Глава 837. Адский штурм Лань Ци.

Том 1. Глава 837. Адский штурм Лань Ци.

Двадцать лет назад.

Ослепительно-красное зарево пожаров. Брильдар, город, охваченный кровавой баней, полыхал. Праздничная атмосфера Дня Нации сменилась яростью и бунтом. На некогда оживлённых улицах теперь раздавались лишь крики, вопли и рычание. Толпы, словно волны, накатывали на аристократические особняки. В руках у людей — ножи, дубинки, а в глазах — пламя ненависти.

Большинство городских зданий подверглось нападению. Густые клубы дыма заволокли небо. Языки пламени лизали старинные деревянные балки. Время от времени перепуганные аристократы пытались бежать в каретах, но разъярённая толпа преграждала им путь. Женщин в роскошных нарядах вытаскивали из экипажей, срывали с них драгоценности, а затем, окровавленных, оставляли умирать на мостовой.

Двенадцать Богов Войны, которые должны были в этот день даровать свою защиту богу войны и мечей, оказались разобщены. Они вступили в битву, сражаясь друг с другом, защищая королевскую семью, помогая простым людям или аристократам подавлять восстание.

Вспышки имперских боевых машин и магических пушек рассекали небо над защитным барьером города. Крики имперских солдат не смолкали. Мирное население неминуемо страдало, и даже городской защитный барьер, работающий на пределе, не мог полностью защитить их.

Аристократические особняки, которым не повезло, захватывали и поджигали. Алые крыши с грохотом обрушивались. Брильдар погружался в безумие самоуничтожения. Сердце огромной Крейсинской империи за один день превратилось в руины. От былого величия не осталось и следа — лишь ад из крови и огня.

Почему противостояние не прекращалось? Когда оно началось? Никто не мог дать ответа.

Недалеко от ратуши, в особняке, соответствующем положению и власти его семьи… На стенах висели багряные гобелены с изысканной вышивкой, изображающей историю и славу рода и Крейсинской империи.

Девятилетний мальчик, опираясь на локти, выполз из щели под кроватью. Мокрые штаны неприятно липли к телу, но это было терпимо. Гораздо хуже ныли затёкшие суставы. Он старался не производить ни звука.

К счастью, эти люди, обыскав всё вокруг, так и не нашли его. Но лишняя осторожность не помешает. Он помнил из уроков, что все живые существа без еды испытывают голод. Удивительно, но он почти сутки ничего не ел и совсем не чувствовал голода. Возможно, это был защитный механизм, чтобы он не вырвал, почувствовав запах жареной плоти своих родных.

Стоял конец ноября, зима, но в горле у него пересохло, как после буйной игры летним днём. Голова раскалывалась, в ушах стоял звон.

Убедившись, что в комнате безопасно, мальчик, ползая по полу, снял аристократическую одежду. Он постарался выглядеть как можно более грязным и оборванным, чтобы сойти за простолюдина, нет, за беженца.

Осторожно пробираясь по дому, стараясь держаться в тени, он пытался незаметно добраться до заднего двора и сбежать из почти опустевшего особняка. Его дом, с рождения даривший ему чувство безопасности и счастья, был неузнаваем. Всё мало-мальски ценное разграбили. Даже цветы из ваз не пощадили. Клетка для канарейки была открыта. На полу лежали лишь перья и окровавленное крыло.

Найдя разбитую вазу, мальчик, словно собака, сунул голову в её основание и жадно напился грязной воды с землёй. Наконец-то он почувствовал себя живым.

Не вытирая рта, он оглядел комнату. Разбитые шкафы, перевёрнутая мебель, разбросанная по полу одежда служанок, вся в следах от ног. Наверное, её не взяли, потому что она была слишком грязной.

Опираясь на обломки пола, мальчик медленно поднялся на ноги и прислушался. В коридоре, который он видел краем глаза, царил хаос. Пол был покрыт грязью, кровью и какой-то липкой субстанцией.

Убедившись, что всё тихо, он осторожно двинулся вперёд. Но, собираясь выйти в коридор, наступил на что-то мягкое. Он наклонился и, словно завороженный, поднял это с пола, забыв об осторожности.

Это была лента его сестры. Он узнал её. Сестра часто носила её в волосах. Лента не была дорогой, но сестра очень её любила, ведь это был подарок от него на день рождения.

Резкий запах, исходивший от ленты, заставил мальчика вздрогнуть. После недолгих колебаний он, словно от удара током, отбросил её и снова посмотрел вперёд.

Выглянув в щель между занавесками, он убедился, что в саду никого нет, задержал дыхание и ловко перелез через метровое окно.

Небо было мутно-красным. Невозможно было понять, утро сейчас или вечер. Тени вытянулись. Мальчик, вспомнив уроки рыцарского мастерства, прижался к стене, скрывая свою тень. В пять-шесть лет он считался очень одарённым. Он быстро превзошёл своего учителя-рыцаря. Если бы не это, у него не было бы шансов скрыться.

Он медленно двигался вдоль стены, поглядывая на соседний двор. Как он и ожидал, соседний особняк тоже полыхал.

Мальчик боялся поднять голову. Он знал, что увидит там, на крыше его дома, нечто бесформенное…

— Далеко он не убежит. Всего лишь мальчишка. Ему сегодня не уйти.

— Поймаем — вскроем ему брюхо, как его родителям! И повесим на крыше особняка!

— У них же королевская кровь. Не слишком ли это?

— Раз уж начали, нужно идти до конца.

— Нельзя оставлять в живых отродье маркиза!

Звуки приближающихся шагов заставили мальчика снова затаить дыхание.

У него защипало в глазах. Он подумал, что, наверное, лучше сдаться и покончить с собой. Тогда не будет ни страха, ни боли.

Непонятно откуда взявшийся жар обжёг его щёки.

Бурлящий рост, отзвук катастрофы… От одного этого звука перед ним вставали картины прошлого: отец, лишённый головы, мать, чьи одежды разрывали на клочья… Он вновь слышал предсмертные крики сестры, лежащей на полу… Ему было всего девять. Плечи мальчика дрожали. Потеряв всё, он должен был обрести покой. Так должно было быть. Один неверный шаг — и он окажется в аду. Почему же он всё ещё цепляется за жизнь? В глазах мальчика отражалось пламя пожара. Он смотрел на бесчинства мародёров. Его окровавленные губы растянулись в улыбке — полуулыбке-полуплаче.

***

Прошло двадцать лет.

В лучах восходящего солнца просыпался Брильдар. Золотистые нити света пробивались сквозь облака, играя на волнах Гранде. Возрождённое сердце империи по красоте и великолепию не уступало ни одному прибрежному или горному городу. Статуи героев величественно возвышались в ожидании ежегодного празднования. В каждом уголке Брильдара царила атмосфера искусства и монументальности. Площадь памяти Крейсина в центре города была окружена белыми мемориалами и мрачными статуями первых богов войны. Каждый год в конце ноября Брильдар оживал, готовясь к праздникам. Улицы наполнялись утренним светом, ароматом роз и нежной музыкой уличных артистов, напоминающей щебетание птиц в теплице. Даже на рассвете город казался райским садом.

Солнце поднималось всё выше. Древние солнечные часы в Великом монастыре на юге города показали девять утра.

— Какой прекрасный день! — воскликнул кто-то из студентов монастыря Святого Крейсина, спеша на площадь памяти Крейсина.

— Я ждал этого целый год! Сегодня будем праздновать!

— Ещё бы! — поддержал его товарищ. — Сегодня Его Величество лично будет принимать парад кавалерии. Двадцатая годовщина после Дня Скорби! Зрелище будет великолепным!

— Жаль, что Урсула и Эльза не смогли пойти с нами. Сказали, будут смотреть трансляцию Брильдарской вещательной компании. А ведь так здорово было бы увидеть всё своими глазами!

— Ну, Урсула — старшая дочь маркиза Ролана… Её семья тоже пострадала в День Кровопролития…

— Лучше давайте поговорим о новых слухах про профессора Ландри Вашингтона и его жену-кошку! — кто-то поспешил сменить тему.

— Что, уже новая версия появилась? — раздался дружный смех.

Студенты направлялись к площади перед дворцом Святого Астри, расположенному в шестистах метрах к северу от крепости Холворт — штаб-квартиры Имперского специального отряда. Когда-то этот отряд называли «королевскими цепными псами». В отличие от дворцовой стражи, Имперский специальный отряд не щадил никого, кто посягал на безопасность империи.

Дворец Святого Астри был построен по велению императора Хофмана I. С XV по XVII век он служил главной резиденцией крейсинских монархов. Построенный из красного кирпича, дворец был ярким примером архитектуры династии Сайрос. Он состоял из четырёх крыльев: Посольского двора, Божественного двора, Цветного двора и Светлого двора. В главном здании находился Тронный зал, где проводились коронации и другие важные церемонии. Знаменитый ритуал Благословения Двенадцати Богов Войны проходил на площади памяти Крейсина перед дворцом.

Самым известным помещением дворца был Внутренний двор, где император принимал министров и иностранных послов. Здесь хранились роскошные гобелены и картины эпохи Сайрос. Другим важным помещением был Тронный зал, спроектированный Прансом Жонвилем. В нишах по обеим сторонам зала стояли бюсты крейсинских императоров. Фрески на стенах изображали божественные города из Книги Бытия. Во дворце также были комнаты для слуг и оружейная. Многие важные события, такие как приёмы иностранных гостей и свадебные пиры, проходили во дворце. Здесь же состоялась коронация нынешнего императора Крейсина — Святого Бальдо.

— А вы знаете, что официальная церемония в День Крейсина состоит из двух частей? — обратился к своим друзьям один из студентов, словно читая лекцию по истории. — Утром — парад и праздничные мероприятия. А в три часа дня начинается ритуал Благословения Богов Войны на Гранд-авеню перед дворцом Святого Астри. Весь ритуал длится около двух часов.

***

Утром проходил парад Королевской конной гвардии. Тысяча четыреста гвардейцев, двести всадников и четыреста музыкантов выстраивались перед дворцом. Император и члены императорской семьи прибывали на каретах. Под звуки «Королевского пламени» император верхом объезжал войска. Знаменосцы с развевающимися знамёнами проезжали перед трибунами под «Марш древних Сайрос».

После полудня продолжался парад, кульминацией которого было прохождение Королевской конной гвардии перед императором. Затем начинался ритуал Благословения Богов Войны. Звучал гимн, над площадью пролетали имперские аэростаты. Церемония завершалась возвращением императорской семьи во дворец и появлением их на балконе, чтобы поприветствовать народ. Финальным аккордом праздника становилось показательное выступление имперских аэростатов.

— Если бы мы только могли встретить профессора! — мечтали студенты, несмотря на все сплетни, в душе питая тёплые чувства к преподавателю, появившемуся в этом году в монастыре Святого Крейсина.

— Кто-то пытался его пригласить, но он сказал, что у него сегодня важное дело. Даже в День Основания он работает!

— Этот трудоголик и в День Лунной Богини не отдыхал. Честно говоря, я ни разу не видел его отдыхающим.

— Такое ощущение, что у него просто нет времени умирать, — заметил один из студентов.

— Не говори глупостей!

— Но иногда профессор Ландри Вашингтон выглядит так, будто готов спокойно пойти на смерть ради чего-то, и никто его не переубедит. Разве не так?

— Перестань…

Разговоры студентов заглушил шум приближающегося магического поезда.

— Уважаемые пассажиры, поезд «Холворт» прибывает на станцию Монастырь Святого Крейсина. Следующая станция — Уилтон. Конечная станция — Холворт Северный — через тридцать минут, — объявил механический голос. Пассажиры начали входить и выходить из вагонов. Двери закрылись, и поезд плавно тронулся в сторону центра Брильдара.

Тем временем в дворце Святого Астри с самого утра шла лихорадочная подготовка. Слуги полировали серебро до блеска, гладили скатерти до исчезновения малейшей складки, собирали в саду самые красивые розы для украшения залов. Весь дворец буквально сиял.

Перед дворцом выстроилась королевская кавалерия в ярко-красных мундирах и чёрных высоких медвежьих шапках. Кони нетерпеливо били копытами, словно чувствуя торжественность момента. Четыреста музыкантов оркестра были готовы заиграть праздничный марш.

Улицы района Манхотт в центре Брильдара были заполнены людьми. Даже в двух километрах от дворца, вокруг Брильдарской оперы, было не протолкнуться.

Ровно в десять часов начался праздник. Полковник в парадной форме вышел к кавалерии и начал смотр. Его взгляд скользил по каждому солдату, проверяя их внешний вид. Солдаты стояли по стойке «смирно», не отводя глаз.

Затем раздался стук копыт и скрип колёс. Из ворот дворца Святого Астри выехала золочёная карета императора Святого Бардо, запряжённая четвёркой белоснежных коней. Император был в темно-красном мундире, ордена на его груди сверкали на солнце. Он улыбался и махал рукой ликующей толпе. Следом ехали кареты с императрицей и другими членами императорской семьи. Народ отвечал Святому Бардо бурными овациями.

Выйдя из кареты, император подошёл к кавалерии. Звук его сапог отчётливо раздавался на площади. Всадники стояли неподвижно, словно статуи. Святой Бардо, следуя традиции, осмотрел войска. Пятидесятилетний император Крейсина, державший в руках легендарный Меч Духов Сайроса, казался не менее могущественным, чем маг восьмого ранга. Духи королевских предков Сайроса словно невидимо охраняли его. Всадники, переполненные энтузиазмом и боевым духом, смотрели только вперёд.

Королевский оркестр заиграл «Королевское Пламя». Торжественная музыка разнеслась по площади. Звуки труб словно пронзали небо, бой барабанов отдавался в сердцах людей, мелодии флейт и кларнетов передавали радость праздника. Музыка то утихала, то взрывалась новыми звуками.

Внезапно музыка смолкла. Всадник в красном мундире выехал вперёд. В одной руке он держал поводья, а в другой — развевающееся знамя кавалерийского полка с изображением рычащего льва — символа мужества и непокорности Крейсина. Гордо выпрямившись, всадник медленно проехал по площади, отдавая честь императору.

Затем, один за другим, начали шествие пешие отряды. Они двигались стройными рядами, в ногу. Топот их сапог заставлял дрожать землю. Солдаты были подтянуты и сосредоточены. Их сабли и ордена сверкали в полуденном солнце. Толпа взрывалась восторженными криками: «Да здравствует император Святой Бардо!». Национальные и императорские флаги развевались в воздухе, образуя красно-золотое море.

Святой Бардо с любовью смотрел на своих солдат. Эти верные воины были его опорой, фундаментом могущества Крейсина и гарантом его власти.

Даже после окончания парада толпа не рассеивалась. Никто не хотел терять выгодную позицию для послеобеденного зрелища.

Всадники снова выстроились на площади. По команде они одновременно отдали честь императору. Святой Бардо ответил им тем же, оглядел площадь и помахал рукой ликующему народу. Его лицо было серьёзным и торжественным, но в уголках глаз заметны были морщинки улыбки. Двадцать лет прошло с Кровавого дня. Когда люди видят блеск победы, они забывают о темноте средств, которыми она была достигнута. Крейсин под его властью неуклонно шёл к полному господству.

***

Небо было чистым и ярко-синим. Солнце сияло, слепя глаза. В этот зимний день полуденное солнце приятно согревало кожу. С юга доносился мелодичный плеск воды в канале. Когда пробили часы, возвещая три часа дня, весь Брильдар вскипел от волнения.

От южного берега реки Гранд, где возвышалась Брайтонская башня, до здания Имперского Совета на северном берегу, от Гринвичского парка на востоке до Гайд-парка на западе — повсюду царила праздничная атмосфера. Площадь перед Брайтонской башней была заполнена ликующей толпой. Горожане в праздничных нарядах пели и смеялись.

— Дорогие граждане Крейсина! — обратился император Санкт-Бардо Хоффман с балкона королевского дворца Санкт-Астри, обращаясь к ликующей толпе. Он был в парадном мундире. Подняв руку, он призвал народ к тишине. Постепенно шум стих, все затаили дыхание, ожидая его речи.

— Сегодня — День основания нашей великой Крейсинской империи. В этот особый момент я, от имени королевской семьи, хочу выразить вам самые искренние поздравления, — начал Санкт-Бардо своим мощным голосом. — Прошедший год был необыкновенным. Наша империя добилась выдающихся успехов во всех областях: экономика процветает, технологии развиваются, культура расцветает. Всё это — результат труда и ума всех граждан Крейсина. Как ваш император, я безмерно горжусь такими трудолюбивыми, смелыми и талантливыми людьми.

Толпа разразилась аплодисментами. Санкт-Бардо, улыбаясь, ждал, пока шум стихнет.

— Однако мы не должны почивать на лаврах. История Крейсина полна трудностей и испытаний. Только благодаря единству и самоотверженности многих поколений наша страна смогла занять достойное место среди мировых держав, и мы можем наслаждаться сегодняшним благополучием.

— В будущем нас ждёт ещё много задач и трудностей. Но я твёрдо верю, что с вашей поддержкой, с мужеством и мудростью нашего народа мы преодолеем все препятствия и сделаем Крейсинскую империю ещё более процветающей и могущественной.

Слова Санкт-Бардо вдохновляли. Многие горожане, слушая его, расправляли плечи.

— Дорогие граждане Крейсина, давайте вместе, рука об руку, будем неустанно трудиться ради дальнейшего процветания нашей империи! Давайте объединим усилия и добьёмся ещё более выдающихся успехов в новом году! Да здравствует Крейсинская империя! Да пребудет с нами мир и процветание! Да благословит Бог Войны и Мечей наших Двенадцать Богов Войны, дарует им удачу в битвах и дарует победу всему народу Крейсина в этот особый год!

Его голос становился всё громче, и толпа ответила громовым эхом:

— Да здравствует император Санкт-Бардо! Да здравствует Крейсинская империя!

Аплодисменты не смолкали. Санкт-Бардо приветствовал народ взмахом руки. Шум постепенно стих. Все знали, что сейчас начнется одна из важнейших церемоний — ритуал благословения Двенадцати Богов Войны, который должен был состояться на священной площади в честь основания Крейсина.

Колокол, уже отзвонивший положенное число раз, дополнительно пробил двенадцать ударов, и массивные двери Собора Божественного Рода, расположенного рядом с площадью, медленно открылись. Это был ещё один вход в «Зал Божественного Рода» — штаб Верховного командования империи, древнее сооружение, бережно сохраняемое в Крейсине. Изнутри Собора лился золотистый свет, озаряя всю площадь.

Люди затаили дыхание, не отрывая взгляда от дверей, ожидая появления легендарных Двенадцати Богов Войны.

Вскоре из Собора выбежал юноша с волосами цвета индиго. Улыбаясь, он помахал рукой собравшимся. Казалось, он немного замешкался и выбежал только после напоминания других богов.

Высокий, в длинном плаще, похожем на крылья, переливающемся бело-голубым светом, он словно сошёл с небес. Концы плаща напоминали ангельские крылья, и каждый порыв ветра создавал иллюзию, что он вот-вот взлетит. Лёгкая походка юноши напоминала парящие на ветру перья.

Молодое, полное энергии лицо, короткие индиговые волосы, сверкающие на солнце, — это был Гиацинт, первый Бог Войны, восседающий на Алмазном троне.

— Смотрите, это Гиацинт, первый Бог Войны!

— Какой он молодой, красивый!

— И такой милый!

Толпа возбуждённо загудела, особенно женские голоса, которые, казалось, вот-вот достигнут Гиацинта.

Гиацинт остановился, повернулся к толпе и низко поклонился. На площади на мгновение воцарилась тишина, сменившаяся ещё более бурными овациями. Гиацинт не стал задерживаться. Этот скромный поклон сказал больше любых слов. Он занял своё место у Алмазного трона, ожидая остальных Богов Войны.

Из Собора появилась следующая фигура. Его походка была намного увереннее, чем у Гиацинта. Он шёл неторопливо, не обращая внимания на шум и атмосферу площади. Мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост, был одет в кожаную броню и держал в руках чёрный имперский меч. С его появлением воздух словно сгустился, а температура на площади резко понизилась. Шум толпы стих — никто не смел беспокоить этого Бога Войны, столь отличного от Гиацинта.

Он остановился у Обсидианового трона, закрыл глаза, обняв свой меч, а затем, приоткрыв их, бросил пронзительный взгляд на Гиацинта. Толпа узнала второго Бога Войны, Салона, восседающего на Обсидиановом троне, и снова зашепталась.

— Это генерал Салон, непобедимый меч империи.

— Ни один из других Богов Войны не может с ним сравниться. Ему наверняка скучно быть Богом Войны, он всю жизнь ищет достойного противника.

— Тише вы!

Не успели они договорить, как появился третий Бог Войны, Гаят, восседающий на троне из полосчатого агата. Все знали, что, несмотря на свою силу, соперничающую с силой кардиналов Церкви Возрождения, Гаят значительно уступал Салону. Салон даже не считал нужным вызывать Гаята на поединок.

Гаят, одетый в длинный чёрный плащ, держал в руке механический посох из агата. В зимнем воздухе было видно его красивое, холодное лицо и равнодушные глаза, полные высокомерия.

— Хмф, — фыркнул Гаят, презрительно относясь к пересудам толпы, и занял своё место на троне из полосчатого агата.

— Не сердись, Гаят, в этом мире немногие сильнее тебя, а те, кто сильнее, — исключение, — с улыбкой сказала четвёртая Богиня Войны, Яспер, восседающая на Нефритовом троне. Она могла сражаться на равных с сильнейшими епископами Церкви Возрождения, но не обладала такой подавляющей силой, как Гаят. Яспер, ростом метр восемьдесят, не уступала мужчинам-Богам Войны. Её чёрные волосы были аккуратно собраны на затылке. Но больше всего внимание толпы привлекал её механический глаз. Она была не только сильнейшим механиком империи, но и сама подверглась некоторым кибернетическим модификациям.

— Это леди Яспер, — шептали в толпе. — Достойная Бирюзового Трона. Один её глаз — нежный, как осенняя вода, другой — холодный, как лёд. Поистине уникальна.

Народ обсуждал сильнейшего механика империи. Яспер, в отличие от двух предыдущих военачальников, была гораздо терпимее к вниманию и даже улыбалась в ответ на шептания. Она заняла место перед Бирюзовым Троном на мемориальной площади Крейсина, где её уже ждали Гиацинт, Салон и Гаят. Четверо, словно несокрушимые горы, возвышались над толпой, вызывая благоговейный трепет.

— Ах, какая же головная боль… Каждый год мне, доктору, приходится присутствовать на этих мероприятиях… — раздался тихий ворчливый голос. Из Собора Божественного Происхождения неспешно вышел врач в простом белом халате. Под серебристо-белыми волосами скрывалось улыбающееся лицо. Он ворчал, но казалось, не слишком этим отягощён. Даже на таком торжественном событии он не расставался со своим темно-золотым медицинским ящиком. Это было не просто снаряжение, а его долг.

— По традиции форма одежды военачальников на церемонии благословения не регламентируется. Они могут быть в том, в чём привыкли сражаться. Поэтому иногда можно увидеть таких сильных людей, как доктор Лукайед, — говорили в толпе. — Не смотрите, что он такой. Он — пятый военачальник, Слюдяной Трон. Само его присутствие — уже бальзам на душу.

Лукайед остановился перед Слюдяным Троном, услышал слова людей, слегка улыбнулся и кивнул им в ответ. Его взгляд скользил по толпе, словно он оценивал здоровье каждого.

— Верховная жрица Виолетта! — раздались восторженные крики. — Верховная жрица Луны!

Перед ними предстала шестой военачальник, Виолетта с Аквамаринового Трона. На вид ей было около тридцати лет. В ней была некая неуловимая зрелая привлекательность. Тёмно-синие волосы блестели в полуденном солнце, подчёркивая нежную, словно фарфоровую, кожу. Фиалковые глаза под тонкими бровями казались чистыми, как вода, но в их глубине таилась буря, заставлявшая отводить взгляд. Виолетта, услышав голоса людей, мягко улыбнулась. Остановившись перед Аквамариновым Троном, она повернулась к толпе и идеально выполнила жреческий поклон. На мгновение воцарилась тишина. Все были покорены её грацией.

— Какая красавица!

— Верховная жрица Луны — лучшая!

— Наш ректор — самая сильная!

Жители Брильдара снова пришли в волнение. Ученики монастыря Святого Крейсина, смешавшись с горожанами, следили за Виолеттой, пересказывая друг другу легенды о ней.

Через несколько секунд появление седьмого военачальника, Филиппа с Кроваво-красного Трона, вновь изменило атмосферу на площади. Из Собора словно вылетел огненный шар, с грохотом взорвавшийся в центре площади. Из пламени постепенно вырисовывалась фигура Филиппа. Он был в тёмно-красных доспехах, его плащ, подобный крови, развевался на ветру. Филипп шагал широкими шагами, окружённый волнами жара. Воздух вокруг него искажался, словно готовясь вспыхнуть. Люди переглядывались, не зная, как реагировать.

Как только Филипп достиг Кроваво-красного Трона, появился восьмой военачальник, Концель с Трона Белого Золота. Ему было около сорока, но он выглядел сильнее всех остальных. В его взгляде читались решительность и справедливость, острые, как у сокола, глаза смотрели пронзительно. Двухметровый гигант был закован в механические доспехи — кристалл магической инженерии империи. Запястья его рук были покрыты толстым слоем металла, идеально сросшегося с кожей, под которым угадывалась сложная механическая конструкция. Его появление мгновенно успокоило толпу. Концель, надёжный щит Крейсина, вселял чувство безопасности.

Следом за Концелем на площади незаметно появилась молчаливая фигура. С безупречным лицом и величественной осанкой, он был одет в парадный мундир. Золотые кисточки на погонах и обшлагах подчёркивали его благородство. Тёмно-фиолетовые волосы были аккуратно зачёсаны назад. Его зелёные глаза, глубокие, как озеро, испускали пронзительный свет, заставлявший отводить взгляд. Появление девятого военачальника, Райна, вызвало новую волну перешептываний — в основном хвалебных. Маркиз Райн Роланд славился своими военными заслугами и безупречной репутацией. Будучи аристократом, он не страдал высокомерием и был строг к себе и снисходителен к другим. Райн слегка кивнул, благодаря народ за теплые слова.

— Тьфу, как же шумно, — пробурчал десятый военачальник, Юлиус с малиново-красного Трона, направляясь к своему месту. Он выглядел самым молодым из всех. Тёмно-красные волосы были слегка взъерошены. Он был одет в парадный мундир своего рода, с галстуком и аксессуарами, которые обычно не носил.

— Не дуйся, Юлиус. Сегодня такой замечательный день, — раздался голос, и по площади разлился лёгкий аромат сандала. Одиннадцатый военачальник, Саймонро с Изумрудного Трона, появился рядом с Юлиусом. У него было приятное, спокойное лицо. Светло-золотая мантия жреца была украшена изысканным изумрудно-зелёным узором. Его глаза, чисто серебристого цвета, казалось, видели всё на свете, храня в себе бесконечную мудрость и сострадание.

— Да, Юлиус, улыбнись! — двенадцатый военачальник, Бианка с Хризобериллового Трона, подбежала к Саймонро, хлопнула его по плечу, а затем, обогнав его, похлопала по плечу Юлиуса.

— Как вам удаётся всегда быть такими весёлыми? — удивлённо спросил Юлиус, оборачиваясь. Он не рассердился. У него был скверный характер, но он не был глупцом и с большинством военачальников был в хороших отношениях. Бианка, единственный военачальник-зверочеловек в империи, всегда привлекала внимание своими кошачьими ушами и длинным хвостом. Её рыжие волосы рассыпались по плечам, а тёмно-зелёные кожаные доспехи подчёркивали стройную фигуру.

Троица, не обременяя себя соблюдением субординации, болтала, занимая места перед последними тремя тронами. Двенадцать военачальников, словно двенадцать острых мечей, сияли в солнечных лучах. Они были в сборе.

На площади воцарилась тишина. Каждый чувствовал торжественность момента. Император Святой Бардо медленно поднялся со своего трона и подошёл к краю трибуны. Он повернулся к статуе Бога Войны и Мечей, стоящей на противоположном конце площади, медленно извлёк свой меч героев Сайроса и поднял его к небу. В этот момент все замерли, устремив взгляды на императора. Они знали, что наступает кульминационный момент.

— Предки, будьте с нами, защитите свой народ. Во имя Бога, даруйте нам силу клинка! — Святой Бардо начал читать древнюю молитву Сайроса. Его голос был громок и величественен. Каждое слово было наполнено почтением и мольбой к Богу Войны и Мечей. Он молил о покровительстве военачальникам, о даровании армии беспримерной смелости и силы, чтобы они привели империю к ещё большему величию.

По мере того, как император читал молитву, статуя первого военачальника словно оживала, её доспехи трескались, излучая свет. Наконец, сияние достигло пика и устремилось в небо. Двенадцать лучей света пересеклись в центре небес, образовав божественную печать — знак признания Бога Войны и Мечей и ответ на искренние молитвы людей. Божественный свет медленно опустился на двенадцать военачальников. Каждый из них чувствовал, как сила благословения наполняет их, даруя непревзойдённую защиту, но и приковывая к месту.

Север Брильдара. Забытый район города. Средних размеров магический вездеход плавно скользил по улице, приближаясь к мэрии. Через одностороннее стекло было видно, как люди на улицах, сияя от восторга, смотрят на гигантские экраны, установленные на зданиях. Все ликовали, наблюдая за торжественной церемонией благословения на площади. Но в салоне вездехода царила напряжённая тишина.

— Церемония началась, — Лань Ци, сидевший во главе стола, сжал в руке карту священной коммуникационной магии. — Двенадцать богов войны под защитой древних реликвий и оборонительного барьера, они временно нейтрализованы. Это наш шанс.

Говоря, они наблюдали за прямой трансляцией с мемориальной площади Крейсина перед императорским дворцом.

— Когда мы спустимся под землю, на поверхности останутся начальник Никола с агентами Имперского специального отдела и верховная жрица Виолетта, которая закончит церемонию через час, — сказала им Эбигейл, выдающийся инженер пространственной магии и директор Брильдарской оперы. Сегодня она была главным логистом. Поскольку Лань Ци должен был лично участвовать в атаке, командование и поддержку взяла на себя Эбигейл, которая оставалась на поверхности вместе с Бартоном, прикрывая их тылы. Её задачей было обеспечивать штурмовую группу информацией, подготовить временный лагерь и гарантировать безопасное возвращение на поверхность.

— Спасибо, Эбигейл, потрудись, — поблагодарил её Лань Ци.

За последние две недели Никола стал новым начальником Имперского специального отдела и сегодня должен был поддерживать их с поверхности, а при необходимости и лично вести группу подкрепления. Профессор Ландри Вашингтон тоже добился своего, став главой комитета по новым источникам энергии.

— Секретарь Найла одолжила свою «Сверхдальнюю коммуникационную программу-8» шестому богу войны Виолетте, — сообщил Лань Ци. Это позволит им даже в Кровавом Городе, находящемся в другом измерении, быть в курсе событий в центре столицы. Кроме того, они смогут связаться с Виолеттой, чтобы она знала об их положении и в случае необходимости смогла перехватить вампиров.

Если сегодняшняя атака на Кровавый Город будет успешной, то бедствие, обрушившееся на Крейсинскую империю из-за вампиров, будет остановлено растущим альянсом «Серебряного Обновления».

— Вы, бойцы, — в самой большой опасности. Я сделаю всё, чтобы обеспечить вам надёжный тыл, — сказала Эбигейл, кивнув им.

Вездеход затормозил у мэрии. Двери бесшумно раздвинулись, и они один за другим вышли, двигаясь быстро и бесшумно.

— Вы… — стражник у входа в мэрию открыл рот, пытаясь вскрикнуть, но не смог издать ни звука. Он медленно осел на землю, погружаясь в глубокий сон.

То же самое происходило и в других частях мэрии. Служащие, не успев понять, что происходит, падали один за другим, словно марионетки с перерезанными нитками. Меньше чем за полсекунды в здании воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов.

Они вошли в здание, двигаясь спокойно и уверенно, словно знали здесь каждый уголок. Пройдя по роскошным коридорам, они спустились в подвал, вошли в кабинет и открыли ещё одну дверь. Уже здесь ощущались пространственные колебания.

Толиадо лёгким движением пальца раскрыл пространство, словно застёжку-молнию. В глубинах Крейсинской империи скрывался забытый временем дворец, окутанный кровавым лунным светом. Это был подземный центр власти.

Не успели они войти, как их охватил внезапный красный свет. Ослепительный багрянец озарил их лица.

— Началось, — не успел договорить Лань Ци, как их захватила пространственная гравитация барьера, излучая ярко-красный свет и оглушительный грохот. Это было приглашение в Кровавый Город, с которым Лань Ци уже сталкивался несколько раз! Вампиры предпочли сами затянуть их в свою ловушку, чтобы получить преимущество.

На них обрушилась тяжесть, и они резко упали вниз! Искажённое пространство то растягивалось, то сжималось, в ушах завывал ветер, словно рев тысячи демонов.

***

Центр Кровавого Города. Замок с чёрными, блестящими стенами возвышался над городом. В тронном зале было холодно и мрачно, свет исходил только от свечей. В центре зала стоял банкетный стол, по бокам — тринадцать высоких кресел, украшенных алыми рубинами.

— Они всё-таки пришли, — маркиза Хелитиэр, сидя в седьмом кресле, сложила руки на коленях и закрыла глаза, неподвижная, как статуя.

В зале было всего три фигуры. Напротив Хелитиэр сидели не вампиры. Они казались совершенно спокойными. Епископ Увядания Недоточика играла с Хелитиэр в шахматы. За спиной епископа стоял высокий мужчина с фиолетовыми глазами.

— Невероятно, сколько союзников нашла герцогиня. Просто удивительно, — пробормотала Недоточика, делая ход.

Она выглядела удивлённой, но в её манерах не было ни капли волнения. Седьмой прародитель, маркиза Хелитиэр, слушая слова Недоточики, лишь бросила взгляд на шахматную доску. Единственная свеча не могла осветить её лицо, превращая его в чёрный силуэт, на котором был виден лишь яркий блик родинки под глазом.

— Похоже, всё идёт по твоему плану, — Хелитиэр знала, что Недоточика косвенно управляла жертвоприношением Гнилого Святого Отрока, намеренно дав врагам знать об участии ветви Гниения. Но ветвь Увядания не проявляла себя в Брильдаре. Ложная информация должна была ввести врагов в заблуждение, заставив их думать, что вампирам помогает только Гнилая ветвь. В этом случае появление Увядшей ветви создаст критический перевес сил. Не говоря уже о возвращении других прародителей.

— Ну, мне пора на поле боя. Надеюсь, мне достанется не слишком сильный противник. Я не мастер прямых столкновений, — Недоточика, епископ ветви Увядания, с неохотой взглянула на недоигранную партию и поднялась. Седьмой прародитель, несомненно, уже направляла захватчиков на «подходящие» им поля боя. И ей тоже пора было отправиться навстречу своему противнику.

— Не беспокойся, у твоего противника ноль шансов победить тебя в Храме Увядания, — сказала Хелитиэр.

— Какие преувеличения! Я не настолько сильна, — Недоточика засмеялась серебристым смехом. Проходя мимо молодого человека, она похлопала его по руке.

— Святой Отрок, иди и охоться на своих врагов. Докажи мне свою силу, и ты станешь на шаг ближе к своей конечной цели — поймать меня, — с лёгким вызовом обратилась она к полковнику Маккрею, командиру столичного гарнизона, который также был её Святым Отроком.

Молодой человек с седыми волосами и фиолетовыми глазами ничего не ответил. Он лишь повернулся и, скрывшись за тёмными очками, растворился в тени.

***

В пустоте вспыхнули алые и золотые искры, превращаясь в искажённый, причудливый мир. Над Кровавой Луной проплывали серебристые птицы — механические вестники Эбигейл, передававшие ей изображение города, чтобы она могла делиться информацией с остальными.

Мир вокруг Лань Ци стремительно менялся. Чернота пустоты взорвалась красками, закружившись в калейдоскопе. Деревянные хижины переплетались с каменными стенами замков. Здания, словно кубики в ночном небе, проносились мимо, пренебрегая законами гравитации.

— Брат! — резкий голос Толиадо прорезал ветер. Он крепко сжимал плечо Лань Ци, пытаясь противостоять магии Кровавой Луны своей пространственной магией. Из всех демонов он был ближе всего к Лань Ци, когда они попали в ловушку. Остальные исчезли без следа.

— Ты готов? — спросил Толиадо.

Прародители вампиров разделили своих врагов, чтобы максимально эффективно использовать преимущества Кровавой Луны. План разработала Хелитиэр. Как вампир-астролог, она распределила демонов по разным храмам, где их ждали маркизы вампиров. Самый безопасный вход в Кровавую Луну находился на западе, в центре был Кровавый Дворец, а остальные храмы располагались на востоке, севере и юге. Толиадо успел помочь Эбигейл остаться у западного входа, где она разбила лагерь под защитой Гиперион и Бартона.

— Да. У меня с Лашалем три поражения и одна победа. В этот раз я выиграю, — твёрдо ответил Лань Ци. Возможно, это был его последний бой. Кровавая Луна была защищена мощнейшим барьером, и при падении они неизбежно разделятся, проходя сквозь разные пространственные слои. Если на пути не встретятся другие вампиры, можно будет попытаться пробиться к союзникам. Но противники у всех были слишком сильными, чтобы рассчитывать на быструю победу и возможность помочь другим. Лань Ци больше беспокоился за Толиадо, которому придётся сражаться с третьим прародителем, герцогом Лашалем, потратив часть сил на перемещение.

— Хорошо, — Толиадо посмотрел на Лань Ци, и его нахмуренные брови разгладились. В глазах друга он видел не привычную легкомысленность, а непоколебимую уверенность и решимость.

— Не беспокойся обо мне. Иди! — Толиадо отпустил руку Лань Ци и резко толкнул его. Пространство вокруг них исказилось, и Лань Ци провалился сквозь зеркальную поверхность в новый мир. Портал захлопнулся.

— Спасибо, Толиадо, — прошептал Лань Ци, продолжая падение. Здания вокруг становились всё плотнее, нависая над ним перевёрнутыми городами.

— О? Неужели это ты решил посетить Кровавый Дворец? — раздался насмешливый голос, словно глас божества. Лань Ци слишком хорошо знал этот голос, много раз слыша его в Зеркале Тиберия. И хотя эта Кровавая Луна отличалась от разрушенного мира Теней, и малейшая ошибка могла привести к гибели всей группы, Лань Ци был готов к бою. Если никто не сможет прорваться через защиту маркизов в других храмах, защита Лашаля не ослабнет, и Лань Ци не сможет его повредить. В прошлый раз ему помогли Мерогас и Огрин — два невероятно сильных демона, способных прорвать защиту храмов. В этот раз у Хелитиэр было больше вариантов. Лань Ци мог лишь молиться за безопасность своих друзей.

***

В вихре пустоты Кровавой Луны Толиадо медленно опустился на ледяную землю. Вокруг были только чёрный и синий цвета. Если он не ошибался, то попал в восточную часть Кровавой Луны. Здесь было ещё холоднее, чем в Храме Ледяного Пронизывания, о котором говорил Лань Ци. Холод сковывал движения.

— Эбигейл, где я? Что с остальными? — связался Толиадо с Эбигейл, Святой Девой Измерений, используя магию священной связи.

— Ты первым приземлился. Остальные ещё не на позициях. Ты в Ледяном Дворце, на самом востоке Кровавого Города. Это дальше всего от лагеря. Будь осторожен! — донесся голос Эбигейл. Хоть она и желала Толиадо смерти, сегодня в её голосе звучала тревога. Хелитиэр заманила Толиадо в очень невыгодное место. Он мог бы телепортироваться, но раз враг забросил его сюда, значит, не боится, что он уйдёт. Если Толиадо покинет это место, пострадают его товарищи. Он должен был сдержать опасного противника.

Не успел Толиадо ничего спросить, как в Ледяном Дворце послышались чётко ритмичные шаги. Из тени вышел мужчина средних лет в тёмно-зелёной мантии учёного. На голове — шляпа, волосы и борода аккуратно подстрижены. Он выглядел кротким и образованным, словно никогда не видел сражений.

— Толиадо, какая неожиданная встреча, — произнёс епископ Тления Фамер, держа в руке тускло светящийся фонарь, отбрасывающий длинные тени. Тёмная подводка глаз придавала ему зловещий вид.

— Если бы я мог выбирать, я бы не стал с тобой сражаться, Фамер, — сквозь зубы процедил Толиадо, готовясь к бою. У него не было способа ответить на атаку Фамера, а его мобильность не гарантировала защиту от массовых заклинаний. Положение его товарищей было неизвестно. Оставалось только тянуть время. Если Фамер прорвётся, фронт рухнет. Кроме Сигрид, с ним никто не справится.

***

На севере Кровавого Города, в заброшенном саду, стояла Ледяная Ведьма. На её плече сидела серебряная механическая птица. Чёрная ночь окутывала некогда великолепный двор.

— Ледяная Ведьма, будь осторожна! Ты находишься в неизвестной локации на севере Кровавого Города. Здесь ускоренно расходуется мана. Если твой противник — вампир, это касается только тебя. Если нет — то обоих, — предупредила Эбигейл.

Тусклый лунный свет пробивался сквозь тучи. Тропинка из разбитых плит вилась между заросших клумб, словно путь в хаос. Кроваво-красные сорняки колыхались на ветру, захватив место роз, лилий и гиацинтов. Высохший фонтан молчаливо возвышался посреди двора. Разрушенные статуи превратились в гротескные обломки. Это был неизвестный дворец, не похожий ни на один из тех, что они видели в Мире Теней: Дворец Душ, Дворец Уничтожения или Ледяной Дворец.

Внезапно в тишине раздался плеск воды. В глубине дворца мелькнул зелёный свет, и из мёртвой земли проклюнулся росток. Он рос с невероятной скоростью, вьющиеся стебли переплетались, листья шелестели. В мгновение ока выросло дерево человеческого роста. В его стволе появилась трещина, из которой, словно бабочка из кокона, выплыла стройная фигура. У неё была белоснежная кожа и длинные золотистые волосы, спускающиеся до пояса. Длинные ресницы дрогнули, и она открыла глаза, чистые и яркие, как весенняя листва, глубокие, как горное озеро.

— Легендарная Ледяная Ведьма? Ты ещё прекраснее, чем я представляла. Рада нашей встрече, — сказала женщина со светлыми волосами и зелёными глазами, сложив руки в молитвенном жесте.

Ледяную Ведьму пробрала дрожь. Она настороженно посмотрела на кардинала.

— Епископ Увядания Недоточика…

Ледяная Ведьма инстинктивно избегала её взгляда. Дело было не в несовместимости их сил, а в том, что Недоточика была просто сильнее. Ледяная Ведьма не представляла для неё угрозы. В долгом бою у неё не было шансов ни победить, ни сбежать. Это была медленная и мучительная смерть.

***

На востоке Кровавого Города, в Ледяном Дворце, охраняемом седьмым прародителем, маркизой Хельром, уже кипела битва. Дворец стоял на замёрзшем озере. Ледяной ветер носил в воздухе кристаллы льда. Лёд на озере был толщиной в несколько метров, гладкий, как зеркало, отражающий призрачные очертания дворца.

— Ты выбрала меня? Ну что ж, старые обиды не забываются, — Сигрид оставляла в воздухе лишь размытые следы, с лёгкостью разбивая ледяные щиты.

Сам дворец был словно высечен изо льда цвета крови. В просторных залах стояли ледяные колонны. Под льдом скрывались вихри, готовые увлечь незваных гостей в ледяную бездну. Особенность Ледяного Дворца заключалась в том, что он мог заморозить любого, кто в него войдёт. К счастью, Сигрид обладала высокой сопротивляемостью к холоду.

— Не ожидала, что ты — оборотень, — Хелитиэр, сохраняя призрачную форму, подняла чёрный посох и начертила в воздухе звёздную карту. Она понимала замысел епископа Гегемонии. Этот оборотень, заклятый враг вампиров, мстил за смерть своих сородичей. Но Хелитиэр не собиралась сражаться с сильнейшей из них — с Сигрид. Её целью было тянуть время. На всех остальных фронтах они проигрывали. Если она сдержит Сигрид, их силы рухнут, как карточный домик. Чем больше Сигрид будет спешить, тем меньше шансов у неё поймать Хелитиэр или выбраться из Ледяного Дворца.

Звёздная карта начала вращаться. Звёзды слетали с неё и кружились вокруг Сигрид. Когда она наносила удар, звёзды меняли своё положение, указывая Хелитиэр лучший путь для уклонения и нарушая равновесие Сигрид. Когда же до Хелитиэр долетал порыв ветра от удара, звёзды вспыхивали ярким светом, поглощая его силу.

— Какая ты надоедливая! — проворчала Сигрид, видя, как её атаки проходят мимо цели. Во сне она легко расправлялась с Хелитиэр, а теперь, когда она могла драться в полную силу, та только уклонялась, выводя её из себя. Сигрид подумала, что Ледяная Ведьма лучше всех подошла бы для боя в Ледяном Дворце, но Хелитиэр, конечно же, не позволила бы ей сюда попасть, заманив её в самый невыгодный дворец.

— Как бы ты ни старалась, без особых способностей, полагаясь лишь на грубую силу, ты для меня — простейший противник, — холодно произнесла Хелитиэр. Её дар прорицания был могущественен, но требовал значительных затрат магии. Сдерживать Сигрид оказалось легче, чем она предполагала. Даже сверхрегенерация Сигрид, которой та обладала в Кровавом Граде благодаря своей волчьей природе, не представляла проблемы. Задача Хелитиэр — удерживать Сигрид в Ледяном Дворце, давая преимущество другим четырём храмам и, самое главное, Кровавому Дворцу.

Седьмой Прародитель взмахнула посохом. Стены дворца пришли в движение. Из пола и стен выросли бесчисленные ледяные столбы. Залп ледяных осколков, меняя направление, устремился к Сигрид.

***

Север Кровавого Града, Храм Душ. Здесь царила смерть. В мрачном зале стонали бесчисленные призраки. Стены были увешаны ржавыми цепями и кандалами. На полу валялись кости и клочья плоти. Снаружи — безжизненная земля, покрытая чёрными трещинами. Даже земля не выдерживала сосредоточия боли и отчаяния.

В центре храма, на алтаре, пульсировал зловещий фиолетовый свет. Вокруг алтаря возвышались чёрные каменные столбы, а между ними висел железный колокол, покрытый ржавчиной и трещинами. Каждый его удар ослаблял вторгшегося врага.

Здесь, в Храме Душ, Девятый Прародитель, маркиз Бернхард, сражался с Ифатией.

Ифатия чувствовала, как её силы тают под действием проклятий Храма Душ. Она была мастером проклятий и обладала высокой сопротивляемостью к ним, но не умела их снимать. И без того уступая в силе Бернхарду, сейчас она оказалась в тяжёлом положении. Она смотрела, как Девятый Прародитель превращается в чудовище, сплошь покрытое глазами, и не знала, как с ним бороться.

Храм задрожал. Пол пошёл трещинами. Со стен сыпались камни. Из земли и стен вырывались призраки, издавая жуткие крики, и кружили по залу.

— Слышал, у тебя большой потенциал. Стань частью меня, — прохрипел Бернхард, двигаясь к ней тяжёлой походкой.

Ифатия стиснула зубы. Судя по отчётам из Мира Теней, этот урод всегда падал первым. Но сейчас, столкнувшись с ним лицом к лицу, она испытывала невероятное давление. Ей нужно было время, чтобы стать сильнее. Ещё год, нет, полгода — и она бы с лёгкостью расправилась с Бернхардом. Но сейчас ей оставалось лишь надеяться на прорыв до 87-го уровня, уровня епископа, прямо во время схватки. Она чувствовала, что после исцеления она была близка к этому.

Бернхард внезапно ускорился. Руны на алтаре засияли ярче. Фиолетовые молнии прорезали воздух с треском. Каменные столбы зашатались. Цепи, опутывающие их, загремели.

Чувствуя дыхание смерти, Ифатия поняла, что выбора нет.

— Чёрт побери! Ради моей любимой семьи демонов, я буду драться! — с этими словами её охватила волна магии, от которой задрожал пол. Весь Храм Душ окрасился в чёрный цвет. По полу поползли глубокие трещины, словно паутина. Из-под земли вырвались чёрные языки пламени. Ифатия направила это зловещее пламя на Бернхарда, словно мстительный дух, стремясь превратить чудовище в пепел.

***

В десятках километров к югу от Кровавого Града, над Храмом Уничтожения, владениями Восьмого Прародителя, маркиза Сомерсета, пролетела серебристая механическая птица. Храм напоминал бесконечную арену, окружённую чёрными скалами. На скалах мерцали кроваво-красные камни.

Три великих демона осторожно двигались, готовясь к неизбежной встрече с сильнейшим воином среди кровососов. Их способности к контр-магии были слишком велики, и даже Хелитиэр не могла гарантировать, что отправит их в нужное место. Но противники для остальных были распределены, а значит, и их собственные противники были предопределены.

— Рельеф Храма Уничтожения позволяет Сомерсету скрываться, — сказал Пранай Искатель Истины. Он знал особенности каждого храма. Для них троих сражение с воином ближнего боя в этом месте было худшим сценарием. Магическое противодействие Синоры Разрушительницы Заклинаний было бесполезно.

— Антанас Хранительница, держись позади. Ты должна выжить, — Синора осматривала поле боя, где когда-то сражались Повелитель Костей Дэймонгайт и Ртутная Дева Мишио. У неё не было уверенности, что она сможет противостоять Сомерсету. Сейчас ей оставалось лишь собраться с духом. Их с Пранайем главная задача — защитить Антанас. Пока она жива, у них есть шанс восстановиться.

Внезапно подул ветер, и появился Сомерсет.

Раздался лязг металла. Синора изо всех сил блокировала удар косой, но кулак Сомерсета был словно из камня. Он с лёгкостью пробил щит Антанас. Синора почувствовала мощный толчок и, несмотря на блок, отлетела, словно снаряд, врезавшись в скалу.

— Синора! — вскрикнула Антанас и поспешила применить исцеляющую магию.

— Тебе ещё есть дело до неё? — Сомерсет был слишком быстр. В следующее мгновение он уже стоял перед испуганной Антанас.

***

Запад Кровавого Града. Вход в этот древний подземный город, ближайший к ратуше, был искусно замаскирован под тень Кровавой Луны. По обеим сторонам пустых улиц возвышались монументальные здания из тёмного камня, хранящие в своих контурах отголоски древнего искусства и многовековую пыль.

Здесь Эбигейл, окружённая парящими механическими помощниками, возводила пространственный барьер. Маленькие роботы, соединяясь друг с другом электрическими разрядами, создавали портал, через который переносились припасы.

Эбигейл следила за ходом битвы на всех фронтах, её глаза бегали, а на лбу выступал пот. Ей приходилось одновременно руководить операцией, передавать информацию и строить временную базу для штурмовой группы. Бартон и Гиперион охраняли её, обеспечивая безопасность.

Внезапно в небе мелькнула тень. Порыв ледяного ветра пронёсся над городом, и фигура, с невероятной скоростью устремилась к Эбигейл. Её полёт был стремителен, а идеальные формы говорили о том, что даже среди кровососов это существо было рождено для битвы.

— Хм, впечатляет, — прокомментировал граф, когда холодный блеск мелькнул в воздухе, и метательный нож, выпущенный Бартоном из-под плаща, вонзился в него. В тот же миг тело графа, словно метеорит, врезалось в далёкую стену замка.

Лунный свет окутал чёрный костюм графа-вампира тонкой серебряной вуалью. Он казалось, не получил никаких повреждений.

— Не теряйте бдительности. Эти люди не так просты, — раздался звонкий смех графини Сейберны, появившейся из-за угла.

Бартон взглянул на Гиперион. Та кивнула и отошла назад, ближе к Эбигейл. Бартон без колебаний бросился на вампиров.

Гиперион не спускала глаз с Эбигейл. Сейчас её задачей была защита девушки. Два графа-вампира появились так быстро, кто знает, сколько их ещё придёт.

Эбигейл была сосредоточена на сборе информации, не обращая внимания на битву неподалёку.

— Откуда там епископ Увядания и Десятый Прародитель?! — прошептала Эбигейл, бледнея. С епископом ещё можно было справиться, но она обнаружила, что в южной части Кровавого Лунного Города, в Зале Бездны, скрывается могущественный маркиз-вампир. Судя по данным механического гонца, это был Десятый Прародитель, маркиз Улисс. Он охранял чёрный кристалл, в который был заключён герцог Мигай.

Баланс сил был нарушен. Не говоря уже о том, что Лань Ци сражался с Лашалем в особом месте — Кровавом Лунном Дворце, и никто не мог помочь герцогу Мигайе, все, кроме Сигрид, были в невыгодном положении. У противника был лишний боец уровня епископа, а у них не было никого, кто мог бы освободить заложника.

Где появлялся Улисс, там всё рушилось. Если что-то случится на поле битвы бойцов восьмого ранга, это мгновенно повлияет на другие схватки.

Хуже всего было то, что Улисс уже начал действовать.

— Улисс оставил двух призванных существ восьмого ранга рядом с Мигайем, а сам движется на северо-запад, — с тревогой сообщила Эбигейл.

Судя по направлению движения Улисса, он скорее всего направлялся к Залу Уничтожения на юго-западе, чтобы помочь Восьмому Прародителю, маркизу Сомерсету, расправиться с тремя магами-демонами. Или, что ещё хуже, он шёл прямо к их лагерю. Если Улисс доберётся до них, им всем конец! Даже подмога в лице Николы и агентов Имперского Спецотдела не поможет. Вызывать Николу было крайней мерой. Он должен был обеспечивать тыловое покрытие.

Гиперион, глядя на голографическую карту боя, проецируемую механическим помощником Эбигейл, понимала всю серьёзность ситуации. Опасность грозила не только их товарищам, но и им самим.

— Улисс… — прошептала Гиперион, сжимая кулаки. Она слишком хорошо знала силу Десятого Прародителя — врага, которому она когда-то не могла противостоять. Она не забыла тот страх, который он вселил в неё во время третьего Затмения в Мире Теней. И вот, словно злой рок, он снова преследовал её.

— Эбигейл! Я рискну. Проникну в Зал Бездны. Возможно, мне удастся обойти двух призванных существ восьмого ранга, — Гиперион схватила Эбигейл за плечи, заставляя её прислушаться.

Либо ей удастся спасти отца, герцога Мигайя, либо она сможет задержать Улисса и не дать ему вмешаться в другие битвы. В любом случае, ей нужно было действовать решительно и быстро.

— Я справлюсь, Гиперион! Не беспокойся обо мне. Иди помоги остальным. В крайнем случае, я вызову Николу, — Эбигейл, словно увидев луч надежды, сжала руку Гиперион.

Их отряд был на грани поражения. Даже если Лань Ци сможет задержать Третьего Прародителя, герцога Лашаля, защита Кровавого Лунного Города не даст ему пробить оборону. Лань Ци сможет лишь тянуть время. Единственная надежда была на самую сильную из них — епископа Падших, Сигрид, но и она не сможет решить всё мгновенно.

Этот план был их единственным шансом. Даже если она и Бартон погибнут, это не имеет значения. Только рискнув и бросив вызов Улиссу, они могли надеяться на прорыв.

***

Кровавый Лунный Дворец, место последней битвы в этом проклятом городе. Седовласый мужчина в сером огляделся. Когда его ноги коснулись земли, он оказался в центре круглой площади, вымощенной чёрно-белым мрамором. На площади возвышались тринадцать стометровых колонн.

— Добро пожаловать в Кровавый Лунный Город, — раздался насмешливый голос из глубокого тумана, клубившегося у края площади.

Из тумана вышла фигура в чёрном бархатном костюме. На вид ей было не больше двенадцати-тринадцати лет. Белая, как фарфор, кожа, мягкие каштановые волосы, ниспадающие на плечи.

Лань Ци бросил на него взгляд.

— Похвально, что ты, будучи седьмого ранга, решился бросить мне вызов, профессор Ландри Вашингтон, — с насмешливой улыбкой произнёс Третий Прародитель, герцог Лашаль. Его тон был снисходительным, будто он разговаривал с муравьём. — Похоже, у вас действительно закончились бойцы.

Лашаль с издевкой смотрел на профессора. Репутация профессора Ландри Вашингтона гремела в Брильдаре, но здесь он был ничтожеством. Лашаль ожидал, что Толиадо пришлёт кого-то из сильнейших бойцов восьмого ранга, кто хоть некоторое время смог бы составить ему компанию. Но вместо этого появился профессор, даже не достигший восьмого ранга. Разве что епископ Падших, Сигрид, могла бы с ним сражаться, но и она не была бы ему противником. Если бы Седьмой Прародитель, маркиза Хелитиэр, полностью контролировала ситуацию, она бы обеспечила им полное поражение. Надежда на то, что епископ Падших в одиночку изменит ход битвы, была слишком призрачной.

Профессор в сером не ответил.

— Хорошо, я понял, — сказал он, прикасаясь к механическому наушнику, слушая доклад Эбигейл.

— Вы действительно возлагаете все надежды на епископа Падших? Мне интересно, кто скрывается под этой маской, — с любопытством спросил Лашаль, разглядывая лицо профессора Ландри.

Размышления о связи профессора Ландри Вашингтона с Церковью Возрождения лишь усиливали впечатление таинственности, окружающей этого человека. Вполне возможно, что «Ландри Вашингтон» — всего лишь псевдоним. Рассеянная надменность профессора делала его в глазах Лашала идеальной игрушкой.

Лань Ци отключил наушник и, наконец, обратился к Третьему Прародителю:

— Лашаль, почему твой Истинный Король от тебя отказался? — спросил он серьёзно.

Улыбка исчезла с лица Лашала. Он застыл, словно поражённый громом.

— …Что… ты… сказал…? — прошептал он, с трудом выговаривая слова. По лбу пробежала судорога, в глазах вспыхнула ярость.