Глава 831. Неизменная преданность Лань Ци своей работе.

Том 1. Глава 831. Неизменная преданность Лань Ци своей работе.

Праздник Лунной Богини — один из самых грандиозных государственных праздников империи. Его с нетерпением ждали все, от простолюдинов до знатных вельмож.

Кроме временных лавок, установленных у монастыря Святого Крейсина для привлечения паломников, с четырёх часов дня начались мероприятия и у главного храма. Студенты и преподаватели монастыря в праздничных одеждах собрались в специально построенном открытом банкетном зале и прилегающих к нему павильонах. Под звуки чарующей музыки они чокались бокалами, обменивались поздравлениями и вели беседы.

Открытый банкетный зал отличался от крытого только тем, что гостей здесь собралось даже больше. Звёзды и сливки общества — повсюду виднелись знатные аристократы, оживлённо беседующие и поднимающие тосты.

Странно, но в такой оживлённой обстановке профессор в сером пальто не проявлял ни малейшего интереса к происходящему. Казалось, он был очень популярен — многие хотели ему польстить или просто перекинуться парой слов. Но сегодня он выглядел усталым, лишь вежливо отвечал на приветствия, и только со студентами обменивался искренними улыбками, коротко беседовал и шёл дальше.

— Где же Эльза…? — Лань Ци обвёл взглядом огромный зал.

Внутри главного храма монастыря располагались четыре величественных собора. Их купола, отлитые из чистого золота, возвышались в два яруса. Здесь всегда было многолюдно — студенты монастыря непрерывным потоком шли к статуям богов, чтобы помолиться. Низкие, глубокие звуки органа разносились под сводами, смешиваясь с молитвами верующих.

Сейчас Лань Ци только что вернулся из открытого банкетного зала в крытый павильон. Младшая сестра Ландри Вашингтона, Эльза, могла быть где угодно, и найти её, похоже, требовалось время. Магия связи здесь не работала, как и магия поиска, которой Лань Ци, впрочем, и не владел. Ему нужна была помощь Кота-босса или Талии, но ни одного из них сейчас не было рядом. К тому же, Эльза, будучи магом всего лишь второго ранга, не могла пользоваться обычной магией связи.

— Придётся искать самому, — Лань Ци покачал головой.

Он решил прогуляться, поздравляя своих студентов и попутно спрашивая, не видели ли они Эльзу. Если бы он встретил лучшую подругу Эльзы, Урсулу, дочь маркиза из рода Грифонов, то наверняка сразу бы нашёл и саму Эльзу. После недавнего нападения на Эльзу Урсула не отходила от неё ни на шаг, даже ночевала с ней в одной комнате.

— Поздравлю студентов, поужинаю, и пора будет встречаться с директором Виолеттой. Как же быстро летит время…

Лань Ци до сих пор не понимал, что заставило его оставить все дела и приехать сюда. Возможно, отчасти это было выполнением обязанностей Ландри — соблюдение этикета, присутствие на необходимых мероприятиях. С другой стороны, это был единственный момент отдыха, возможность отвлечься от работы.

Из банкетного зала, как с первого, так и со второго этажа, доносился гул голосов.

— Слышали? У нас в школе один профессор женился на тётке и племяннице из одной семьи.

— Боже мой! И как же они теперь друг к другу обращаются? Он к своей… тёще? Или к… своей шурину?

— А я слышал, что он и на шурина глаз положил! Такая милашка, говорят, уже замужем, даже дочь есть.

— А я слышал версию ещё круче! Говорят, его цель — жениться и на муже шурину! Всю семью подмять под себя!

— Ничего себе! Это же… ужас какой!

Обрывки фраз долетали до Лань Ци, но он не мог расслышать подробности — один голос тут же перекрывал другой. Обычные сплетни, которыми люди развлекают себя с незапамятных времён.

Лань Ци продолжал идти. Работа превыше всего. Он приехал из жилого района, расположенного в нескольких километрах отсюда, и даже не успел попить. Сейчас, в банкетном зале, он почувствовал жажду. Территория монастыря Святого Крейсина была огромной. В прошлый раз, когда он впервые приехал сюда, секретарь директора, госпожа Найла, везла его из главного храма в жилой район довольно долго.

Размышляя об этом, Лань Ци вышел в просторный атриум на первом этаже банкетного зала и почувствовал на себе множество взглядов. Без стеснения его разглядывали. Похоже, интерес к нему возрастал. Большинство из них были родителями студентов монастыря Святого Крейсина, а также знатными персонами Крейсинской империи. Естественно, они интересовались исследованиями новых источников энергии, которые могли привести к огромному прорыву как в военной, так и в гражданской сфере. А ключевая фигура в этих исследованиях, профессор Ландри, был человеком, с которым стоило познакомиться. Позже, когда его положение станет ещё более высоким, завести с ним знакомство будет гораздо сложнее.

Лань Ци лишь ускорил шаг, стараясь не привлекать внимания, надеясь побыстрее найти кого-нибудь из студентов или просто выход из этого огромного зала, чтобы перейти в следующий павильон.

— Профессор Ландри, — раздался лёгкий женский голос, привлёкший внимание Лань Ци.

Он обернулся и увидел рядом с собой стройную фигуру, едва достающую ему до плеча. Левая нога и правая рука девушки были металлическими протезами, а левый глаз скрывала чёрная повязка, завязанная на затылке и сливающаяся с волосами. Серебристо-серые волосы и светло-голубые глаза делали её похожей на красивую куклу.

— Госпожа Найла, — с облегчением вздохнул Лань Ци.

Найла, сохраняя безупречную осанку секретаря, держала руки сложенными на животе, но говорила как старая знакомая. Появление секретаря директора в этот момент было как нельзя кстати — оно помогло ему избавиться от назойливых аристократов, поскольку теперь у него был собеседник, и всё выглядело как деловое общение, связанное с директором Виолеттой, шестым Военным Богом.

— Вы ищете Эльзу? Я видела её недавно. Она пошла в сторону вон того павильона, — сказала Найла, понимая его затруднительное положение.

— Большое спасибо! Вы меня очень выручили, — поблагодарил Лань Ци.

С тех пор, как госпожа Найла встретила его на вокзале Брильдара, она оказывала ему всяческую поддержку, что позволило ему быстро освоиться в монастыре и сосредоточиться на преподавании и исследованиях.

— Я увидела, что вы бродите здесь один, и поняла, что вас сейчас окружат. Но разве можно тратить драгоценное время такого занятого человека на этих аристократов? — с серьёзным видом пошутила Найла, прокладывая ему путь.

— Потише, а то услышат, — Лань Ци понизил голос.

Он заметил, что Найла, как и прежде, не церемонилась со знатью, говоря о них прямо и резко. Она даже не обратила внимания на то, как изменились в лицах аристократы, пытавшиеся к ним приблизиться. Похоже, она намеренно их отпугивала. Когда они встретили Никола из рода Соколов на вокзале, Найла была с ним чрезвычайно резка и в конце концов буквально вырвала Лань Ци из его рук.

— Ничего страшного. Никто не посмеет мне что-то сказать. За моей спиной директор Виолетта, шестой Военный Бог, — беспечно ответила Найла. — К тому же, я в хороших отношениях с императорской дочерью. Я не враждую со всеми аристократами, но льстить тем, кто слишком высокого о себе мнения, я не собираюсь, — она взглянула на Лань Ци.

— Как и с профессором Вашингтоном и его сестрой Эльзой… Они тоже дворяне, но это ничуть не мешало нашей дружбе, — продолжала Кристина.

— Принцесса… Не третья ли это принцесса, Алексия? — обратился Лань Ци к Найре. Насколько он знал, в последние годы монастырь Святого Крейсина окончила только она.

— Да. Забота о принцессе — ответственная работа. Директор Виолетта не могла постоянно уделять ей внимание, поэтому эта задача легла на мои плечи. К счастью, принцесса Алексия очень приятная в общении. Эти несколько лет стали для меня хорошим воспоминанием, — ответила Найра.

— Понимаю. Работа директора действительно очень занятая. Даже если приезжают принцы и принцессы, времени на них не хватает, — сочувственно вздохнул Лань Ци.

— Вы говорите прямо как директор, — Найра пристально посмотрела на него. — С самого начала я заметила в вас некоторое сходство с Виолеттой. Сложно описать…

— Будь я директором, я бы считал себя счастливым человеком, имея такого секретаря, как вы. Хороший секретарь — это бесценно для директора. Я говорю это, потому что часто представляю себя на месте директора, — с улыбкой объяснил Лань Ци. Если бы не своевременное появление Найры, толпа поклонников уже давно бы его окружила. Он был благодарен ей и чувствовал себя расслабленно в её компании. В отличие от Лисандры, секретаря из Академии Чистилища, которая, несмотря на свою компетентность, была с ним скованна, Найра вела себя непринуждённо.

— Если бы вы были директором, это было бы… проблематично, — проговорила Найра после небольшой паузы, основываясь на своём профессиональном опыте.

— Почему? — не понял Лань Ци.

— Тем, кто работает с вами, было бы легко, но и забот у них бы прибавилось, — ответила Найра, глядя в непроницаемые глаза молодого профессора. Он был для неё загадкой. В отличие от других учёных, Лань Ци казался ей скорее опытным политиком, чем исследователем. Она не претендовала на умение читать мысли, тем более мысли Лань Ци.

Лань Ци, выслушав это пророчество, задумался.

— Судя по вашему взгляду, вы всё-таки считаете меня дворянином… — с досадой произнёс он, опустив голову.

— Нет. Одно только ваше умение так легко «сбрасывать маску» не свойственно дворянам, — улыбнулась Найра. — Эти надменные аристократы постоянно заняты лестью и позёрством, чтобы подчеркнуть своё высокое положение.

— Я воздержусь от комментариев. Вопросы, касающиеся социального статуса, слишком деликатны. Благоразумие прежде всего, — кивнул Лань Ци, делая вид, что согласен.

Они вышли из филиала библиотеки и направились через сад к другому зданию. Возле открытой террасы разговаривали двое мужчин с бокалами шампанского. Один из них, чиновник мэрии Брильдара, которого Лань Ци где-то видел, убеждал другого, очевидно, дворянина, в чём-то. Несколько человек в роскошных нарядах с интересом прислушивались к их разговору. Судя по всему, беседа проходила успешно.

— Это заместитель начальника отдела планирования мэрии, Деннис, — сказала Найра.

— Вы его знаете? — Лань Ци не удивился. У него сложилось впечатление, что Найра — ходячая энциклопедия Брильдара.

— Я просто изучала информацию о студентах и их семьях. Довольно скучный тип, — ответила Найра. У неё была феноменальная память. Из-за своей работы ей приходилось встречаться с множеством людей, и она помнила всех и все. — С кем он разговаривает, я тоже знаю. Это граф Браун. А вы знаете, о чём они беседуют? — спросила она Лань Ци, решив его проверить.

— Скорее всего, обсуждают какой-то выгодный городской проект, — небрежно ответил Лань Ци. Даже не слыша их разговора, он понял по жестам и выражению лица Денниса, что тот пытается заручиться поддержкой графа. Граф, в свою очередь, мог предоставить ему землю или разрешение на строительство. Такие дела лучше решать в частном порядке, чтобы избежать лишних формальностей. А если удастся установить доверительные отношения, то и «откаты» проводить гораздо проще.

— Хм… — Найра удивлённо приоткрыла рот.

— Сейчас все думают только о том, как набить карманы. Неважно, выиграет империя войну или проиграет, большинство чиновников используют своё положение, чтобы нажиться. Тех, кто действительно печётся о благе империи, единицы, — Лань Ци сталкивался с такими людьми ещё в Протосской империи на севере. Он не испытывал к ним ни симпатии, ни антипатии.

— И вы это тоже знаете? — удивилась Найра. Она знала гораздо больше, чем Лань Ци, и была уверена, что он видит этих дворян впервые. И тем не менее, он был абсолютно прав.

— Видел такое много раз, — взгляд Лань Ци устремился на север, будто он видел что-то далеко-далеко, в глубине своих воспоминаний.

Найра кивнула. Такой обмен услугами — обычное дело. Она видела это постоянно. После «Кровавого дня» ситуация в империи несколько улучшилась, но спустя двадцать лет всё вернулось на круги своя. «Кровавый день», хоть и был трагедией, принёс некоторые изменения, но сейчас империя снова погрязла в коррупции. Для большинства чиновников слова о патриотизме — пустой звук, а на уме у них только личная выгода.

— Как и говорил Ландри Вашингтон, тех, кто истинно верен империи, осталось немного, — усмехнулась Найра. — Впрочем, порой забавно понаблюдать за этим абсурдным спектаклем. В моих силах лишь помогать шестому военному богу, директору Виолетте. Это мой вклад в дело империи. А вот ты, кажется, устал от всего этого? Словно пресыщенный жизнью монарх…

— Ты и раньше говорила, что мне суждено стать «королём катастроф», — задумчиво произнёс Лань Ци. — Тогда я не придавал этому значения. Но теперь понимаю: стоит мне дать слабину, как близкие мне женщины окажутся в опасности.

Когда Лань Ци только прибыл в монастырь Святого Крейсина, Найра заметила, что он пользуется успехом у женщин. Она сказала, что рядом с ним могут быть только те, кому это предначертано судьбой.

— Я же говорила, что не ошибаюсь! Малейшая ошибка, и ты будешь горько раскаиваться, — продолжала Найра, проводя Лань Ци через сад главного храма. Вокруг становилось просторнее, а людей — меньше.

— Эх, не будь такая напряжённая обстановка на юге, я бы и сам занялся личной жизнью… Вернее, после возвращения из Теневого Мира я понял, что должен дать им ответ. Раз у меня есть выбор, я не хочу больше ничего упускать, — сказал Лань Ци, глядя на пеструю мозаику цветов.

Сад принадлежал главному храму, и в обычные дни сюда пускали только священнослужителей. Из центрального фонтана била струя чистой воды, наполняя воздух мелодичным журчанием. Под лучами полуденного солнца в струях воды вспыхивали огромные кристаллические цветы, падая затем в густые заросли кустарника.

— Похоже, Теневой Мир сильно повлиял на тебя, — заметила Найра. Она знала, что профессор Ландри Вашингтон недавно там побывал. И хотя она не знала, что это за мир, было очевидно, что он изменил Лань Ци. Даже Найра чувствовала, что он стал эмоциональнее.

— Ты точно не гадалка? — с улыбкой спросил Лань Ци.

— У меня нет способностей к гаданиям. Я не могу стать настоящей гадательницей. Но я много читаю, поэтому могу делать выводы на основе своего опыта. Кстати, профессор Ландри, вы в курсе последних слухов о себе? — спросила Найра, вспомнив о важном деле. Людей со способностью к гаданиям было меньше всего среди обладателей тридцати одного типа магии. И обычно только они занимались такими вещами. Будучи секретарём директора, Найра имела доступ к бесчисленным древним книгам монастыря Святого Крейсина.

— Даже не напоминай! Эти слухи о том, что я какой-то ловелас, просто нелепы! Разве я похож на такого? — Лань Ци отвернулся, закрыв лицо рукой.

«Какую же старую версию ты услышал?» — прошептала Найра и, покачав головой, решила сменить тему.

Она провела Лань Ци через сад, по деревянному мостику и вывела на тихую галерею, вымощенную коричневым камнем. Сквозь колоннаду ещё было видно сад, но вскоре вид исчез, и они оказались на втором этаже одного из зданий главного храма. Найра прекрасно знала монастырь и вела Лань Ци самыми короткими и тихими тропами.

— Не бывает людей без желаний… Честно говоря, разговаривая с тобой, я постоянно ловлю себя на этой мысли.

— Я тоже так думаю. Вот у меня, например, три невесты. Такой человек вряд ли может быть без желаний, — усмехнулся Лань Ци.

— А к чему ты стремишься сейчас? Кроме них троих? — спросила Найра, понимая, что Лань Ци иронизирует над собой, но на самом деле он очень проницателен.

— К чему стремлюсь? Я и сам ищу ответ, — взгляд Лань Ци стал сосредоточенным. Что-то, чего он раньше не желал, теперь стало важным. И это, вероятно, и было ответом на все его странствия.

— Похоже, ты уже близок к этому ответу, — с улыбкой сказала Найра. Такой человек, как профессор Ландри, не может долго блуждать в потемках.

Они вошли в здание и снова начали искать Эльзу. Найра предполагала, что девушка находится где-то здесь. С галереи второго этажа хорошо просматривался атриум первого этажа, и Найра учитывала это.

— Кстати, ты же понимаешь, насколько ты привлекателен для других аристократов? — спросила Найра, заметив, как на Лань Ци снова устремились заинтересованные взгляды.

— Не беспокойся, Никола теперь помогает мне с ними справляться, — уверенно ответил Лань Ци. Вот она, армейская дружба!

— Хм, Сокол Никола… Не ожидала, что вы так сблизитесь, — удивилась Найра.

— На самом деле он очень порядочный человек, — заступился Лань Ци. Он помнил, что Найра не любила Николу. При первой встрече на вокзале она чуть ли не назвала его прихвостнем.

— Не спорю, он лучше, чем большинство аристократов. Но он ведёт себя, как их верный пёс. Я знаю, ты всегда находишь общий язык с людьми. Ты очень дипломатичен и великодушен. Но я помогаю тебе не поэтому. Мне всё равно, легко ли с тобой ладить. Мне нравится твой характер. Я никогда не стану угождать тем, кто мне неприятен, — объяснила Найра. Она ценила характер Лань Ци и считала его другом, поэтому и защищала от назойливых аристократов. Для таких людей, как они, не требовались слова, чтобы понять друг друга.

— Именно поэтому я рад работать с вами, мисс Найра, — искренне сказал Лань Ци.

— Рада, что ты это понимаешь. Так что не надейся, что я подружусь с Николой, — кивнула Найра.

В этот момент в их поле зрения попала знакомая фигура. Лань Ци и Найра замедлили шаг, глядя в атриум первого этажа. Там стояла Урсула, наследница рода Роланд, в чьих жилах текла кровь древних грифонов. Она была лучшей подругой Эльзы, сестры Ландри.

— В прошлый раз в Брильдаре мне удалось найти Эльзу и спасти её благодаря Урсуле, — подумал Лань Ци, заметив девушку в тёмном платье в коридоре, ведущем на улицу. Изысканный макияж не мог скрыть её волнения, так не похожего на её обычную беззаботность и уверенность. Рядом с Урсулой стояла Эльза.

— Что-то случилось с Урсулой, — Лань Ци вглядывался в них со второго этажа.

Следуя за его взглядом, Найла тоже увидела, как Урсула ищет кого-то взглядом среди гостей. Вскоре они заметили маркиза Райна Ролана в окружении льстивых имперских вельмож. Райн Ролан был более известен как Райн, девятый Бог Войны, владелец Аметистового Трона. Этот титул ставил его на равных с Виолеттой, шестым Богом Войны и директором монастыря Святого Крейсина.

— Что, вас заинтересовал род Ролан? Или Урсула — ваша особенная ученица? — спросила Найла, заметив взгляд Лань Ци.

— Я у неё в долгу, — кивнул Лань Ци, не отрывая глаз от Урсулы.

— Если вы в долгу, значит, это не пустяк. Вы же видите, сколько вельмож здесь только мечтают заслужить вашу благосклонность, — удивлённо произнесла Найла, прикрывая рот рукой.

— Найла, вы преувеличиваете. Вы словно хвастаетесь тем, что дружите со мной. Я такого не заслужил, — Лань Ци покачал головой, вызвав у Найлы лёгкий смех. Он по-прежнему наблюдал за Урсулой и Эльзой и направился к ним.

Урсула смотрела на своего брата со сложным выражением лица. Она не могла решить, избегать ли его. Она сама не понимала, хочет ли она видеть брата или нет. Она даже не ожидала, что он сегодня придёт в монастырь. После долгих внутренних разборок она решилась и остановилась, дожидаясь Райна. Она надеялась на встречу с братом и даже надела своё лучшее платье, стараясь выглядеть безупречно, в отличие от обычных дней, когда она позволяла себе вольности, компрометируя семью Ролан.

Но когда Райн подошёл к ней, ноги Урсулы задрожали. Страх и тревога нахлынули на неё, душа её. Райн был в парадной форме семьи. Его тёмно-фиолетовые, слегка вьющиеся волосы и резкие черты лица выражали аристократическое величие и холодность. Он был поразительно похож на Урсулу, только взгляд его был гораздо более властным. Глаза Райна оказались ещё холоднее, чем она представляла. В них не было ни капли братской любви.

— Брат, — Урсула сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Она готовилась к этому.

Эльза с беспокойством смотрела на Урсулу и взяла её ледяную руку. Обычно это Урсула искала её общества, но сегодня Эльза почувствовала, что подруге нужна поддержка. Урсула так мечтала, чтобы брат вернулся к ней, чтобы он был таким, как прежде. Но в его холодном взгляде она видела только боль и отчаяние. Окружающие шептались, узнав Урсулу, но Райн даже не смотрел на неё.

— Ты сегодня… — начала Урсула дрожащим голосом, но Райн перебил её:

— Позор семьи.

Урсула молчала. Она знала, что брат гневлив. Девятый Бог Войны, вернувшись с далёкой передовой, услышал только о том, как его сестра позорит семью. Его гнев был понятен.

— Следуй за мной. Не позорь нас здесь, — Райн бросил на Урсулу беглый, лишённый тепла взгляд и направился к выходу.

Урсула вздрогнула. Голос брата резал её, словно лезвие. Она надеялась на братскую ласку, но он едва удостоил её взглядом. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Лицо её было бледным, руки, сжимающие подол платья, дрожали. Она не хотела больше спорить с братом, но новая ссора перед имперской знатью только подтвердила бы его слова.

— Хорошо, — сквозь слёзы прошептала Урсула, сдерживаясь, чтобы не расплакаться на людях. Если бы не Эльза, она бы не выдержала.

Когда Урсула в отчаянии опустила голову и собралась уйти, перед ней возникла высокая фигура, отделяя её от Райна. Райн, уже направившийся к двери, остановился и молча обернулся.

— Ты кто? — нахмурился он.

Мужчина в сером стоял, как стена, скрывая Урсулу от Райна.

Лань Ци не стал отвечать. Он повернулся к Урсуле, встретив её удивлённый взгляд.

— Ландри… — выдохнула Урсула и прикрыла рот рукой. После случая в Брильдаре она стала называть его по имени, хотя это было нарушением этикета. Ей следовало обращаться к нему более официально.

— Я как раз хотел поздравить вас с началом нового учебного года. Вы так усердно учились, я вами горжусь, — обратился Лань Ци к Урсуле и Эльзе, выполняя свою сегодняшнюю миссию.