Глава 1: Продать сына ради славы

В Зале Опадающих Вишен Бессмертной обители Хэнъян росли обширные заросли сакуры. Сейчас был апрель, и вишни стояли в полном цвету.

В боковом дворе богато одетый мужчина средних лет низко кланялся человеку в одежде управляющего: «Чжао, управляющий, как вам мой сын? Он от природы умён, внешность его выдающаяся, характер тихий и приятный. Думаю, он непременно понравится Владыке Тяньсюэ».

Чжао, управляющий, лениво поднял голову, его взгляд упал на Се Лина, стоявшего позади мужчины средних лет, и он слегка удивился.

Ого, а он хорош собой. Красивее всех, кого присылали знатные семьи в последнее время.

Се Лин скромно опустил глаза, выглядя очень кротким. Встретившись взглядом с управляющим Чжао, он слегка кивнул в знак приветствия — вежливо и сдержанно. И что важнее всего, на его лице, казалось, не было и тени нежелания.

Управляющий Чжао встал и обошёл Се Лина кругом, словно оценивая товар, причмокнул губами: «Внешность неплохая, телосложение тоже ничего. Выглядит действительно довольно приятным. Вот только неизвестно, придётся ли он по вкусу той Владыке».

Мужчину средних лет звали Се Цюань, он был главой небольшого заклинательского клана из Южного города. Его духовная сила была на пятом уровне — ни много ни мало. Под началом Бессмертной обители Хэнъян таких подчинённых малых обителей было бесчисленное множество, и семья Се была совершенно ничем не примечательной.

Се Цюань тут же всё понял. С подобострастной улыбкой он вытащил из рукава мешочек серебра и вручил его управляющему Чжао. «Тогда прошу управляющего Чжао отвести моего сына на смотрины к той Владыке. Если он ей не приглянётся, я заберу сына и уйду, не стану вас беспокоить».

Се Цюань обычно был крайне скуп, но на этот раз, отдавая мешочек серебра, он и глазом не моргнул. Ведь если Се Лина выберут, выгода будет гораздо больше, чем этот мешочек серебра.

Управляющий Чжао взвесил серебро на руке, его улыбка стала заметно добрее. Он бросил мешочек в рукав и позвал двух слуг, приказав: «Отведите этого молодого господина и тех четверых, что прислали только что, вместе в Зал Опадающих Вишен».

Слуги приняли приказ и почтительно согласились.

Се Цюань, словно заботливый отец, повернулся и напутствовал Се Лина: «Лин-эр, постарайся проявить себя. Знай, такой шанс выпадает редко. Отец выбрал именно тебя и привёл сюда. Если Владыка обратит на тебя внимание, это будет твоё счастье, о котором другие могут только мечтать. А если тебе посчастливится в будущем помочь Владыке прорваться на новый уровень, то всё будущее семьи Се будет зависеть от тебя».

Се Лин был на полголовы выше Се Цюаня. Услышав эти слова, он внутренне усмехнулся, но внешне никак этого не показал. Сложив руки в знак почтения, он покорно ответил: «Лин-эр знает. Лин-эр постарается и не разочарует отца».

Се Цюань удовлетворённо похлопал сына по плечу и улыбнулся: «Отец верит в тебя, ты точно сможешь. Твоя мать ждёт, когда ты добьёшься успеха и привезёшь её посмотреть на Бессмертную обитель Хэнъян».

Слово «мать» Се Цюань произнёс с лёгким нажимом. Се Лин не мог не понять намёка. Он мягко улыбнулся: «Да, Лин-эр сделает всё возможное».

Только улыбка не коснулась его глаз.

Управляющий Чжао нетерпеливо поторопил: «Что вы там болтаете? Быстрее идите. У той Владыки такой скверный характер, сейчас столько наставлений даёте, а может, она на него и не взглянет вовсе».

Се Цюань тут же снова расплылся в угодливой улыбке и поспешил проводить управляющего Чжао, а затем махнул рукой Се Лину, мол, иди скорее.

Только тогда Се Лин попрощался, развернулся и последовал за слугами. Но как только он отвернулся, покорное выражение исчезло с его лица, а в ясных глазах затаилась глубокая тень.

Двое слуг сначала отвели Се Лина к остальным четверым кандидатам, а затем один из них отправился доложить распорядителю Зала Опадающих Вишен.

Се Лин поднял голову и быстро окинул взглядом четверых юношей. У каждого на лице было выражение скорби, словно на похоронах, лица были пепельно-серыми.

Похоже, все они, как и он сам, были брошенными пешками, которых семьи использовали для установления связей.

Он отвёл взгляд и молча застыл.

Это был отбор. Ходили слухи, что культивация Владыки Зала Опадающих Вишен зашла в тупик. Некий мудрец предсказал, что Владыке необходимо совершенствоваться вместе с мужчиной, дополняя друг друга, чтобы прорваться через барьер.

Говорили «совершенствоваться вместе», но все пришедшие понимали, что это лишь красивое прикрытие для парной культивации.

Возможность заниматься парной культивацией с той Владыкой сама по себе была бы прекрасным делом, о котором мечтали многие. Но, к несчастью, Владыка обладала выдающимся талантом и властной техникой культивации. До сих пор ни один из выбранных для парной культивации с ней не вышел оттуда живым…

Так этот отбор постепенно превратился в отбор на верную смерть.

Кто из по-настоящему любящих родителей решится отправить сюда своего ребёнка? Только те знатные семьи, что всё ещё стремились выслужиться, не возражали пожертвовать несколькими неважными сыновьями от наложниц ради какой-то выгоды или шанса наладить связи с Бессмертной обителью Хэнъян.

Возможно, для всех остальных участие в этом отборе было несчастьем, но для Се Лина это была удача. Потому что это был шанс, его единственный шанс приблизиться к центру власти.

Толпа ожидала снаружи. Солнечный свет мягко лился с небес, пробиваясь сквозь густые кроны цветущих вишен и рассыпаясь по земле пёстрыми пятнами.

Время от времени налетал весенний ветерок, срывая лепестки и осыпая ими землю. Несколько лепестков упали на плечо Се Лину. Он очнулся от своих мыслей и лёгким движением руки стряхнул их…

Вскоре роскошные тяжёлые ворота Зала Опадающих Вишен отворились.

Навстречу вышла служанка в фиолетовой одежде, держа в руках свиток. Она взглянула на пятерых стоявших юношей, дала пару указаний и повела их внутрь.

Пятеро кандидатов покорно опустили головы и последовали за ведущей служанкой, не смея поднять глаза.

Потому что, по слухам, у той Владыки Ночной Лани был очень странный нрав: она не терпела ни неповиновения, ни когда на неё смотрят прямо. Одним словом, перед ней нужно было говорить, опустив голову, — она здесь главная.

Все это понимали. Войдя в главный зал, каждый смотрел себе под ноги и выстроился в ряд, как велела старшая служанка.

Служанку в фиолетовом звали Сяо Хуэй. Приведя людей, она почтительно поклонилась Владыке Ночной Лани, лениво возлежавшей на нефритовой кушетке в глубине зала, затем подала список этой группы со словами: «Владыка, это список четвёртой группы».

Владыка Ночная Лань, лениво сидевшая на кушетке… нет, вернее сказать, Жун Хуань, попавшая в книгу семь дней назад, даже не взглянула на список. Она подняла голову и равнодушно окинула взглядом пятерых склонившихся внизу людей. Чувствуя, что и сегодня, скорее всего, ничего не выйдет, она поленилась смотреть список и небрежно махнула рукой, показывая Сяо Хуэй: «Просто читай».

Её голос был не мягким и милым, а довольно низким. По словам Жун Хуань — голос властной старшей сестры.

Вполне соответствовал образу Ночной Лани Тяньсюэ.

Сяо Хуэй приняла приказ и начала читать список.

Только тот, чьё имя было названо, мог поднять голову, чтобы удостоиться мимолётного взгляда высокомерной Владыки Тяньсюэ, но лишь на мгновение, после чего следовало снова опустить голову.

Жун Хуань почти не смотрела на поднимавших головы юношей. Слушая, как Сяо Хуэй читает имена, она уже знала — главного героя среди них нет.

Потому что главного героя звали Се Лин.

Раз главного героя нет, ей было лень даже поднимать глаза. За несколько отборов она насмотрелась на красавцев и уже немного устала от однообразия.

Сейчас у неё была только одна мысль: поскорее найти главного героя. Она здесь уже семь дней, а его почтенное лицо так и не увидела. Тревожно.

Зевнув, Жун Хуань лениво откинулась на кушетке, слегка погрузившись в свои мысли.

Вспоминая о переселении в книгу, она всё ещё чувствовала горечь.

Книга, в которую попала Жун Хуань, называлась «Путь возлюбленной господина». Это был любовный роман под маской сянься.

Причём любовный роман с пикантными нотками.

Общий сюжет сводился к тому, что главный герой начинает с низов, затем совершает прорыв и захватывает власть над всем.

Главный герой был скромного происхождения, поначалу слаб, но довольно хитёр. Воспользовавшись этим смертельно опасным отбором, он сблизился с Ночной Ланью Тяньсюэ, получил невиданные ранее возможности для культивации и, благодаря своему выдающемуся таланту, быстро вырос.