Глава 3 (Часть 1)

— Кап… кап… — холодные капли воды стекали по влажным каменным стенам, падали на пол и разбрызгивались, попадая на него. Оно не пыталось увернуться, лишь съёжилось в тёмном углу, стараясь не привлекать внимания спорящих хозяев.

Просторный грот был ярко освещён.

В центре, вокруг круглого стола из чёрного камня, сидела группа свирепого вида демонов. Маленькие демоны в аккуратной одежде сновали туда-сюда, разнося блюда. На большом камне впереди несколько грациозных демониц в ярких нарядах играли на флейтах и других инструментах, танцевали.

Демоны жадно поглощали еду со стола, обгладывая куски неизвестного мяса, а кости и огрызки фруктов бросали за спину. Оно то и дело получало объедками, но не смело даже вздрогнуть.

Иногда в брошенных костях или фруктовых косточках ещё оставались кусочки мяса. Мелкие демоны, сидящие у стены, набрасывались на объедки, словно голодные псы, дерясь из-за них до крови.

Давным-давно, в самом начале, оно тоже пыталось участвовать в этой схватке за еду, но всегда проигрывало другим демонам, получая удары и пинки.

И те, кто отбирал у него еду, и те, у кого он пытался её отнять, били его.

После нескольких сотен таких случаев оно перестало даже пытаться.

Со временем, даже если еда падала прямо рядом, оно не смело к ней прикоснуться, хотя и умирало от голода.

Во время каждой трапезы оно лишь смотрело, как другие дерутся за еду, а само дожидалось конца, чтобы облизать обглоданные кости. Если ему удавалось найти хоть немного мясных остатков, оно уже было радо.

Вдруг за большим столом раздался грохот!

Все мелкие демоны замерли. Музыка и танцы прекратились, демоницы попрятались.

Демон с двумя рогами на голове в ярости ударил по массивному круглому столу.

— Ты, мерзавец! — взревел он. — Ты говорил, что с людьми легко договориться! Ты придумал этот дурацкий план: мы поможем их правителю выиграть войну, а он в благодарность отдаст нам ведьму из Белой Башни. И что в итоге? Двое наших погибли, один ранен, а ты хочешь отправить ещё кого-то?!

— Подумаешь, двое погибли, один немного пострадал, — невозмутимо ответил демон, на которого кричали. Он сидел, почесывая длинным хвостом ухо, поднял чашу и отпил глоток вина. — Ведьма из Белой Башни — потомок того самого рода. Её кровь и плоть — ценнее любого чудесного эликсира!

— Атасагу тоже потомок того рода! Съешь его, и дело с концом. Зачем так усложнять с этой ведьмой?!

— Да съешьте их обоих! — раздался другой голос.

— Съесть обоих? Ты хочешь снова начать войну с этим родом?

— А почему бы и нет? Пусть попробуют! Кто кого боится! Ты просто трус!

— Что ты сказал?!

Демоны зарычали друг на друга, оскаливая клыки.

Двое, начавшие спор первыми, вскочили на стол и сцепились.

— Я убью тебя, мерзавец!

— Давай! Думаешь, я тебя боюсь?!

Зеленокожий демон с рогами на голове, разинув пасть, бросился вперёд. Краснокожий демон хлестнул его длинным хвостом по боку.

— Убей его! Убей его! — закричали остальные демоны, наблюдая за схваткой.

Демоны на столе рвали и кусали друг друга.

Кровь брызнула во все стороны.

Вскоре исход поединка стал очевиден. Краснокожий демон с длинным хвостом сломал один из рогов зеленокожего, вырвал кусок мяса из его плеча и, наступив на него ногой, уже собирался проглотить целиком, как вдруг раздался холодный голос:

— Рыжий Хвост.

От этого леденящего кровь голоса в гроте воцарилась тишина.

Краснокожий демон замер, потом поднял голову и посмотрел на повелителя, сидящего во главе стола.

— Отпусти его, — спокойно произнёс бледнокожий повелитель, с алыми губами.

Рыжий Хвост, хоть и недовольно, но послушался. Он не убрал ногу с поверженного демона, лишь мрачно сказал:

— Повелитель, у Гун Ци хоть и есть кровь того рода, но она слишком слаба. От него мало толку. А вот ведьма из Белой Башни — другое дело. В ней течёт чистая кровь. Я видел её. Её аромат чувствовался даже за три ли…

Вспоминая этот чудесный запах, он невольно облизнулся.

Высунув алый язык, он жадно посмотрел на повелителя.

— Её кровь и плоть помогут нашему роду избавиться от запретов, наложенных на нас людьми и тем родом, открыть врата в Мир Демонов и вернуться в Мир Людей.

Поверженный зеленокожий демон, хоть и был прижат к земле ногой Рыжего Хвоста, всё же прорычал:

— Ведьма из Белой Башни всего одна! Её хватит только на одного из нас, чтобы вернуться под солнце!

Рыжий Хвост искоса взглянул на него и с усмешкой ответил:

— Нет, её хватит на всех. Нужно всего лишь наложить на неё проклятие бессмертия. Тогда ты сможешь есть её сколько угодно.

— Но сейчас этот Гун Ци не желает отдавать ведьму… — возразил зеленокожий демон.

Рыжий Хвост резко хлестнул хвостом, прерывая его.

Зеленокожий демон взревел от ярости, пытаясь вырваться, но не мог пошевелиться. Рыжий Хвост прищурился и сильнее сжал когти, вонзая их в грудь зеленокожего.

Лицо зеленокожего исказилось от боли. Рыжий Хвост наклонился, поднёс хвост ко рту и, облизывая кровь зеленокожего, злобно прошипел:

— Он согласится. Я чувствую, как сильно этот человек хочет победить. Очень сильно. Ещё несколько поражений, и он согласится.

— Ты уверен?

Повелитель снова заговорил, и Рыжий Хвост поднял голову.

Он посмотрел своими маленькими глазками на повелителя с гладкой белой кожей.

— Уверен.

— Тогда иди, — холодно произнёс повелитель. — Но на этот раз ты отправишься один.

Рыжий Хвост замер.

Чтобы пройти через печать в Мир Людей, им приходилось использовать астральную форму. Это требовало много сил и накладывало множество ограничений. Его физическое тело не могло покинуть Мир Демонов. Но астральная форма была слишком уязвима. Одно неверное движение — и люди могли ранить или убить его. Если он задержится слишком долго и попадёт под солнечные лучи, его тело тоже пострадает, он может даже погибнуть.

И всё же он слишком долго ждал, слишком долго томился в заточении.

Он поднял голову и посмотрел на повелителя.

— Хорошо, я пойду один.

— Если ты справишься, я щедро тебя награжу, — повелитель встал и ушёл.

— Благодарю, повелитель.

Рыжий Хвост спрыгнул со стола и тоже ушёл.

Зеленокожий демон, которого он держал под ногой, только сейчас смог подняться.

Он был унижен и взбешён, но не смел больше перечить. Он лишь повёл своих подчинённых прочь, в другом направлении.

Остальные демоны тоже разошлись.

Мелкие демоны быстро убрали со стола посуду. Вскоре грот опустел. Осталось только оно.

Лишь когда все демоны ушли, оно осмелилось подняться и начать уборку в огромном природном зале.

В тёмной пещере сине-зелёные огни казались особенно яркими, придавая всему вокруг зловещий вид.

Оно собрало оставшиеся кости, огрызки фруктов и другие объедки.

Раньше оно всегда облизывало кости, но в последнее время ему всё чаще вспоминался сладкий, ароматный белый рис.

— Уррр… — проурчало у него в животе. — Чёрт, как же я голоден.

Оно подняло с пола раздавленный фрукт и уже собиралось положить его в рот…

— Ты, мусор! Всё ещё бездельничаешь?! — вдруг раздался крик, и чья-то нога отшвырнула его в сторону. Если бы грот не был таким просторным, оно бы разбилось о стену. Но хозяин не остановился. Он подошёл и принялся пинать его ногами.

— Мерзкая тварь! Ты что, возомнил, что эти фрукты для тебя? Ты, ничтожество, кто ты такой, чёрт возьми?! Я тебе говорю, даже если еда здесь сгниёт и превратится в грязь, ты не имеешь права к ней прикасаться!

Хотя ему было очень больно, оно не смело сопротивляться. Оно лишь свернулось в клубок, закрывая голову руками, и дрожащим голосом просило прощения:

— Простите… простите… Я больше не буду! Никогда!

— Больше не будешь? А что, будет ещё один раз?!