснула зубы и всё же свернула туда.

На рынке городка после Нового года вечером всегда было многолюдно, большинство приходило за скидками.

Вероятно, чтобы хоть немного заработать, владельцы магазинов в это время милостиво работали с утра до позднего вечера.

Чэнь Жань, с пустым желудком, почувствовала тошноту от смешанных запахов.

Она снова потянула воротник повыше, чтобы закрыть рот и нос, а затем поспешно протиснулась сквозь толпу к относительно чистому магазинчику.

Чэнь Жань подсознательно задержала дыхание, прежде чем поднять голову.

— Дядя Ми, три пачки маленьких танъюань, спасибо!

Лицо девушки было бледным, красивые глаза изогнулись в улыбке, губы красные, зубы белые — она выглядела очень мило.

Услышав голос, мужчина средних лет, которого называли дядей Ми, поднял глаза, чтобы найти источник звука, несмотря на свою занятость.

В тот же миг, как он увидел девушку, добродушный и дородный мужчина средних лет расплылся в улыбке, поспешно достал танъюань из морозильника и, оторвав висевший рядом пластиковый пакет, упаковал их.

Он проигнорировал руку девушки, державшую деньги, и прямо протянул ей пакет.

— Ах ты, дитя! Считай это новогодним подарком от дяди Ми!

Дядя Ми притворно пожурил её, а затем, улыбаясь, посмотрел на девушку, бормоча: — Сяо Жань! С Новым годом! В новом году хорошо учись!

Чэнь Жань, встретившись взглядом с дядей Ми, задержала дыхание, принимая танъюань, и глухо ответила: — Спасибо, дядя Ми. С Новым годом, дядя Ми. До свидания, дядя Ми.

— Ох, ох, хорошая девочка.

Взяв танъюань у дяди Ми, Чэнь Жань сразу же протиснулась сквозь толпу на рынке и вышла на шумную улицу.

В снежную погоду на ней была белая водолазка, поверх которой надет флисовый серый свитшот, а на ногах — джинсы с флисовой подкладкой.

Хоть вся одежда и была с начёсом, джинсы давно выцвели от стирок, так что тепла от них было мало.

Губы Чэнь Жань побледнели от холода, и она спешила вернуться домой. Хотя дом, оставленный бабушкой, был «старым и ветхим», там, по крайней мере, не дул ветер.

Она шла, опустив голову и наступая на собственную тень.

В тёплом жёлтом свете фонарей тень Чэнь Жань казалась ещё более худой.

Она поджала свои бесцветные губы, взгляд её потемнел, и она ускорила шаг.

—

— Снег пошёл!

Ло Аньшэн, которая до этого склонилась над тестами, услышав восклицание Се Шиюй, повернула голову и посмотрела в окно.

Она поправила очки на носу, и её румяные губы слегка изогнулись в улыбке: — Как красиво.

Тао Жаньна, разбуженная их движением, сняла наушники и тоже повернулась к окну: — Снег! Быстрее, быстрее! Фотографировать, фотографировать!

С этими словами она достала телефон и начала фотографировать за окном, приговаривая: — Этот дурачок Малыш Си сейчас наверняка сидит в комнате и играет в игры, пусть его сестра покажет ему, что происходит!

Ло Аньшэн взглянула на двух подруг, которые обе фотографировали на телефоны, молча взяла свою пуховую куртку, висевшую на стуле, надела её, затем достала из рюкзака свой маленький фотоаппарат и вышла из тёплого кафе.

В снежную стужу Ло Аньшэн выдохнула, и белое облачко пара, сбиваясь в комочки, стремилось вверх в холодном воздухе.

Она подняла руку и, ориентируясь на оранжево-жёлтый фонарь неподалёку, нажала на кнопку затвора.

На фотографии снег уже шёл довольно крупными хлопьями, которые свободно кружились в тёплом жёлтом свете фонарей.

Ло Аньшэн с удовлетворением на лице убрала фотоаппарат и собиралась вернуться, как вдруг её руки оказались полны её же рюкзаком и шарфом.

— Мм? Вы закончили? — удивлённо спросила Ло Аньшэн, глядя на двух подруг, державших горячий какао.

— Я-то закончила, а вот наша барышня Тао, наверное, нет! — Се Шиюй подняла голову, глядя на снег перед фонарём, и её голос прозвучал так, что хотелось её стукнуть.

— Се Шиюй, замолчи! Разве я не могу доделать дома?! Только и умеешь, что смеяться надо мной, вот Аньшэн — другое дело! — сказала Тао Жаньна, прилипая к Ло Аньшэн.

Ло Аньшэн невозмутимо спустилась по ступенькам и надела шарф.

Уголки её губ приподнялись: — Доделать дома? А разве не Гу Синань должен был тебе списать?

Барышня Тао совсем разозлилась от смущения: — Ты! Вы! Это слишком! Слишком! Слишком! В следующий раз я точно не буду с вами вместе делать домашку!

Ло Аньшэн не ответила, повернулась, махнула рукой и, шагнув навстречу метели, сказала: — Пошли.

Се Шиюй, посмеиваясь, подошла и похлопала Тао Жаньна по плечу: — Ну ладно, барышня, ты и в прошлый раз так говорила. Пойдём, подождём машину.

—

Старый жилой дом зимним вечером выглядел особенно мрачно. Чэнь Жань, надеясь, что в подъезде никого не будет, быстро открыла дверь ключом.

Только когда она вошла и плотно закрыла за собой дверь, Чэнь Жань наконец выдохнула.

Она сползла по двери, села на холодный пол, прислонившись к ней. Пакет с лекарствами и танъюань валялись рядом.

Глаза Чэнь Жань были пусты, она бессмысленно смотрела вперёд.

В темноте дрожали ветхие уличные фонари во дворе, и несколько слабых лучей света проникали через панорамное окно гостиной, ползя к ногам Чэнь Жань.

Вся комната была окутана сильным чувством удушья, словно пространство заполнила мокрая подушка, закрывая рот и нос, пока человек не отказывался от борьбы, лишь тихо ожидая неизбежного конца.

Чэнь Жань на самом деле думала, что так даже хорошо, сидеть здесь до скончания времён было бы неплохо, у неё действительно не осталось сил двигаться.

Но, казалось, судьба всегда над ней подшучивала: громкие удары в дверь, передаваясь вибрацией по её спине, один за другим отдавались в сердце.

Чэнь Жань просто слушала: слушала ругань человека за дверью, ощущая боль от вибрации по спине, и лишь спустя некоторое время начала двигаться.

Она медленно протянула руку, взяла пакет с лекарствами, достала из него до боли знакомую упаковку и проглотила таблетку всухую.

Это простое действие, казалось, отняло у неё половину жизни; все силы покинули её, и коробка с лекарствами, которую она держала, просто выпала из рук.

Высота была небольшой, но это не помешало пластиковой баночке упасть на пол с шумом.

Человек за дверью, казалось, услышал звук изнутри, и с грохотом усилил удары, повысив голос.

— Чёрт возьми, дрянь! Сидишь там и не открываешь мне дверь! Совсем жить надоело, что ли?!

Чэнь Жань бессильно откинула голову на дверь, позволяя бесконечной вибрации приносить ей ещё более сильную головную боль.

Она закрыла глаза, кашлянула и, понизив голос, сказала: — Иду.

— Тьфу, дрянь!

Только тогда шум у двери стих.

Опираясь на дверь и обувной шкаф, она поднялась, пошла в спальню, взяла из прикроватной тумбочки конверт и маску, а затем снова повернулась к двери.

Чэнь Жань надела маску, распустила волосы, скрыв большую часть лица.

Она согнулась, обошла лежавшие на полу лекарства, открыла дверь и протянула конверт.

На этот раз собеседник больше ничего не предпринял: вытащил содержимое конверта, пересчитал, и, увидев достаточно удовлетворительную сумму, повернулся и ушёл.

Чэнь Жань закрыла дверь, сняла маску, снова присела и собрала рассыпанные по полу таблетки, возвращая их в коробку.

Весь процесс казался бесконечным. Когда Чэнь Жань, держа в руках лекарства и танъюань, выпрямилась, у неё резко потемнело в глазах, и она чуть не упала.

Она пошла на кухню, налила воду в кастрюлю для кипячения, отложила пять-шесть маленьких танъюань в стоящую рядом миску, а остальные убрала в холодильник.

В комнате не было света, и Чэнь Жань вылавливала готовые танъюань, ориентируясь на слабый свет уличных фонарей.

Она сидела за столом и жевала, кусок за куском.

Это были сладкие, мягкие, ароматные кунжутные танъюань, но во рту у неё они казались невыносимо приторными.

Закончив одно дело за другим, Чэнь Жань умылась и легла в постель.

Она лежала под одеялом, глядя в потолок.

С Новым годом.

Чэнь Жань.

С днём рождения.

Чэнь Жань.

Какая же ты никчёмная.

Чэнь Жань.

Какая же ты притворщица.

Чэнь Жань.

Думала Чэнь Жань, прежде чем окончательно погрузиться в водоворот тьмы.