Глава 833. Большой серый кот Лань Ци

Том 1. Глава 833. Большой серый кот Лань Ци

Когда солнце село, зажглись огни, а шумная толпа начала расходиться, величественный монастырь вновь обрёл благоговейную тишину. Началась вечерняя церемония. Жрецы с лунными ветвями в руках выстроились перед белоснежной статуей богини и тихо запели древние гимны. Колеблющиеся огоньки свечей освещали лица, ожидающие праздничного фейерверка. В этот день Святой Крейсинский монастырь был, без сомнения, местом, наиболее близким к Лунной богине во всей империи Крейсин. Когда небо окончательно потемнеет, в воздух взлетят лунные фонари и фейерверки, а верховный жрец исполнит свой ритуальный танец.

— Прохладно стало, — потирая ладони и выдыхая облачко пара, сказала Ифатия. С наступлением ночи температура заметно упала, и с неба, казалось, вновь начал сыпаться мелкий снег.

Они с сестрой и дочерью перекусили в трапезной монастыря, а затем снова вышли на площадь Эллиота и прилегающие улицы, заполненные лавками с уличной едой. Изначально они решили перекусить в монастыре именно из-за длинных очередей у популярных лавок. Сейчас же все искали удобное место для наблюдения за церемонией, и очереди за едой стали короче.

— Мама, поправь шарф, — Гиперион размотала почти спавший шарф Ифатии и вновь тщательно обернула его вокруг шеи. После того, как в Мире Теней Тамиша упрекнула её в неумении обращаться с детьми, Гиперион начала учиться у Ледяной Ведьмы, как заботиться о младших. И вот, эти навыки неожиданно пригодились. Вот только объектом её забот оказалась её же мать.

— Ах, мне даже неловко, что ты обо мне заботишься, но в то же время я так рада, что ты моя дочь, — блаженно прикрыв глаза, промурлыкала Ифатия, с удовольствием предаваясь заботам Гиперион. Она нашла себе новую «жертву». Гиперион не только вела её за руку, чтобы она не потерялась, и кормила её, но даже была готова нести её на спине, когда та устанет. С такой точки зрения, десять месяцев, потраченных на вынашивание Гиперион, окупились с лихвой.

— Мне спокойно. Такое ощущение, что вы обе повзрослели, — сказала Талия, жуя шашлык из рыбы. В её картонной коробке лежало ещё несколько порций. Теперь Гиперион и Ифатия могли заботиться друг о друге, и ей не нужно было присматривать за обеими сразу. Раньше в Икэлитэ, когда становилось холодно, она сама повязывала шарф Гиперион, а теперь Гиперион делала то же самое для Ифатии. Сегодня они втроём прекрасно провели время в Брильдаре. Талии не приходилось ни о чём беспокоиться — она могла просто наслаждаться едой, пока Гиперион и Ифатия сами себя развлекали.

— Сестра! Ты не имеешь права уходить на пенсию! Ты должна продолжать заботиться о нас! — воскликнула Ифатия, бросаясь к Талии и обнимая её. Она подмигнула Гиперион. Та сразу поняла, что от неё требуется, и тоже прижалась к Талии.

— Тата, ты ещё столькому должна меня научить, — добавила Гиперион.

— Хорошо, хорошо… Отпустите меня, а то я испачкаю вас соусом, — смеясь, ответила Талия, стараясь удержать шашлык подальше от них. Она не могла бросить Гиперион и Ифатию.

— Сестра, ты такая тёплая. Завидую этому мальчишке, — пробормотала Ифатия, обнимая Талию. Ей захотелось спать.

Гиперион замешкалась. Она согласна с Ифатией: обнимать Талию — большое счастье. Но слова матери показались ей странными.

— Нет, обнимать мою дочь тоже счастье. Я злюсь только от мысли, что этот мальчишка тоже сможет её обнимать, — поспешно поправилась Ифатия, понимая, что сказала что-то не то. Под напором Лань Ци она уже научилась называть его «мальчишкой» вместо «брата». Но от этих слов ей стало ещё неловче. Что за мать так легко отдаёт свою дочь?

— Перестань, Ифатия. Чем дальше в лес, тем больше дров, — сказала Талия, продолжая есть свой шашлык. После их разговора с Гиперион между ними не осталось никаких недомолвок. Какими бы ни были их отношения с Лань Ци, они всегда будут самыми близкими людьми и никогда не будут интриговать друг против друга.

— Да, мама. Если ты не будешь упоминать «этого мальчишку», то всё будет нормально. Нам с Татой легко разобраться в наших отношениях с ним. Это у тебя с ним непонятные отношения, — сказала Гиперион. Она помнила, как в Южном Вантене и в Икэлитэ они втроём постоянно были вместе, и никого не волновал вопрос о возрасте и родственных связях. Всё изменилось с появлением Ифатии.

— Хорошо, я не буду упоминать… братика, — серьёзно кивнула Ифатия.

— Братика? — Гиперион не поняла этого слова на крейсинском. Даже магия перевода отказалась работать.

— Нет, нет, пусть будет Лань-Лань, — пробормотала Ифатия, прикрывая рот рукой. Она долго пыталась найти подходящее обращение и в конце концов решила, что лучше всего называть его по имени, даже слегка покровительственно. Вне дома они все пользовались вымышленными именами для Лань Ци. Сначала так стала делать Талия, а потом и остальные привыкли.

— Лань-Лань звучит нормально, — согласилась Гиперион. Теперь Ифатия хоть немного походила на старшую. Раньше Гиперион казалось, что рядом с Лань Ци мать ведёт себя как ребёнок, готовый вот-вот закапризничать. Это было странно и неправильно. Как будто Лань Ци перепрограммировал её.

— Почему вы обе начали называть его, как я? Я же на самом деле так его не зову, — сказала Талия. Вдруг она насторожилась, прервав фразу на полуслове и перестав жевать. Ей показалось, что она слышит знакомый голос:

— Да, она очень красивая, рост примерно 168 сантиметров, на вид ей от 20 до 25 лет, длинные серые волосы, стройная, не рожала, очень мало говорит, почти не улыбается, наверняка скупила еду во всех лавках поблизости. Да, если она покупала у вас шашлык, вы бы её запомнили…

Кто-то расспрашивал продавцов о какой-то женщине.

— Лань Лань! Иди сюда! — Талия почувствовала, как на её руке пульсирует венка, и обернувшись, гневно крикнула в сторону удаляющейся фигуры.

— Ась?! — Лань Ци, услышав голос Талии, тут же выпрямился и обернулся.

Хозяин лавки, у которого они недавно покупали еду, только начал вспоминать и поднял палец, указывая направление, как сама девушка, накупившая шашлычков, появилась в поле зрения. Она шла как раз оттуда, куда показал продавец.

Лань Ци подбежал к Талии, Гиперион и Ифатии.

— Отлично! Вышел из Главного храма, немного поспрашивал — и нашёл вас! — с улыбкой поздоровался он.

— Ты пришёл! Будем вместе смотреть фейерверк? — радостно захлопала в ладоши Ифатия. Она давно ждала, когда Лань Ци освободится.

Гиперион снова искоса глянула на Ифатию. Вроде бы всё в порядке, но что-то всё равно не так.

— Извините, у меня ещё дела. Мне нужно подготовиться к встрече с ректором Виолеттой, — извинился Лань Ци, складывая руки в молитвенном жесте. — Можно я ненадолго займу Тату? — обратился он к Гиперион и Ифатии, кивнув на Талию, которая только что доела жареную рыбу и громко икнула.

Благодаря помощи секретаря Найры, шестая Военная богиня, Виолетта Лазуритовая, нашла время для личной встречи с профессором Ландри Вашингтоном сразу после молитвенного танца в день Лунного фестиваля. Судя по всему, это должно было случиться совсем скоро.

— Конечно, — кивнули Ифатия и Гиперион. Они понимали, зачем Лань Ци нужна Талия перед встречей с Виолеттой. Ему нужен был детектор лжи, а Талия обладала уникальной способностью не только распознавать ложь, но и читать мысли.

— Бери мою сестрёнку, — великодушно сказала Ифатия. Гиперион снова бросила на неё взгляд.

— Тогда пойдём. Только давай быстро, — Талия выбросила бумажный контейнер в ближайшую урну и обратилась к Лань Ци.

— Увидимся дома. После встречи с ректором Виолеттой секретарь Найра отвезёт меня домой, — Лань Ци попрощался с Гиперионом и Ифатией.

— Возвращайся поскорее, на улице холодно, — сказала Гиперион. Серое пальто Лань Ци вряд ли хорошо грело, и она не понимала, почему он так привязался к этому стилю одежды после возвращения с северного континента.

— Не волнуйся, Гиперион. Наш с Сид договор «Сида» обновлён до «Гипер-Сида». Когда вернёмся, мы тебе всё объясним. Кроме того, нам нужно обсудить, как мы будем спать, — Талия махнула Гиперион рукой. Последние две ночи она спала с Гиперионом в одной комнате, а Сигрид спала отдельно. Теперь, когда Гиперион поправилась, Талия собиралась вернуться в свою комнату к Сигрид. Кроме того, им троим нужно было решить, где будет спать Гиперион. Раз уж они все играют роль невест Лань Ци, то у них должны быть равные права. Талия и Сигрид были согласны уступить Гиперион место поближе к Лань Ци, но спать втроём они не хотели — иначе обеим придётся несладко.

***

Через несколько минут они дошли до края площади перед Главным храмом. Над рекой, отражаясь в воде, замерцали огоньки — неяркие, но тёплые. Это были бамбуковые лунные фонарики, украшающие этот особенный вечер. Сначала их было немного, но постепенно их становилось всё больше и больше, пока их число не стало невозможно сосчитать. Они, словно светлячки, взмывали в ночное небо, превращаясь в звёздный фейерверк.

— Лунные фонарики… — прошептала Талия с лёгкой грустью. Мягкий свет фонариков переплетался с падающими снежинками. Оранжевые огоньки освещали старинные улочки монастыря Святого Крейсина, а каменные здания были словно окутаны золотистой вуалью. Сейчас, когда вокруг царило спокойствие, а решающая битва, которая должна была поставить точку во всех событиях, была уже близко, Талия испытывала странное чувство счастья.

— Да, отсюда открывается восхитительный вид, — подтвердил Лань Ци, словно это он создал всю эту красоту.

— У тебя такой вид… властный, что ли, — заметила Талия, и в её голосе не было и намёка на упрёк. Ещё во время их импровизированного выступления в опере Брильдара она заметила, что у Лань Ци есть задатки деспотичного правителя, и эти задатки, как ей казалось, были совсем неплохи. Она даже начала скучать по его образу «властного наместника» и по тому, каким учеником он тогда был.

— Да ну? — Лань Ци слегка кивнул, не отрывая взгляда от улиц внизу.

Закат уже отгорел, но освещённый фонарями монастырь был ничуть не менее прекрасен, чем при дневном свете. Студенты с бамбуковыми фонариками в руках гуляли по улицам — кто-то в одиночестве, кто-то с друзьями, и лица их сияли искренними улыбками. Когда фонарики зажигали, тонкие, как крылья цикады, абажуры быстро наполнялись воздухом и медленно поднимались в небо, неся с собой огонь и светлые пожелания.

Лань Ци смотрел на взлетающие огоньки, и его взгляд медленно скользил вверх. Он знал, что фонарики держатся в воздухе благодаря теплому воздуху, а не какой-то магии. Он также понимал, что, когда топливо сгорит и пламя погаснет, фонарики упадут на землю. Но в этот краткий миг никто не думал об этом.

— Как и эта Крейсинская империя… Никто и не подозревает, что, возможно, через две недели произойдёт нечто, что перевернёт весь мир, — сказала Талия, словно прочитав мысли Лань Ци.

— … — Лань Ци удивлённо посмотрел на Талию. Он почувствовал, что на этот раз она не читала его мысли с помощью магии.

Не успел он задать вопрос, как мелодичный звон колокольчика нарушил ночную тишину, словно камешек, брошенный в спокойное озеро. Звук, подобный журчанию ручья, с определённым ритмом отзывался в сердцах.

— Дзинь… дзинь… дзинь… — Из дали, с высокого холма, где собралась толпа для празднества, доносился звон. Люди сидели вокруг круглой площадки, в центре которой пылал священный огонь.

Сегодня был день благодарения, день связи с богами, день молитв о благоприятной погоде в следующем году. Жители Брильдара воспевали милосердную Серебряную Луну и богиню исцеления, моля её о покровительстве.

Праздник вот-вот должен был начаться. На площади, где незаметно развели костёр, появилась женщина в белых одеждах — верховная жрица Виолетта. Её наряд отличался от повседневного: плечи, грудь и изящные ноги были открыты, и в отблесках огня кожа казалась розовой. Но в этом не было ничего порочного. Таков был обычай для жрицы, исполняющей священный танец.

Виолетта подняла жезл, её рука описала в воздухе изящную дугу. Колокольчики на жезле зазвенели, и на мгновение показалось, что подул резкий холодный ветер.

— Во имя милосердия, мужества и мудрости… — начался гимн.

— Святилище лунного света, сияние звёзд…

— Серебряная Луна нисходит, обновляя мир…

— Здесь и сейчас…

— Я с благоговением пою песнь Луны…

— Да осветит твой священный свет землю…

Чистый голос разносился над площадью. Это была священная песнь, выражающая искреннюю благодарность за божественную милость. Казалось, она пронзает время и пространство, достигая ушей богов.

— Скоро мы встретимся с этой волчицей-шаманкой… Подумать только, сегодня она словно избранница судьбы, — с волнением прошептала Талия, глядя на танцующую Виолетту. Хотя богиня войны была их врагом, Талия больше не испытывала неприязни к волчьему народу. Виолетта напоминала ей дочь из Теневого мира и Сигрид, которая помогла ей и её сестре.

— Да, — согласился Лань Ци.

— Эй, у тебя уже три невесты, а ты всё равно на неё смотришь, — поддразнила Талия, толкнув его локтем.

— Я думаю, что Виолетта не станет нашим врагом, — проговорил Лань Ци, не отрывая взгляда от жрицы. В его голосе звучала уверенность, но с оттенком горечи.

— Ты не хочешь повторения истории с Иванос и с Вельзевулом, когда нам пришлось полагаться на милость богов, — Талия поняла его мысли. Она знала, что Лань Ци не мог забыть уроки, полученные в столице. Они долго жили в Крейсине, им помогали монахи монастыря Святого Крейсина, и Лань Ци не хотел сражаться с ними. Хотя Талия сейчас не была связана с душой Лань Ци, она чувствовала его постоянное напряжение. Он был командиром и больше всех переживал за исход предстоящей битвы.

— Сколько бы мы ни делали, мы можем рассчитывать только на вероятность победы. Я сделал всё, что мог. Надеюсь, боги услышат наши молитвы. И пусть богиня Луны защитит свою жрицу, — сказал Лань Ци.

— Да, шанс на победу — это ещё не сама победа, — согласилась Талия. Даже поддержка союзников не гарантировала успеха. Тень поражения неотступно следовала за Вестником Чёрного Солнца. Это был урок, который Лань Ци усвоил во сне в Теневом мире.

— Поэтому я не делал лунный фонарь, — признался Лань Ци. Всё его время и силы были посвящены подготовке к битве с вампирами. Даже при 99,99% шансе на победу он должен был сделать всё возможное, чтобы исключить малейшую возможность поражения. И перед этим убеждением всё остальное отступало на задний план. Если бы не Зеркало Тиберия, иногда кажущиеся 99% на самом деле оказывались иллюзией, потому что люди видят лишь одну сторону реальности, а истина часто скрыта, как он понял после событий в Бесконечном Конце.

Пока они разговаривали, на площади стало тихо. Праздник закончился, костры потухли, толпа разошлась. Только огни освещали монастырь Святого Крейсина. Окончание церемонии означало, что и праздник Луны подходит к концу. Им пора было заняться делом. После встречи с Виолеттой их день закончится.

С наступлением ночи коридоры главного храма стали ещё темнее.

— Я же самая полезная, правда? — спросила Талия, гордо подняв подбородок. Она хотела подбодрить Лань Ци. Раньше он говорил, что она — стартовый персонаж, а теперь, с выходом нового дополнения, она стала незаменимой.

— Ты слишком сильна. Если я представлю тебя Виолетте как свою невесту, она может распознать твою мощь, — сказал Лань Ци, словно внезапно осознав проблему.

— Там, снаружи, было слишком много людей, да и я был сосредоточен на фестивале, поэтому не стал говорить с Талией, — подумал Лань Ци. Сейчас же, когда они шли почти в одиночестве по коридору, можно было спокойно поговорить.

— Согласна, — Талия создала переносной звукоизолирующий барьер. Она знала, что слабее Виолетты, и даже если полностью скрывать свою магическую силу, Виолетта рано или поздно поймёт, что Талия — восьмого ранга. А её невеста с окраины не должна обладать такой мощью.

— Я превращусь в Королеву Страстной Любви и вернусь в твоё тело, — предложила она Лань Ци. В прошлый раз, когда они только прибыли в монастырь Святого Крейсина, и Лань Ци встретился с Виолеттой в главном храме, она была в форме Королевы Страстной Любви, скрываясь в его душе и слушая разговор.

— Но тогда мою работоспособность в ближайшие две недели значительно снизится. И кроме того, если ты будешь каждую ночь исчезать и появляться в моей комнате, не подумают ли Сигрид и Гиперион что-то не то? — спросил Лань Ци. Если долго поддерживать призыв Королевы, он будет быстрее уставать и ему потребуется больше времени на сон, чтобы восстановить магическую энергию.

— Хм… — замялась Талия. Она пока не могла стать его истинным призванным существом — лучшее время для этого — перед решающей битвой. Кроме того, у неё и других великих демонов была работа. Они изучали формулу зелья для преобразования вампиров, оставленную Истинным Ночным Владыкой Эсмодом в Мире Теней. Благодаря помощи Ледяной Ведьмы, также разбирающейся в магической инженерии, и эрудированного Пранайя Искателя Истины, исследование продвигалось успешно.

— Так что же мне делать? — Талия взглянула на Лань Ци. Раз он привёл её сюда, значит, у него был другой план.

— Может, ты… немного потерпишь и превратишься в кошку? Я возьму тебя на руки, когда пойдём к директорше. Все в монастыре знают, что у меня есть призванный зверь в виде кошки. То, что он немного сильнее меня, вполне объяснимо — я всё-таки седьмого ранга. У неё не возникнет подозрений. А если что, ты сможешь подавить свою силу до седьмого ранга…

Лань Ци не успел договорить, как Талия, покраснев, закрыла ему рот рукой.

— У тебя… есть другие варианты? — спросила она, нервно глядя на него. Она не хотела превращаться в кошку, а даже если бы и превратилась, то ни за что не позволила бы Лань Ци носить себя на руках, как питомца! Ту карту «Превращение: Кошка», которую она достала из Мира Теней, она и не собиралась использовать.

— Тогда остаётся только слиться в Королеву Страстной Любви. Это самый надёжный способ, но я буду очень уставать ближайшие две недели, — понуро сказал Лань Ци. Он не хотел её принуждать. Если она не согласна, то и ладно. Превращение в Королеву — тоже выход, и он был готов объяснить друзьям особенность их с Талией слияния с Великим Поэтом Любви.

Талия долго молчала. Глядя на усталое лицо Лань Ци, она почувствовала укол совести. Сегодня все праздновали, а он работал не покладая рук. Она знала, что с момента прибытия в империю он не отдыхал ни минуты.

Сжав кулаки, она ещё немного поколебалась.

— Ладно… я согласна. Но только один раз! И не смеешь меня трогать! — сквозь зубы процедила она.

— Спасибо, учитель, — Лань Ци с благодарностью поклонился. Похоже, ему не придётся делиться с ней своей магической энергией.

— Идём, — Талия, проверив окрестности на присутствие других, взяла Лань Ци за рукав и повела его в пустой коридор главного храма. Глубоко вздохнув, она достала полупрозрачную карту с изображением кошачьей лапы. Она взглянула на Лань Ци — ей хотелось закрыть ему глаза, но она понимала, что это бессмысленно.

Прикоснувшись к карте, она активировала заклинание. Её тело окутало серебристое сияние. Фигура начала меняться, превращаясь в кошку, а магия карты уменьшала её размеры. Через мгновение сияние рассеялось, и на полу осталась лишь пушистая серая кошка, похожая на игрушку.

— Я и правда превратилась в кошку… — Кошка-Талия подняла лапу, разглядывая свою пушистую форму. Превратившись, она невольно начала думать, как Кот-босс. Похоже, дело было не в нём самом.

— Ты просто бесценна, — искренне восхитился Лань Ци, наклоняясь и беря кошку на руки. Сначала она немного вырывалась, словно боясь потерять равновесие, но потом успокоилась и свернулась клубочком у него на руках.

— Не шевелись, учитель, — прошептал Лань Ци, держа большую серую кошку. Она была такая мягкая и тёплая на ощупь, словно шерстяное одеяло.

— Тогда… тогда держи меня крепче, чтобы я не упала, — сказала Кошка-Талия, цепляясь когтями за его одежду. Она чувствовала прикосновения Лань Ци, и хотя это тело было не совсем её, тепло его рук передавалось ей, заставляя её изо всех сил сохранять спокойствие.

— Не бойся, — успокоил её Лань Ци. Он чувствовал, что Талия нервничает ещё больше, чем он, и просто пытается привыкнуть к контакту в этой форме.

— Тогда… я больше не буду говорить, мяу. Но пусть то, что случилось сегодня, останется между нами, мяу, — смущённо промяукала Кошка-Талия. Наверное, только представив себя настоящей кошкой, а не женщиной, она могла нормально общаться с Лань Ци в таком виде. Иначе одна мысль о том, что он держит её на руках, приводила её в ужас.

Когда Талия заговорила, как Кот-босс, уголки губ Лань Ци невольно дёрнулись.

— Чему ты улыбаешься, мяу? — Талия-кошка заметила улыбку Лань Ци. Он крепко стискивал зубы, пытаясь сдержать смех.

— Ничему. Просто вспомнил одну легендарную сейю, — ответил Лань Ци. Он всегда еле сдерживал смех, вспоминая, как Талия пыталась говорить голосом Кота-босса. А сейчас, когда она снова превратилась в кошку, воспоминания нахлынули с новой силой.

«Я всегда была милашкой, мяу», — эта фраза звучала у него в ушах. Он не забудет её никогда.

— Я тебя задушу, мяу! — Талия-кошка поняла, о чём он думает, и начала вырываться.

— Ха-ха, прекрати! — Лань Ци пытался удержать серую кошку.

Несколько студентов, проходивших по коридору, обратили внимание на шум. Они мельком глянули на них и прошли мимо.

— Профессор Ландри даже с кошкой умудряется флиртовать, — прошептал один.

— А эта кошка, кажется, фамильяр. Может, она тоже превращается в невесту?

— Вот это да! Даже кошек не жалеет! Жестоко!

— А вдруг все его кошки умеют превращаться в людей? Если среди них есть несовершеннолетние, я вызову полицию!

— Если честно, кошка — это ещё ничего. А вот кот… это было бы странно…

Лань Ци был слишком занят усмирением большой серой кошки, чтобы обратить внимание на перешёптывания. Внезапно Талия-кошка споткнулась и чуть не упала, но Лань Ци подхватил её.

— Мяу! — вскрикнула Талия-кошка. Хорошо, что Лань Ци её поймал.

— Учитель, ну ты даёшь… Ты же превратилась в кошку только на время, чтобы мы смогли поработать вместе. Давай больше так не будем? — сказал Лань Ци, прижимая кошку к себе.

— Мяу, мяу… — Талия-кошка кивнула, притворяясь обычной кошкой.

Сердце Талии билось часто-часто. Она была рада, что превратилась в кошку — так Лань Ци не видит её лица. Она сама не понимала, почему так смущается. Но одно она знала точно: больше она не будет превращаться в кошку рядом с Лань Ци. Её принцесская гордость не позволяла ей так себя вести!