Глава 2.1

Члены императорской семьи. Принцы. Принцессы.

Обычно все слова, подразумевающие императорские титулы, — это нечто возвышенное, наделённое благородной и почти сакральной силой.

Но в Империи всё было немного иначе.

Императорской крови… Было подозрительно много.

«Разве у нынешнего императора не больше сотни детей?»

Сколько бы власти ни сулило происхождение, если только родных детей императора насчитывается больше сотни — тут явно что-то не так.

В таком случае, если Лихан вдруг окажется во дворце, его вполне могут принять за очередного сына императора. Лихану приходилось усердно бороться за своё место в жизни лишь потому, что он родился позже своих братьев, и дети императора ничем не отличались.

Если ты не родился первым — тебе не достаётся ничего.

Можно даже сказать, что участь детей императора была куда жёстче.

Хоть глава дома Ворданаз и был строг, но он знал имена своих детей и заботился о них. А у императорских отпрысков такой роскоши не было — каждому приходилось самовыражаться и выживать, кто как мог.

Конечно, кровь всё ещё была значима. Даже подгнившая, но всё ещё благородная рыба всегда будет лучше обычной.

Перед простолюдинами происхождение играло роль.

Но вот незадача — именно здесь, поблизости, собрались дети влиятельнейших домов Империи. Им не было нужды заискивать перед каким-то никому не известным принцем. Да чего уж там — одна только Йонер Мейкин стоила больше, чем большинство представителей императорской крови.

«Интересно, а почему она вообще с ним возится?»

«…Может, глупенькая?»

Лихан подумал, что Йонер бы разозлилась, узнай она, какие у него в голове крутятся мысли. И правда, не у него одного — он заметил, как некоторые юноши и девушки ехидно посматривали на неё.

«Какое унижение! Наследница благородного рода приглядывает за каким-то принцем?»

Гордость дворян Империи ничем не уступала гордости императорской семьи. А в случае с великими домами — порой и превосходила. Даже император не мог обращаться с дворянами как попало.

— Ладно. Я согласен, — сказал Лихан, принимая предложение Йонер.

«Мне-то от этого хуже не будет».

Все насмешки доставались Йонер, не ему. А сам Лихан не видел смысла провоцировать малозначимого принца с первой встречи.

Мало ли — может, ещё пригодится.

Так устроен мир: сблизишься — будет польза.

— Правда?! Спасибо тебе огромное! Я так рада! — Йонер улыбнулась так ярко, словно в комнату заглянуло солнце.

Лихан приподнял бровь.

— А почему ты так рада?

— Меня уже трое отказались слушать…

Лихан немного пожалел, что не отказался тоже.

Принц Гайнандо был девяносто седьмым сыном императора.

Поговаривали, что с учётом всех рождённых примерно в то же время он, скорее всего, сто первый, но Гайнандо упорно настаивал на своём: он девяносто седьмой. Очевидно, ему просто не хотелось пересекать трёхзначную отметку.

В остальном же Гайнандо был довольно инфантильным представителем императорского рода.

Хотя в пятнадцать лет все уже считались взрослыми, зрелость — штука индивидуальная. Скорее всего, он до сих пор не осознал, что в стенах этой академии его происхождение ничего не значит.

— Слышал, Лихан? Он отверг моё предложение! — Гайнандо буквально кипел от возмущения.

— Слышал, слышал…

— Как он посмел?!

— Наверное, он просто не понял, насколько ты возвышенный и благородный.

— «Возвышенный» — это что?

Принц непонимающе посмотрел на Лихана. Тот выдержал его взгляд, потом мягко улыбнулся и кивнул.

В этот момент Гайнандо резко упал в глазах Лихана. Сам принц этого не заметил.

— Это значит — с высоким положением и благородным духом.

— А, понятно. Мне подходит.

— Естественно.

— Но как же так?! Он отказался, а теперь болтает с Аденарт! Это просто оскорбление!

Аденарт.

Принцесса, на которую указал Гайнандо. Кажется, она была сорок третьей или сорок четвёртой дочерью императора.

«Совсем другой уровень…»

Длинные, струящиеся серебристые волосы. Ярко-синие глаза. Интеллигентное утончённое лицо.

Она просто стояла молча — но создавала вокруг себя ледяную, благородную ауру. С таким естественным достоинством, конечно же, она вызывала уважение даже у других аристократов.

И, скорее всего…

«…Она сама подошла к ним. Не как Гайнандо — через посыльных».

Даже если гордость дворян зашкаливала, раз императорская особа лично обращается к тебе, игнорировать было бы невежливо. А ведь Гайнандо мог просто сам подойти, заговорить, по-дружески себя вести — и вокруг него тоже собрались бы люди.

— Лихан, может, ты разберёшься с ним за меня?

Гайнандо посмотрел на Лихана.

Для своего возраста тот был высоким и крепким парнем — всё благодаря многолетним тренировкам с мечом.

Да, в академию собрались будущие маги, но пока ни один из них нормально не владел магией. А значит, сильнее был тот, у кого кулаки твёрже.

Только вот Лихан не собирался драться ради чьей-то гордости.

— Гайнандо.

— А?

— Благородный человек не посылает других мстить за себя.

— Это не месть, это… справедливое возмездие!

— Всё равно. Настоящие возвышенные так себя не ведут. Подумай об этом.

— Хм-м…

Гайнандо задумался. И правда, прозвучало это как-то недостойно.

— Ну хорошо, Лихан. А ты как думаешь, что мне тогда делать?

— Проявить великодушие. Простить.

— А кроме этого?..

— Ну, можно вызвать его на дуэль лично.

— Ха! Нет уж, тогда лучше простить!

Гайнандо поспешно принял решение. Драться сам он точно не хотел.

Лихан, глядя на него, вдруг отметил, что у принца всё же были свои плюсы. Найти их… оказалось куда проще, чем думалось.

— Ого. Ты серьёзно крут! Даже упрямого Гайнандо переубедил. — Йонер удивлённо посмотрела на Лихана. Тот в ответ с интересом приподнял бровь:

— А почему ты вообще с ним водишься?

— Он мой родственник. Двоюродный брат.

— Но даже так — зачем выслушивать от него всякую ерунду? Ты ведь из дома Мейкин…