Глава 1: Бегство

Желудок Отум зарычал, как дикий зверь, скручиваясь внутри. Три дня без еды. Три ночи, проведенные в дрожи в дупле гниющего дерева.

— К черту все это!

И тут она увидела его. Небольшой костер, притулившийся между двумя упавшими бревнами. Четыре изгоя... тощие, покрытые шрамами, злобные ублюдки... сидели вокруг него на корточках.

Она не колебалась. Голод давно вытравил из нее страх. Словно тень, она кралась сквозь подлесок, низко пригнувшись, с быстрыми руками. Она схватила буханку...

Она притаилась в подлеске, наблюдая за лагерем изгоев впереди... трое из них жарили кролика над огнем. Их сумки лежали без присмотра.

— Идиоты!

Она рванулась. Еще одна схваченная буханка хлеба, кусок сыра... затем "хруст" под ногой. Сломанная ветка.

— Эй! Паршивая воровка! — зарычал один из изгоев, резко обернувшись с другой стороны.

— Ты, мелкая дрянь... она взяла нашу еду!

— Хватайте ее!

Отум не стала ждать. Она рванула с места.

— Поймайте ее!

Лес расплылся, пока она бежала, ноги ударялись о корни и камни. Позади — рычание, ругательства, грохот погони. Преследование обрушилось на нее, как стая бешеных псов. Ветки хлестали по лицу. Шипы рвали ноги. Она не останавливалась. Не оглядывалась. Сердце колотилось, как боевой барабан, дыхание жгло горло, она бежала изо всех сил.

— Ты труп, сука! — заорал один из них.

Они были быстры. Один чуть не схватил ее за куртку. Она вырвалась, потеряла рукав и продолжала бежать. Голые руки жгло, ноги кричали от боли, но инстинкты кричали громче... беги или умри.

— Паршивая крыса!

Нож просвистел мимо уха, вонзившись в дерево. Она свернула влево, сердце колотилось.

— Быстрее. Быстрее.

Но изгои нагоняли. Деревья поредели. Земля оборвалась. Она затормозила, ботинки скребли по гравию. Впереди высился утес... острые скалы и обрыв, который, казалось, целовал ад.

Когда Отум затормозила на краю утеса, камешки посыпались вниз в пустоту. Внизу ревела река, черная и голодная.

— Эта река!

Позади приближался топот ног. Посыпались проклятия. Один бросил еще один нож. На этот раз он просвистел мимо ее щеки. Дыхание перехватило. Это конец. Она чувствовала биение собственного сердца. Воспоминания терзали ее... смех Лайлы, лодка, перевернувшаяся, вода, поглотившая ее целиком.

— Некуда бежать, воровка.

Она обернулась. Изгои вышли из деревьев, ухмыляясь, ножи поблескивали.

— Надо было просто тихо умереть с голоду, — сплюнул один.

Грудь Отум горела.

— К черту их.

Она взглянула на реку. Те же воды, что забрали Лайлу, ее младшую сестру... ее крошку-сестру... десять лет назад...

— Может, она заберет и меня.

— Иди тихо, и мы быстро покончим, — усмехнулся главный изгой.

Отум оскалилась.

— Жрите дерьмо.

И она прыгнула.

Холодно. Темно. Вода поглотила ее, увлекая вниз, как жадные руки.

— Лайла...

Вспышки воспоминаний хлынули за веками... хихиканье Лайлы. Они вдвоем в маленькой деревянной лодке, вырезанной руками их отца. Солнце на воде. Потом волна.

Огромная. Ревущая.

— Отум! — голос Лайлы.

Лодка качнулась, визг Лайлы, когда она перевернулась. Потом тишина. Только Отум добралась до берега. Только Отум столкнулась с яростью отца.

— Почему умерла она, а не ты?

Лицо отца, искаженное горем... и ненавистью. Шепот стаи... Изгнание... Годы бегства, голода, выживания. Легкие горели.

— Может, это конец, — подумала Отум. Она перестала бороться. Она позволила темноте прийти. Может, она устала бегать, устала выживать, как бродячая собака, ищущая смерти. Ее глаза закрылись, ожидая покоя... а затем...

Что-то схватило ее за руку... сильно.

— Поймали! — рявкнул грубый голос.

Еще один рывок. Ее тело дернулось вверх, река выплюнула ее, как плохую еду. Она задохнулась, хватая воздух, когда ее вытащили на берег, как чертову рыбу.

Она рухнула на грязный берег, кашляя, задыхаясь, перед глазами все плыло. Сети опутали ее конечности. Она брыкалась, боролась, ругалась...

— Какого черта... отпустите меня!

Голоса. Резкие. Насмешливые.

— Ты, должно быть, шутишь, — прорычал низкий голос.

— Поймали ее, как чертову форель, — сказал другой.

— Это она. Украла с Окраины в прошлом месяце. Взяла ботинки и двух кроликов. А потом ранила одного из наших патрульных, когда они пытались ее поймать?

— Ну-ну, — протянул низкий голос. — Посмотри, какой мусор выплевывает река в наши дни.

Отум проморгала воду из глаз. Черная форма. Знаки Кровавых Псов.

— Дерьмо!

Лидер, потрепанный Дельта или Омега, Отум не могла разглядеть ранг как следует... ухмыльнулся, сжимая рыболовную сеть, в которой она запуталась.

— Помнишь нас, воровка?

У нее упало сердце. Она была в отчаянии. Она взяла только куртку и две буханки.

— Ты арестована, — сказал он, натягивая сеть туже. — И поверь мне... Альфе понравится снова тебя увидеть.

Альфе? Снова?

Их Альфа был известен своей жестокостью. Шансов на ее спасение было очень мало, если он сам преследовал ее в предыдущей погоне. Так где же именно они встречались раньше?

Ей было все равно. Она не спрашивала.

— Тогда, может, вам стоило взять обед, — огрызнулась она, пытаясь откатиться.

Ботинок врезался ей в плечо, пригвоздив к земле.

— Ты идешь с нами. Альфа хочет тебя видеть.

— О, отлично, — прохрипела она, ухмыляясь сквозь боль. — Передайте ему, что он может поцеловать меня в задницу.

Им это не понравилось. Грубые руки схватили ее, подняли на ноги, все еще опутанную сетью. Один ударил ее кулаком в живот для верности. Она застонала, но не закричала. Кричат слабые.

Когда ее толкали вперед, мокрую и ушибленную, один из них пробормотал:

— Посмотрим, захочет ли Альфа ее... или просто прикончить.

Она бросила на него взгляд, кровь капала с губы.

— Может попробовать. Я не какая-нибудь сучка из вашей стаи. Я кусаюсь. Я ему устрою!

Еще один сильный удар ногой в живот, за ним еще несколько. Она сплюнула немного речной воды.

— Иди к черту.

Воины рассмеялись.

— Нет, милашка. Ты первая.

А потом... темнота.

S3