Глава 1. Замужество

Страна Цанъе, летняя ночь, звёзды без луны.

На улицах столицы на десять ли простирались праздничные красные украшения, высоко висели красные фонари, звуки суоны и свадебной музыки сотрясали небо.

Свадебный паланкин на восьми носильщиках выехал из резиденции императорского лекаря Сяо. Свадебная процессия, подобно огненному дракону, двигалась по пустынной длинной улице.

— Мм...

Сяо Чанге пошевелила руками, но почувствовала слабость во всём теле. Она с трудом открыла глаза, перед ней была лишь огненно-красная пелена, а в ушах нежно звучала праздничная музыка.

Это не больница!

Она отчётливо помнила, как пациент собирался прыгнуть с крыши, а она пошла его спасать, но тот пациент потянул её за собой, и они вместе упали. Как же так получилось, что она проснулась здесь?

Где это?

Почувствовав тряску, Сяо Чанге распахнула глаза, и в её голове мелькнули образы людей и обрывки разговоров.

Это были сцены, произошедшие полчаса назад в резиденции Сяо.

— Третья сестрица, выйдя замуж за Князя Преисподней, ты непременно умрёшь ужасной смертью. Разве ты не знаешь, что девицы из семей Чжао, Чэнь и Чжоу — все они умерли в брачном покое?

Ходят слухи, что этот Князь Преисподней — кровожадный демон, — говорила женщина, полная энтузиазма.

Рядом другая ярко одетая женщина тоже сказала:

— Верно, третья сестрица. Отец выдаёт тебя замуж ради повышения и богатства, он действительно губит тебя. Третья сестрица, у старшей сестры есть яд и кинжал. Мы же сёстры, и не хотим, чтобы ты умерла ужасной смертью.

Вторая сестра, Сяо Яньхуа, достала из рукава красный фарфоровый флакон и кинжал, положив их перед туалетным столиком. Старшая сестра, Сяо Яньюэ, символически вытерла слёзы, взяла Сяо Чанге за руку и сказала:

— Третья сестрица, как старшая сестра, я могу помочь тебе лишь этим. Дальнейший путь выбирай сама.

В зеркале туалетного столика отразилось несравненное, чистое лицо, но его обладательница плакала так горько, что её вид был невыносимо жалок.

— Старшая сестра, вторая сестра, спасите меня, пожалуйста, спасите! — умоляла Сяо Чанге, её тело непрерывно дрожало.

Сяо Яньюэ холодно усмехнулась, выдернула свою руку, подняла лицо и сказала:

— Мы уже спасаем тебя. Я советую тебе, если не хочешь умереть ужасной смертью, покончи с собой.

Сяо Яньхуа вздохнула и добавила:

— Третья сестрица, после твоей смерти мы сожжём для тебя много бумажных денег.

— Благоприятный час настал, невеста, в паланкин! — раздался громкий голос церемониймейстера снаружи.

Лицо Сяо Яньюэ изменилось, она сунула яд и кинжал со стола в руки Сяо Чанге и сказала:

— Третья сестрица, выбери один из этих двух способов умереть сама. — Сказав это, она взяла лежащую рядом фату и накрыла ею голову Сяо Чанге.

Под фатой Сяо Чанге была подхвачена свахой и посажена в паланкин. Сяо Чанге крепко сжимала в руках предметы, она спрятала кинжал за пазуху, а флакон с ядом держала мёртвой хваткой.

Последней сценой был момент, когда Сяо Чанге приняла яд; под фатой она в отчаянии закрыла глаза.

По мере того как сцена исчезала, некоторые воспоминания постепенно прояснялись: эта покончившая с собой Сяо Чанге была третьей дочерью императорского лекаря Сяо, выданной замуж за Князя Преисподней по императорскому указу, и она покончила с собой, испугавшись нескольких слов своих сестёр.

Сяо Чанге вздохнула с сожалением. Нет, разве она сама не Сяо Чанге?

Осознав это, Сяо Чанге вздрогнула всем телом. Красный цвет перед глазами — это фата, она находится в свадебном паланкине. Значит, она... переместилась во времени!

Паланкин внезапно остановился, и послышались трескучие звуки петард.

После шума снова раздался голос церемониймейстера.

— Невеста, выходите из паланкина!

Сяо Чанге очнулась от шока, осознав, что ничего уже нельзя изменить. Она была современным хирургом, и, вероятно, умерла, упав с тем пациентом, поэтому её душа вселилась в тело этой девицы с тем же именем и фамилией.

Сваха помогла ей выйти из паланкина. Сяо Чанге почувствовала, что тело всё ещё слабое и вялое, что, вероятно, было последствием принятия яда прежней владелицей тела.

Сяо Чанге подумала: раз уж я здесь, то приму это. Ей очень хотелось узнать, что за человек этот Князь Преисподней, который в воспоминаниях прежней владелицы тела казался демоном или чудовищем.

После завершения утомительных церемоний Сяо Чанге проводили в брачный покой.

Сквозь фату Сяо Чанге почувствовала вездесущий холод в комнате, отчего невольно вздрогнула.

В комнате было очень тихо. Сяо Чанге сидела на свадебном ложе, пытаясь пошевелить запястьями. В этот момент внезапно раздался скрип открываемой двери.

Послышались шаги, кто-то вошёл. Дверь закрылась, и раздался насмешливый смех:

— Четвёртый брат, я знаю, ты не хочешь меня видеть, но раньше все твои наложницы были у меня в постели, и сегодня, конечно, не будет исключением, не так ли?

Сяо Чанге, услышав эти слова, внезапно распахнула глаза, но тут же из комнаты донёсся ещё один хриплый, неприятный голос, словно у призрака:

— Седьмой брат, ты прав. Моё тело уже ни на что не годно, так что твоя помощь вполне уместна.

Зловещий смех разнёсся по холодному брачному покою:

— Четвёртый брат действительно понимает. Тогда я не буду церемониться. — Сказав это, человек направился к Сяо Чанге.

Фату, закрывавшую глаза Сяо Чанге, сорвали. Сяо Чанге ясно увидела стоящего перед ней мужчину: он был одет в ярко-красные свадебные одежды, его причёска была аккуратно уложена, черты лица были красивыми, но в глазах горел похотливый блеск.

В глазах Сяо Чанге мелькнуло отвращение, но выражение её лица оставалось обычным.