Глава 816. Лань Ци и кровавый ад

Том 1. Глава 816. Лань Ци и кровавый ад

Сумерки. Несмотря на праздничную суету Дня Основания в ноябре, никто не подозревал, что глубоко под землёй, древний город медленно пробуждается. Если судьба благоволит, можно пройти по длинному, тёмному пути и достичь чёрного дворца в самом сердце города.

— Странно… Куда же делся мой пропуск? — пробормотал мужчина в чёрной кожаной куртке, блестящие пуговицы которой поблёскивали в багровом свете заходящего солнца.

Маркус никак не мог понять, куда подевался его пропуск Особого отдела Империи. Он точно не терял его. Куртку он обычно вешал в своём кабинете и редко оставлял без присмотра. А в кабинет, кроме него, никто не мог попасть, даже Никола.

Но сейчас не время размышлять об этом. Нужно срочно заявить об утере и получить новый пропуск. И лучше не поднимать шума – такая оплошность в столь важный момент могла стоить ему карьеры. Будучи единственным бойцом седьмого ранга в Особом отделе, Маркус не боялся слежки и сам был мастером контрразведки. К тому же, этот скрытый подземный город был доступен через потайной вход в ратуше, о котором мало кто знал.

Маркус направился к окраине подземного города. Величественный замок из чёрного обсидиана, инкрустированный серебром и украшенный сверкающими рубинами, возвышался в ночной тьме. Кроваво-красная луна, висевшая в чёрном небе, заливала город своим призрачным светом, окутывая его таинственной, зловещей дымкой. Казалось, будто он попал в странный, пугающий сон.

Пройдя через череду коридоров, Маркус толкнул массивную дверь, покрытую рунами времён расцвета кровавой луны. Перед ним открылся огромный зал заседаний.

Маркус почтительно склонил голову. В присутствии вампиров он остро ощущал свою ничтожность и не смел поднимать глаз, ожидая реакции прародителей.

Он ждал довольно долго, но приказа так и не последовало. Видимо, он пришёл слишком рано. Вампиры, которые его вызвали, ещё не прибыли.

Маркус медленно поднял голову. Высокий купол зала подпирали железные цепи, на которых висели тяжёлые люстры. Тринадцать высоких кресел, похожих на троны, стояли пустыми по обе стороны длинного стола.

Внезапно Маркус почувствовал чьё-то присутствие и посмотрел в сторону затенённой стены. Кто-то пришёл ещё раньше него. Высокая фигура, словно статуя, вырисовывалась в темноте. Плащ развевался на ветру. В кромешной тьме было трудно разглядеть черты, но ярко выделялись глубокие фиолетовые глаза.

— Полковник Маккрей? Что вы здесь делаете? — спросил Маркус, узнав знакомые очертания тёмных очков под пронзительным взглядом фиолетовых глаз.

Столичный гарнизон состоял из двух бригад. В прошлом месяце, когда произошёл инцидент с магическим двигателем «Брильдар», на место происшествия выехала вторая бригада, отвечающая за безопасность внешних районов столицы. Первая же бригада обеспечивала порядок во внутренних районах. И этот полковник Маккрей был её командиром.

Мужчина лишь молча скрестил руки на груди.

— Как всегда, немногословен, — пробормотал Маркус, решив не продолжать разговор. Он никогда не ладил с этим командиром первой бригады. Тот вечно ходил в тёмных очках и смотрел на всех свысока. Хотя оба были полковниками, полномочия Особого отдела, как спецслужбы, были шире, чем у столичного гарнизона, но Маккрей, казалось, этого не признавал.

Вдруг в зале раздался звук падающих капель. Из глубины дворца появился зеленоватый свет. На безжизненном полу проклюнулся росток. Он рос с невероятной скоростью, вьющиеся стебли переплетались, листья шелестели. В мгновение ока выросло высокое дерево с густой кроной. Вдруг на стволе появилась трещина, из которой, словно бабочка из кокона, возникла изящная женская фигура.

У неё была белоснежная кожа и длинные, светло-золотистые волосы, ниспадающие до пояса. Под длинными ресницами блестели яркие, словно весенняя листва, глаза, напоминающие глубокие омуты. Она была одета в простое белое платье, украшенное замысловатым зелёным узором, похожим на переплетение лиан. Ступая босыми ногами по деревянным сандалиям, она легко спустилась со ствола и прошла по залу. Вокруг разлился тонкий аромат цветов, наполняя воздух дыханием весны.

— Прошу прощения. Это мой Святой Сын. У него такой характер. Прошу вас, капитан Маркус, не обращайте внимания, — сказала появившаяся женщина со светлыми волосами и зелёными глазами.

Маркуса передёрнуло. Он инстинктивно избегал смотреть ей в глаза. Это была Недоточика, Епископ Увядания. Она владела магией дерева и разума. Её истинная сущность была неизвестна. Она любила играть с людьми, особенно с власть имущими, искусно плела интриги и своими наветами губила многих доблестных воинов и мудрых советников, подталкивая страны к краху. Все ожидали, что её Святой Сын или Святая Дочь будут похожи на неё. Но её выбор пал на того, чья главная сила заключалась в прямом боевом мастерстве.

— Капитан Маркус, почему вы не отвечаете, когда я с вами разговариваю? — снова спросила Недоточика. В её чистой, невинной улыбке сквозила хитрость, а взгляд был полон колдовского очарования, от которого становилось не по себе. Она обвела взглядом зал, и там, где её тонкие пальцы касались стен, распускались нежные цветы, а зелёные лианы ниспадали вниз, словно водопады. Воздух наполнился свежестью, но эта сверхъестественная сила вызывала у Маркуса тревожное чувство, будто он оказался перед лицом самого Творца.

— Госпожа Недоточика, вы шутите, — пробормотал Маркус, кланяясь. Епископ Увядания выглядела добродушной красавицей, но горе тому, кто поверит в её безвредность.

— Не стоит так формальн… — начала была Недоточика, но вдруг посмотрела в сторону входа в зал…

Внутри дворца раздавались размеренные шаги — кто-то шел по ковру. Это был мужчина средних лет в темно-зеленой ученой мантии и шляпе. Его волосы и борода были аккуратно подстрижены, он выглядел образованным и изящным, словно никогда не видел сражений. Однако слишком темная подводка глаз придавала ему зловещий вид. Слабый свет лампы в его руке отбрасывал длинные тени.

Незаметно мужчина отворил тяжелую железную дверь зала совещаний и вошел.

— Фамер, тебя тоже вызвали? — спросила увядшая Епископ Недоточика, сразу узнав Епископа Гниения. Хотя их фракции, Увядания и Гниения, сотрудничали с вампирами, обычно не было повода собирать всех главных боевых сил вместе.

— Конечно. Меня прислала Хелитиэр, — кивнул Епископ Гниения Фамер. Даже только что войдя, он понял, в каком неловком положении находится капитан Маркус, зажатый двумя кардиналами. Похоже, покровительница Маркуса, прародительница вампиров, ещё не прибыла, и капитан опасался этих печально известных кардиналов.

— Ладно, Недоточика, ты его запугала. У нас, кардиналов, на южном континенте дурная слава. Надо быть поскромнее, — сказал Епископ Гниения Фамер, примирительно ставя свой ящик на пол. Его считали жестоким, он убил много людей, проводя свои биохимические эксперименты. Но Недоточика была настоящей роковой женщиной, губящей государства.

— Ну и что? Я ничего плохого не делала. Просто немного поиграла. Почему все валят на меня? … Правда же, Святой Сын? — протянула Недоточика, разглядывая свои красивые ногти.

— Мне сложно тебя оценивать. Но когда-нибудь я тебя поймаю, — твердо ответил Святой Сын Увядания, не поддерживая её и занимая противоположную позицию.

— Хе-хе-хе, ты — мое главное развлечение. Жду этого дня. Попробуй поймать меня, если сможешь, — весело рассмеялась Недоточика, нисколько не обидевшись. — А вот тебе, Фамер, советую быть посдержаннее в столице. Имперская служба безопасности чуть не вышла на тебя.

— Серийные убийства всюду бывают. Что такого убить семью из трех человек и сделать из них семейный портрет-скульптуру? Разве это редкость в империи? — беспечно спросил Епископ Гниения Фамер.

Не успели они продолжить разговор, как в зале раздался голос:

— Прошу прощения, господа кардиналы, что заставила вас ждать.

В зал вошли ещё две фигуры. Впереди шла седьмая прародительница, маркиза Хелитиэр. Она направилась прямо к седьмому креслу за столом совещаний. Другая фигура уселась на кресле напротив нее. Глаза Хелитиэр были закрыты, словно она постоянно вглядывалась сквозь небесный свод в узоры созвездий.

— Мы тоже только пришли, — равнодушно сказала увядшая Епископ Недоточика.

— Итак, Маркус, расскажи сначала об информации из Имперской службы безопасности, — спокойным и бестелесным голосом произнесла седьмая прародительница Хелитиэр. Она не возражала против того, чтобы поделиться новостями из империи с двумя кардиналами-союзниками.

— Конечно, — торопливо ответил Маркус.

— Виолетта вернулась в столицу Брильдар. Она не заметила ничего странного в положении принцессы Алексии, которую мы лишили свободы. Она полностью поглощена подготовкой к празднику Лунной Богини в середине месяца.

Маркус доложил о последних событиях. Его предыдущим заданием было удалить шестого военного бога, Водяной Сапфир, Виолетту, из Брильдара на как можно более длительный срок. Вампиры распространили слух о находке останков сверхдревнего божественного зверя. Раскопки были объявлены чрезвычайно опасными, требующими мощной защиты для имперской экспедиции и археологов из монастыря Святого Крейсина. В итоге Виолетта лично отправилась к озеру Штабергэн в соседней провинции Боцана. Она могла заморозить всю поверхность озера вокруг пещеры. В бою на воде или под водой Виолетта имела абсолютное преимущество. Кроме нее, только первый военный бог, Гиацинт, мог гарантировать безопасность экспедиции, но он, будучи главнокомандующим, не мог покинуть свой пост. Поэтому Виолетта стала идеальным кандидатом.

За время её отсутствия вампиры достигли многих целей в Брильдаре. Например, усилили контроль над императорской семьей, тайно доставили одного из прародителей в столицу и устранили многих неугодных им лиц.

— Отлично. Пока она отсутствует, мы выполнили большинство своих задач, — кивнула седьмая прародительница Хелитиэр. Хотя некоторые дела остались незавершенными, например, им не удалось убить оборотня с проклинающим взглядом. Но это было в пределах допустимой погрешности. Теперь, когда попытка убийства провалилась, убить оборотня будет гораздо сложнее. Её будет защищать не только Виолетта, но и старый Дайкс, который может обратить на нее внимание. Агенты герцога Дайкса из Имперской службы безопасности, хоть и не были сильными бойцами, обладали отличными сыскными навыками. Недавно они чуть не нашли доказательства преступлений гнилого Епископа Фамера. Даже Маркус не рисковал помогать ему, понимая, что любые действия внутри Имперской службы безопасности чрезвычайно опасны. К тому же, масштабное проникновение непременно было бы обнаружено Дайксом. Сейчас у вампиров был только один агент в службе — Маркус, и они старались не подвергать его риску.

Помимо проблемных агентов Имперской службы безопасности, была ещё одна, более важная причина: герцог Дайкс был одним из самых скрытных и могущественных людей в империи. Его было сложно как убить, так и контролировать. Он был слишком бдителен и проницателен, и если бы его не удалось полностью подчинить, это могло привести к катастрофе.

— Благодаря вашему плану, наши убийства не только не вызвали подозрений у империи, но и были списаны на Серебряный месяц, — почтительно подлизался капитан Маркус.

В последний месяц Серебряный месяц стал ещё более активно убивать аристократов. Иногда это было вампирам на руку, но иногда они теряли своих подконтрольных. Внутренние конфликты в Крейсинской империи были выгодны вампирам, но если позволить этой террористической организации продолжать беистовства, это могло привести к неконтролируемому хаосу. Даже если бы вампиры захватили империю, им пришлось бы разбираться с последствиями. Даже Хелитиэр не могла узнать личности девяти старейшин Серебряного месяца, потому что они не контактировали друг с другом, и между ними было слишком мало причинно-следственных связей для гадания.

— Даже если найти одного Превознесённого, сложно с его помощью избавиться от остальных. Поэтому с ними трудно справиться, — начал рассказ Маркус. — Но потом маркиза Хельром предложила хитрый план… «Общество Серебряной Луны» хочет убивать? Мы им поможем. Мы устроим серию громких убийств, свалим вину на «Общество» и настроим имперскую знать против них.

— Сейчас их ищут с небывалым рвением. Даже полковник Маккрей, боюсь, из-за этого перерабатывает, — с лёгким намеком на извинение продолжил Маркус. Стоящий у стены полковник Маккрей бросил на него быстрый взгляд, но промолчал.

— Всё как и задумано. Теперь Особый отдел вынужден тщательно проверять «Общество Серебряной Луны». Даже Никола Красный Сокол с ног сбился, — хлопнул в ладоши Епископ Тления Фамер. Он уже понял, что натворили вампиры.

— Вы такие проказники! Неудивительно, что я давно ничего не слышала о «Серебряной Луне», — с усмешкой заметила Епископ Увядания Недоточика.

Сейчас вампиры контролировали не только политическую власть в Крейсине, но и экономику, и средства массовой информации. Под шумок можно было избавиться от неудобных фигур, свалив вину на «Общество Серебряной Луны». Чтобы отвести подозрения, они убивали и тех, кто уже был под их контролем, передавая их имущество и власть своим марионеткам. Потери были минимальны.

— Это называется взаимная выгода. Меня этому научил один старый противник, — с холодной улыбкой произнесла Седьмой Прародитель Хельром, в её голосе слышались нотки и ностальгии, и печали. — Маркус, что известно о других Богах Войны?

Информация о Двенадцати Богах Войны была строго секретной. Самостоятельное расследование могло привлечь нежелательное внимание. Только Особый отдел, независимый от армии, имел доступ к этим данным.

Война продолжалась, и потери с обеих сторон — как империи, так и союзников — росли. Восстанавливать легионы и оборонительные сооружения было сложно. У вампиров были могущественные герои, но не хватало пехоты. Они могли только использовать людей или обращать их. Легионы были как пешки на доске. Без них герои не могли прорвать оборону и даже рисковали погибнуть.

Накал первых сражений спал. Союзники отступили на север, сдав часть территорий и ресурсов. Империи стало труднее ловить вражеских героев. Теперь исход войны зависел от дальнейших действий, крупных сражений и контроля над нейтральными ресурсами.

— Пока вернулся только десятый Бог Войны, Юлиус Рубинового Трона. К середине месяца, к празднику Лунной Богини, вернётся ещё несколько. А в следующем месяце, на День основания Крейсина, будут все — они поддерживают порядок на празднике и получают благословение, — доложил Маркус, стоя на одном колене.

Боги Войны Крейсина носили временное благословение Бога Войны и Мечей, которое усиливало их базовые характеристики. Ежегодно, на День основания империи, они получали его заново. Божественное благословение не суммировалось, но благословение Бога Войны и Мечей давало редкую прибавку к атаке и действовало целый год, в отличие от большинства других.

— Зачем он так спешит? — спросила Недоточика. Этот Бог Войны не представлял для неё угрозы.

— Он не сам хочет вернуться. Уверен, он предпочёл бы остаться на передовой. Его вызывают на военный трибунал, — пояснил Маркус.

Во время первой крупной битвы за ресурсы в Западном узле Юлиус Рубинового Трона своим выстрелом чуть не уничтожил всех присутствующих, включая Председателя Запада и других героев восьмого ранга. Теперь имперское командование не хотело рисковать и отзывать слишком дерзкого генерал-лейтенанта с передовой. Возможно, для Первого Бога Войны, Гиацинта, война была способом достичь идеалов империи. Для других — работой. Но только Юлиус наслаждался ею.

— Честно говоря, я иногда завидую Богам Войны, — вздохнул Фамер.

— Прошу вас обоих быть осторожнее с магией в столице. Сейчас там находятся три Бога Войны, а к концу месяца их станет больше, — предупредила Хельром.

— Нам нужно оставаться вблизи Брильдара? — спросила Недоточика. Фамер тоже посмотрел на Хельром. Судя по её словам, она что-то от них хотела. Это и была главная причина сегодняшней встречи.

— Фамер, ты помнишь, как спрашивал меня, действительно ли нужно заходить так далеко, чтобы убить дочь Мигайя?

— Помню. Несколько попыток не удались. Дочь Мигайя словно под покровительством Богини Судьбы. Она, кажется, действительно жрица этого культа, так что ничего удивительного… — Фамер припомнил их предыдущий разговор.

— Чем дольше нам не удаётся убить эту полукровку, тем спокойнее она становится. Она развивается невероятно быстро. Если позволить ей и дальше прятаться и тренироваться в Крейсине, она станет серьёзной проблемой. Кажется, она связана причинно-следственными связями со многими событиями.

С тех пор, как вампиры захватили герцога Мигайя, его сереброволосая дочь нашла их тайный город, Кровавую Луну, и пытала пленённых вампиров, выведав местоположение их подземного дворца. И ей удалось сбежать, даже несмотря на Божественный Огонь Кровавого Короля. Хельром не могла быть спокойна. Ведь кровь Виолетты Водяного Сапфира, Шестого Бога Войны, могла исцелить от этого яда.

— Но если эта сереброволосая демоница испытает сильную ненависть, то, как бы она ни росла в силе, ей никогда не одолеть третьего прародителя, герцога Лашаля, — сильнейшего из нас после Падшей госпожи Калиеры и Локи Маккаси. Дар Лашаля — вершина ментальной магии. Чем сильнее негативные эмоции противника, тем легче ему найти брешь в его разуме, подчинить его воле и перепрограммировать.

— Понимаю. Вы опасаетесь, что в день празднования Крейсинского юбилея, когда Двенадцать Богов Войны будут недоступны, эта ведьма вернётся с подкреплением и атакует Кровавый Город? — Епископ Гниения Фамер ударил себя по ладони, подводя итог. В его глазах вспыхнул интерес. Он давно хотел поймать эту талантливую, судя по слухам, демоницу для своих экспериментов.

Однако устранение Гиперион было лишь средством. Истинная цель — сломить дух герцога Мигайи, чтобы сделать его рабом кровососов. Тёмная магия Мигайи была слишком полезна для них, защищая даже днём.

— Неизвестно, придёт ли эта ведьма спасать своего мужа, но, думаю, она попытается это сделать в день юбилея. Чем дольше мы ждём, тем выше шанс, что мы потеряем терпение и убьём его, — уверенно сказала Хелитиэр.

— Раз, два, три… шесть, семь, — считала Епископ Увядания Недоточика, лёгко касаясь пальцами воздуха. Она сосчитала себя, Фамера, Хелитиэр и фигуру напротив маркизы — тоже кровососа, молчавшего с начала собрания. Остальные, вероятно, — отсутствующие восьмой прародитель, маркиз Сомерсет, девятый прародитель, маркиз Бернхард, и третий прародитель, герцог Лашаль. Она учитывала только тех, кто достиг восьмого ранга и выше.

— Это необходимые меры предосторожности, — сказала Хелитиэр, словно читая мысли Недоточики. Осторожность никогда не бывает лишней. Именно из-за недостаточной подготовки… — Хелитиэр сжала кулаки.

— Спасибо, что спасли меня, — раздался голос с десятого трона. У него были белые волосы и глаза, подобные рубинам.

Маккрей невольно уставился на незнакомца. Он много раз бывал в Кровавом Городе, но видел его впервые. Поняв свою невежливость, Маккрей смутился и опустил глаза. Кровосос заметил его взгляд и ответил вежливой улыбкой. В отличие от других прародителей, он не излучал угрозы, а казался произведением искусства.

— Не смущайтесь, — сказал кровосос. Он был запечатан на севере тысячелетия назад. Его освобождение должно было занять гораздо больше времени. Но поражение апостола Моротиана вызвало цепную реакцию, и некая северная фракция предложила сделку: каменный столб с запечатанным кровососом в обмен на частицы душ четырёх прародителей. Неизвестно, что замышляли эти северяне, возможно, они были не с севера, а из далёких проклятых земель. Но это уже другая история. Сейчас же они получили своего прародителя — десятого, Улисса.

— Улисс, мы рассчитываем на твою помощь в грядущей битве, — с сожалением обратилась к нему Хелитиэр. Только освободившись, он снова должен был сражаться.

— Не беспокойтесь. Всё ради нашей цели, — кивнул Улисс. Как верховный художник кровососов, он владел даром «Кровавое творение», позволяющим ему материализовывать нарисованных существ. Он был мощным призывателем, хоть и слабее Хелитиэр, Сомерсета и Бернхарда, но очень универсальным, способным противостоять различным противникам.

— Вы оказываете этой демонице слишком много чести, — усмехнулась Недоточика. Один девятого ранга и шесть восьмого — защита Кровавого Города будет неприступной. Это ловушка. С защитными механизмами города любое число врагов будет обречено. Кровососы ждут, когда поймают демоницу, чтобы разделаться с ней и перейти к следующему этапу — полному контролю над императорской семьёй.

— Как только мы обратим Епископа Ночи Мигайя, даже днём мы больше не будем зависеть от империи, — Хелитиэр медленно открыла глаза, глубокие, как кровавый омут. Её взгляд, казалось, пронзал пространство и время. — Мы, кровососы, учимся на ошибках, а люди — нет. Эта глупая раса обречена повторять историю, трагедию за трагедией, в бесконечном круговороте жизни и смерти.

Тогда даже Двенадцать Богов Войны, император Крейсина, герцог Дайкс не смогут их остановить. Голос Хелитиэр звучал тяжело, словно проникая сквозь землю в бездну под Кровавым Городом.

***

В глубинах этой бездны, в несколько километров под городом, в лабиринте каменных блоков и винтовых лестниц, в центре храма, стоял алтарь. В чёрном янтарном кристалле в центре алтаря был заключён измождённый мужчина. Кристалл держал его в плену. Это был темноволосый мужчина с необыкновенно приятной внешностью, излучающий спокойствие и доброту. Но сейчас он спал.