Глава 818. Лань Ци: Кто посмеет меня убить?

Том 1. Глава 818. Лань Ци: Кто посмеет меня убить?

Наступила ночь. Брильдар, центральный район Манхотт. Глубокая темнота окутала город. Лань Ци и Талия прогуливались по просторной площади Бродвей-Центр. Фонтан в центре площади сверкал в лучах подсветки. Было пять ноября, семь часов вечера.

Минуя неспешные автомобили, они перешли перекрёсток на только что сменившийся зелёный свет. Отсюда было примерно по километру как до Брильдарской оперы, так и до перекрёстка Холворт, где располагался отдел специальных операций Империи. Однако сегодня вечером Лань Ци шёл не в оперу и не по делам службы. Он отправился на встречу, приглашение на которую получил, пока был в Мире Теней. Капитан Маркус хотел с ним побеседовать.

— Талия, мы опаздываем, — с серьёзным видом сказал Лань Ци, глядя на высотное здание вдали.

— Хм? — Талия посмотрела на него.

— Да, да, — слегка замешкавшись, кивнула она и ускорила шаг.

Они направлялись в ресторан «Одиннадцать Мэдисон Парк», открытый знаменитым имперским шеф-поваром Томасом Келлером. Ресторан располагался на одиннадцатом этаже здания Винси Либерти Мемориал, рядом с Бродвей-Центр. Здесь подавали изысканные блюда современной имперской кухни и предлагали первоклассное обслуживание. Это был один из самых роскошных ресторанов Брильдара. В меню были сезонные наборы из девяти традиционных имперских блюд и девяти вегетарианских. Меню для каждого гостя немного отличалось, чтобы обеспечить уникальность впечатлений. Огромные панорамные окна открывали захватывающий вид на парк на крыше и Брильдарский круг.

Они вошли в здание и поднялись на лифте. Как только двери лифта открылись на одиннадцатом этаже, Талия принюхалась и поняла, что они на месте.

— Сюда обычно нужно бронировать столик за месяц. Без предварительной записи попасть практически невозможно, — сказала Талия, делясь с Лань Ци своими знаниями, почерпнутыми из брильдарского гастрономического журнала.

В этом ресторане мужчины должны были быть в костюмах или официальной одежде, а женщины — в коктейльных платьях или маленьких чёрных платьях. Практически все были в вечерних нарядах. Поэтому сегодня они с Лань Ци тоже выглядели особенно нарядно, как молодожёны. Это не должно было вызвать подозрений у капитана Маркуса.

Они прошли через вращающиеся стеклянные двери и оказались в стильном чёрном интерьере ресторана с видом на сад и террасу. С наступлением сумерек огни города отражались в окнах, создавая волшебную атмосферу.

— Добрый вечер. Вы с господином Маркусом? — вежливый официант тут же подошёл к ним, догадавшись по времени бронирования и количеству гостей, за каким столиком они должны сидеть.

— Да, — с улыбкой кивнул Лань Ци.

— Прошу следовать за мной, — не торопясь, произнёс официант и, проводя их к столу, протянул им изысканно изготовленное чёрное кожаное меню.

Талия взяла меню и, держа Лань Ци под руку, пошла вперёд, листая страницы. Тиснёные буквы аккуратно располагались на чёрной обложке. Внутри было меню, но сегодня, вероятно, капитан Маркус уже сделал заказ.

Аромат свежих цветов переплетался с запахом трюфелей и чёрного перца. Официанты в безупречной форме сновали между столиками, разливая вино и убирая посуду. Слышался лёгкий звон столовых приборов.

Вскоре они увидели капитана Маркуса, сидящего в конце зала, за столиком с диванами. Он уже поднял руку в знак приветствия. Сегодня Маркус был не в своей кожанке, а в строгом костюме.

— Капитан Маркус, извините, что заставили вас ждать, — Лань Ци и Талия ускорили шаг.

— Ничего страшного, я и сам только что пришёл, — с улыбкой ответил Маркус, наблюдая, как они усаживаются. — Я взял на себя смелость заказать несколько блюд. Посмотрите, может, хотите что-то добавить, — обратился он к Лань Ци и Талии.

— Не стоит, не стоит беспокоиться, — торопливо ответил Лань Ци. Если позволить Талии есть, сколько в неё влезет, то, увидев счёт, Маркус может и обидеться.

Талия нахмурилась, словно догадавшись, о чём думает Лань Ци.

— А где ваша вторая… супруга? — спросил Маркус, уточнив заказ у официанта.

— Дома, дуется. Не спрашивайте, — вздохнул Лань Ци.

— Непросто вам, профессор Ландри, — с пониманием сказал Маркус. Угодить двум жёнам — это надо уметь.

— Профессор, знаете, какова была реакция начальника Дайкса, когда он услышал, что вы приехали в Брильдар с двумя невестами? — Маркус поднял бокал, предлагая тост.

— Наверное, разочаровался во мне, — Лань Ци поднял стакан с водой в ответ.

— Нет, вы недооцениваете начальника Дайкса, — сделав глоток вина, продолжил Маркус.

— И что же он сказал? — с искренним интересом спросил Лань Ци.

— Директор Дайкс не боится подчинённых, склонных к жадности или похоти. Такими легче управлять, — Маркус огляделся. Здесь не было других агентов Особого отдела Империи — он уже проверил. Они могли говорить откровенно.

Два факта помолвки Ландри Вашингтона вызвали у Дайкса явное одобрение. Одна невеста могла быть финансовой махинацией, но две… только если всё это одна большая ошибка. С самим Маркусом было то же самое. Дайкс закрывал глаза на его маленькие хитрости и присвоение трофеев. Что касается Никола «Сокола», то он был любимым учеником герцога Дайкса, и хотя герцог мог его подозревать, он никогда бы не показал этого.

Маркус опасался, что Дайкс отдаст предпочтение Николю, дав ему шанс отличиться и затмить его, Маркуса.

— Вот оно что…

Пока подавали основные блюда, они обменивались любезностями. Талия почти всё время молчала, лишь изредка поглядывая на блюда за соседним столиком и сглатывая слюну. В Особом отделе профессор Ландри Вашингтон постоянно находился под «защитой», читай — наблюдением Никола «Сокола». Директор Дайкс поручил Николю контролировать все передвижения профессора, поэтому у Маркуса редко выдавалась возможность поговорить с Ландри наедине. В основном они обменивались лишь парой дежурных фраз в штаб-квартире.

У Маркуса сложилось хорошее впечатление о Ландри. Тот был в контрах с Николем, но всегда был вежлив с Маркусом. Поэтому Маркус давно хотел перетянуть профессора на свою сторону.

Вскоре начался ужин. Официанты подали закуску: кукурузное пюре с икрой и чёрным трюфелем. Кремовое пюре лежало на дне чаши, посредине возвышался холмик из икры, украшенный тонкими ломтиками трюфеля. Талия аккуратно зачерпнула пюре серебряной ложкой. Сладкий вкус кукурузы, солёная икра и ароматный трюфель создавали восхитительное сочетание.

Затем подали фуа-гра с инжиром. Нежно-розовый мусс из фуа-гра был нарезан на маленькие кубики, покрытые карамелизированным мёдом и инжирным джемом. Талия, не обращая внимания на разговор Лань Ци и Маркуса, наслаждалась нежным вкусом фуа-гра, хрустящей карамелью и кисло-сладким инжиром.

Она только что закончила с фуа-гра, как подали лангуста в масле с чёрным перцем. Прозрачное мясо лангуста блестело в масле, упругое и нежное, с лёгким морским ароматом. Свет играл на плитках пола, на гранях ручной резьбы льда, на стекле бутылок, на парах, поднимающихся над блюдами.

— Профессор Ландри, прошу прощения, что так долго не приглашал вас на ужин. Уверяю, это не из-за неуважения. Всё этот Никола — он постоянно вставляет палки в колёса, боится, что мы подружимся, — сказал Маркус, потягивая вино.

— Чем больше сила, тем больше ответственность. Я прекрасно понимаю, — ответил Лань Ци с вежливой улыбкой. — Но, честно говоря, все эти разговоры об отставке герцога Дайкса… меня это беспокоит. У меня дурное предчувствие. Кажется, что-то случится.

Для такого нейтрального человека, как он, любые перемены во власти были не к добру. Он мог стать жертвой политических интриг.

— Если у вас есть какие-то мысли на этот счёт, профессор, я готов выслушать, — сказал Маркус.

Лань Ци задумался.

— Я знаю только одно: если Николю будет хорошо, мне точно будет плохо, — оглянувшись на коридор, словно опасаясь Никола, ответил Лань Ци, убедившись, что их никто не слышит.

Маркус всмотрелся в ярко-синие глаза Ландри. В них читалась искренность. Казалось, он действительно хочет, чтобы Маркус стал новым директором Особого отдела.

— Похоже, мы с вами одного мнения, — медленно кивнул Маркус. Если подумать, тот факт, что Ландри пришёл сегодня на встречу, говорил сам за себя. Их интересы не полностью совпадали, но Никола был препятствием для обоих.

Маркус был уверен, что подружиться с Ландри — неплохая идея, даже не учитывая его положение и потенциал в военно-промышленном комплексе Империи. Простой разговор расположил Маркуса к профессору. В нём не было и капли высокомерия, характерного для талантливых магов-инженеров.

Сейчас не время выведывать информацию. Чем важнее секрет, тем больше подозрений он может вызвать.

— Ваша супруга такая тихая. Не проронила ни слова с тех пор, как мы пришли, — заметил Маркус, посмотрев на Талию. Она продолжала есть, как будто сбежала из тюрьмы.

Талия, жуя креветку, подняла голову и недоумённо посмотрела на них. Неужели капитан заподозрил неладное?

— Понимаете, она какое-то время голодала. Ей приходилось даже с котом за еду бороться, — усмехнулся Лань Ци.

— Ага, это ты меня уговорил кормить кота, а остатки доедать самой! — возмутилась Талия, вспоминая прошлое.

— Вижу, ваша история знакомства весьма занимательна, — прокомментировал Маркус, наблюдая за их естественным общением. Он перестал подозревать Талию. Она была слишком сосредоточена на еде. Эту смесь принцессы и простушки сыграть невозможно.

— Ешь спокойно, не напрягайся. Мы с капитаном Маркусом поговорим о своём, — сказал Лань Ци, слегка похлопав Талию по руке.

Сплошные промахи равносильны их отсутствию. Талии не нужно было притворяться.

Талия кивнула и снова принялась за еду. Присутствие Лань Ци и Маркуса её не беспокоило. Она пришла сюда есть.

В ресторане царила спокойная атмосфера. Словно в чёрной шкатулке, мерцали небольшие лампы. На чёрных скатертях лежали столовые приборы и стеклянная посуда. У каждого столика было небольшое меню. Гости в основном молчали или разговаривали вполголоса. За окном проплывали огни ночного Брильдара, а в воздухе витал смешанный аромат блюд имперской кухни.

— Крейсинская империя сейчас переживает беспрецедентные перемены. С тех пор, как усилилось влияние народной партии, многое изменилось, включая и эту войну, — заметил Маркус. — В культуре королевская семья активно продвигает национализм и героизм, возрождая чувство гордости кресинцев. Влияние аристократии, которое было очень сильным до «Кровавого дня», ослабло, и народ обрел больше прав. В социальной жизни… политика императора Святого Барто, направленная на формирование нового образа кресинца, привела к тому, что потомки эстеров и ромеев, мигрировавших с севера, стали подвергаться дискриминации в столице. Противоречия между аристократией и простолюдинами обострились.

Маркус беседовал с Лань Ци о политической и экономической ситуации в империи.

— Сейчас активно развивается военная промышленность, снижается безработица, и Крейсинская империя становится все сильнее на южном континенте. Да, мы живем в неспокойное время, но под знаменем возрождения империи внутренние проблемы Крейсина постепенно переносятся вовне. В ближайшее время империя будет демонстрировать силу и энергию. Как ты думаешь, что нам делать в такой ситуации? — спросил он Лань Ци, желая проверить его.

— Служить империи? — неуверенно переспросил Лань Ци.

— Эх, Ландри, ты слишком прямолинеен, — Маркус махнул рукой. — Сейчас нужно набивать карманы! Если не сейчас, то когда? Наша нынешняя жизнь, наше положение, наш комфорт — всего этого мы добились сами! — Маркус постучал пальцами по столу.

Намек был более чем прозрачен. Когда он станет главой Специального отдела, а Ландри — председателем Комитета по новым источникам энергии, у них появится множество возможностей для обогащения.

— Но… я хочу возглавить Комитет ради блага империи. Наживаться… даже если бы я знал, как, я бы не стал, — Лань Ци замялся, взглянув на свою жену, которая безмятежно ужинала рядом. Его мучила совесть.

— Друг мой, — усмехнулся Маркус, видя, что Ландри колеблется. Он понимал, что Ландри хочет обеспечить жене достойную жизнь, но при этом не может поступиться своими принципами. — Все эти чиновники наверху только и говорят о патриотизме, а сами думают только о деньгах. Они гораздо хуже нас, тех, кто действительно служит империи. Так что тебе не в чем себя упрекать, — тихо и быстро заговорил Маркус.

Лань Ци застыл, медленно поднял взгляд на Маркуса. В его глазах проснулась жадность.

— Вот как, господин Маркус… — пробормотал он, откладывая столовые приборы. Его голос охрип. Дремлющие в глубине души желания пробудились.

— Именно так, — Маркус поднял бокал.

Лань Ци очнулся, чокнулся с ним и выпил вино.

Прошло некоторое время. Они продолжали непринужденно беседовать, почти не прикасаясь к еде.

— Ландри, если у тебя есть какие-то зацепки, дай мне знать. Я знаю, что ты не доверяешь этому Николе, но я тебе точно помогу, — Маркус слегка наклонился к Ландри. Он был уверен, что в Специальном отделе завелся шпион союзников. Хотя он и подозревал Николу, но понимал, что это маловероятно. Никола был коренным жителем Брильдара, и Маркус слишком хорошо его знал. На других у него пока не было доказательств, тем более что по указанию начальника Дайкса Никола всегда первым связывался с Ландри. В каком-то смысле, именно потому, что Никола был слишком чист, Дайкс ему доверял.

— Начальник секретариата Коннор и руководитель лаборатории Артикус имеют доступ к результатам моих исследований, — после некоторого раздумья ответил Лань Ци, оглядываясь по сторонам.

— Да, они подозрительны, — пробормотал Маркус, размышляя. Но у него оставались сомнения. Если бы шпионом был один из них, то как они смогли украсть его удостоверение? Ведь Коннор и Артикус не бывали в отделе и вряд ли смогли бы незаметно проникнуть в его кабинет. Маркус взглянул на Ландри. Его ответ походил на отговорку. В его взгляде читалась тревога и нерешительность, как будто он колебался, говорить ли ему что-то еще.

— Ландри, говори все, что знаешь. Ты же наверняка слышал обо мне — я точно не шпион союзников, — Маркус достал портативный глушитель и активировал небольшой защитный барьер, изолируя их разговор от посторонних.

Наступила долгая пауза. Ландри молчал, погруженный в раздумья.

— Капитан Маркус, вы не встречались тайно с кем-нибудь из союзников? — спросил Лань Ци, сделав глубокий вдох. Его лицо стало серьезным.

— Конечно, нет, — терпеливо ответил Маркус, не обижаясь. Подозрения Ландри были понятны, но тот факт, что он задал этот вопрос прямо, говорил о том, что он начинает доверять Маркусу.

— И с «Серебряным обновлением» вы тоже не связаны? — продолжил свой допрос Лань Ци.

— И с ними тоже нет. Иначе Никола бы меня уже разоблачил, — Маркуса рассмешила такая прямота. Обычно люди, даже если и подозревают что-то подобное, не задают таких вопросов вслух.

— Профессор Ландри Вашингтон слишком чист, — подумал Маркус. — Прежде чем выдать важную информацию, он хочет получить гарантии безопасности.

Было видно, что Ландри напуган и взволнован. Маркусу стало любопытно, что же такое знает профессор.

— Простите за бестактность, Маркус, но можете ли вы поручиться, что верны империи? — вновь спросил Лань Ци. Тон его голоса говорил о том, что это последний вопрос.

— Конечно, — без колебаний кивнул Маркус.

Лань Ци посмотрел на него, а затем тоже кивнул. Талия взяла бокал с водой и пригубила. Перед встречей Лань Ци объяснил ей, что делать. Бездействие означало правду, а глоток воды — ложь.

— Капитан Маркус… — после некоторого раздумья проговорил Лань Ци, словно набравшись смелости. — Подумайте, кто, кроме меня, директора канцелярии и директора лаборатории, имеет доступ к документам первой категории…

Лань Ци понизил голос, словно боясь продолжать. Дальнейшие слова, независимо от того, правда это или ложь, могли стоить ему, скромному профессору Ландри, головы.

Маркус нахмурился, задумавшись. Внезапно его глаза расширились. Хотя это была невероятная возможность, она совпадала с его недавними неприятностями. Как же он сам не догадался? А что, если начальник Дайкс — шпион Альянса?! Если это подтвердится, то это не просто повышение до начальника! С неопровержимыми доказательствами он сможет пойти к первому военачальнику империи, Гиацинту, и тот свергнет герцога Дайкса. Гиацинт даже с императором поссорится, но шпиона не пощадит! Тем более, что у Гиацинта и Дайкса и так были противоречия. Император Святого Бальдо собирался тайно поддержать аристократическую партию во главе с герцогом Дайксом, чтобы ослабить влияние первого военачальника Гиацинта, пользовавшегося популярностью в народе.

— Понял, приятель. Я займусь этим. Мне нужно вернуться в управление, — Маркус встал, похлопал Лань Ци по плечу и торопливо попрощался.

— Капитан Маркус, я ничего не говорил. Не надумывайте, — с тревогой добавил Лань Ци.

— Не волнуйся. Мы сегодня вообще не виделись, — бросил Маркус, отправляясь платить по счёту.

Лань Ци проводил его взглядом. Талия была ошеломлена. Она поняла намёк Лань Ци. Судя по его вопросам, Маркус не был ни агентом Альянса, ни членом «Серебряной луны», но и империи не был верен. Его природа стала ясна. Лань Ци подтолкнул Маркуса к нужной мысли, а дальше он сам найдёт «подтверждения» своим подозрениям. Когда человек сталкивается с неразрешимой загадкой, а потом внезапно находит возможное объяснение, все последующие события будут восприниматься им как подтверждение этой версии. Но если Маркус решит проверить Дайкса, то ему конец, потому что Дайкс и сам искал шпиона Альянса.

— Лань-Лань, ты… — проговорила Талия, доедая шоколадный фондан с ванильным мороженым.

— Я ничего не говорил, — поднял руки Лань Ци, словно оправдываясь. Что там Маркус себе надумает — не его дело.

— Ты настоящий змей, — Талия слишком хорошо знала Лань Ци. Она была уверена, что Маркус поверит и в свою версию. Дальнейшие интриги Лань Ци только укрепят его убеждённость в том, что шпион — это начальник Дайкс.

— Ешь спокойно. Всё кончено, — Лань Ци позвал официанта, чтобы Талия могла заказать ещё что-нибудь. Он решил отметить свою победу.

— Хорошо, тогда я не буду стесняться, — Талия подумала, что Лань Ци — замечательный парень. Всё-таки свой ученик — это удобно. Она расслабилась. Теперь у Лань Ци не будет проблем с имперским управлением. Козёл отпущения найден, и Никола Красный Сокол с герцогом Дайксом будут довольны. Профессор Ландри может спокойно заниматься своей работой. У каждого свои дела, все заняты. Пусть Никола и надоедливый, но всё же лучше, чем такой предатель, как Маркус.

— А ты не боишься, что Альянс теперь попытается тебя убить? — спросила Талия, откинувшись на спинку дивана. Она понимала, что Маркус станет «шпионом Альянса», а Лань Ци займёт должность главы организации по новым источникам энергии. Альянс может решить, что Ландри выходит из-под контроля. Они не только потеряли рычаг давления на него, но и убить его станет гораздо сложнее. Если не убить сейчас, потом шанса может не быть.

— Ха! Средь бела дня, в таком городе, как Брильдар? Вряд ли они рискнут ворваться ко мне домой посреди ночи, — рассмеялся Лань Ци. Он считал, что Талия недооценивает местную охрану правопорядка. К тому же, у него дома были Талия, Сигрид и Ифатия — кто посмеет на него напасть?

— Тоже верно, — Талия успокоилась, видя уверенность Лань Ци.