Глава 2

На самом юге континента Ханьхай располагалось государство под названием Южный Край. Сегодня в Городе Цин, что на севере Южного Края, улицы были переполнены людьми, все собрались, чтобы принять участие в отборе учеников Секты Облачной Машины, который проводился раз в пять лет.

В нескольких ли за Городом Цин, на лесной тропинке, смуглый юноша в спешке гнал стадо овец. Взглянув на солнце, которое уже почти достигло зенита, юноша взмахнул ивовым прутом и выругался:

— Быстрее! Вы, глупые овцы! Уже полдень! Мастера Секты Облачной Машины спускаются с гор для отбора учеников раз в пять лет, а вы меня задерживаете!

— Пфф!

Внезапно раздался звонкий, как серебряный колокольчик, смех. Смуглый юноша изменился в лице, сжался и спрятался за стадом овец. Он слышал, что в окрестностях Города Цин особенно много тех, кто практикует злые искусства. В деревне пастухов недавно пропало много детей, и, по слухам, их всех забрали эти практики.

— Хм, ты спрятался? С твоими-то способностями, куда ты денешься?

Ме-е-е!

Внезапно в стаде началось волнение, десятки овец, как сумасшедшие, бросились вперёд. Чу Нян прижался к животу одной из больших жирных овец и проклинал:

— А ну-ка, вернитесь!

— Хе-хе-хе!

Снова раздался лёгкий смех. Чу Нян, обеспокоенный, нырнул под живот овцы, но бегущая овца тут же лягнула его.

— Ой!

Чу Нян, держась за ягодицы, выкатился из-под овцы, открыл глаза и увидел перед собой тень, а вокруг — залитые солнцем просторы.

— Ты кто?!

Чу Нян плотно сжал побледневшие губы, всё его тело напряглось.

— Я слышала, ты только что говорил, что спешишь в город, чтобы принять участие в отборе Секты Облачной Машины?

Человеческая фигура перед ним склонила голову, глядя на Чу Няня. Чу Нян прищурился и увидел лишь ряд блестящих маленьких зубов.

— Ну и что? Секта Облачной Машины — одна из лучших великих сект Южного Края!

Мне уже десять лет, конечно, я должен попробовать!

— Ох? Тебе всего десять лет? Почему ты такой высокий и крепкий?

Чу Нян, прослушав так долго, наконец понял, что тень перед ним — это маленькая девочка. Он вскочил и, разглядев фигуру, широко раскрыл рот.

Её шёлковое платье цвета озёрной зелени выглядело очень дорогим. Нежная, белоснежная кожа, которую, казалось, можно было повредить одним прикосновением, заставила Чу Няня захотеть ущипнуть её. Живые глаза бегали из стороны в сторону, а волосы были небрежно завязаны, словно у маленькой феи.

— Ты что, остолбенел?

Маленькая девочка, увидев остолбеневшего Чу Няня, надула губы и сказала.

— Я всё время пас овец в горах, конечно, я сильнее обычных детей. Ты… ты тоже идёшь в город на отбор Секты Облачной Машины?

Чу Нян, видя, что перед ним изящная маленькая девочка, почувствовал себя гораздо спокойнее.

— Я?

Маленькая девочка, указывая на свой нос, рассмеялась:

— Да-да, я тоже иду в город! Я только что видела, как ты гонишь это огромное стадо овец, и подумала, что до Города Цин ты и к закату не доберёшься, поэтому и решила помочь тебе!

Чу Нян глупо усмехнулся, но про себя подумал: "Помочь мне? Да кто тебе поверит!"

Ме-е-е!

Стадо овец рядом с ним снова бросилось врассыпную. Чу Нян сердито обернулся, но вдруг заметил фигуру, плавно опускающуюся с неба.

— Наньи, ты снова балуешься.

Фигура в белых одеждах подошла к девочке. Чу Нян обнаружил, что это красивая женщина средних лет, очень похожая на девочку.

— Давай быстрее в город, старейшины Секты Облачной Машины уже ждут.

Красивая женщина средних лет равнодушно взглянула на Чу Няня, и его сердце ёкнуло: "Какая красивая женщина!"

Девочка надула губы и сказала:

— Мама, этот человек тоже хочет пойти в Город Цин на отбор. Он же смертный, так медленно ходит, что и до темноты не доберётся. Давай поможем ему.

Красивая женщина средних лет, услышав это, посмотрела на Чу Няня, затем на окружающее стадо овец и беспомощно сказала:

— Оставь своих овец здесь. Я дам тебе талисман, и после отбора ты просто вернёшься.

Красивая женщина средних лет достала из-за пазухи жёлтую бумагу, бросила её в стадо, и десятки овец мгновенно исчезли.

— А-а-а! Мои овцы!

Чу Нян, увидев, как овцы исчезли прямо у него на глазах, в тревоге заметался. Красивая женщина средних лет покачала головой и сказала:

— Возьми этот талисман. Когда вернёшься сюда, зажги его, и овцы появятся.

Чу Нян, видя, что бессмертное искусство этой прекрасной женщины было поистине божественным, лишь кивнул и осторожно убрал талисман. Он хотел что-то сказать, но вдруг его тело стало лёгким, и он взмыл в воздух.

— А-а-а!

В воздухе Чу Нян кричал и вопил, закрыв глаза, а маленькая девочка рядом с ним хихикала.

Голова кружилась. Когда Чу Нян вдруг обнаружил, что его ноги коснулись земли, он открыл глаза и ахнул.

Перед ним, рядом со зданием, похожим на башню, толпились люди, как горы и моря. Он стоял у подножия башни, чувствуя себя очень маленьким.

— Фея Чжоу, добро пожаловать! Мы не смогли встретить вас раньше, просим прощения, просим прощения!

Раздался мягкий голос. Чу Нян поднял голову и увидел, как неподалёку подошёл мужчина средних лет в длинном халате.

Чу Нян, видя, что стоит в центре внимания, тайком спросил:

— Эй, ты и твоя мама — феи?

Девочка хихикнула, собираясь что-то сказать, но красивая женщина средних лет заговорила:

— Это место отбора учеников Секты Облачной Машины. Иди и жди внизу.

Чу Нян, видя, что красивая женщина средних лет начала отсылать людей, поблагодарил, взглянул на девочку и поспешно направился к подножию башни.

Издалека Чу Нян увидел, как мужчина средних лет наверху обменялся несколькими словами с красивой женщиной, после чего другой человек в даосской робе громко объявил:

— Сегодня проводится отбор учеников Секты Облачной Машины, который бывает раз в пять лет. Внизу, у башни, стоят десять испытательных камней. Пожалуйста, выстраивайтесь в очередь и по очереди прикладывайте руки к камням. Если испытательный камень загорится, это означает, что вы обладаете Корнями Бессмертия и можете стать Воином.

Чу Нян знал, что на континенте Ханьхай только Воины могли практиковать бессмертные искусства. Он смотрел на каменные столбы, высотой в несколько человеческих ростов, не зная, что это за предметы. Видя, как люди вокруг толпятся, он тоже последовал за ними.

Прошло пятнадцать минут, но никто не смог заставить испытательный камень загореться. Чу Нян уже начал сомневаться, не сломан ли камень, когда сам подошёл к нему.

Маленькая девочка у подножия башни, увидев, что Чу Нян начал испытание, с ожиданием посмотрела на него. Когда Чу Нян положил руку на испытательный камень, тот остался без изменений, и она невольно скривила губы.

— Это...

Чу Нян увидел, что, как и у других, у него нет Корней Бессмертия. Он был крайне разочарован. С детства он мечтал стать небожителем, способным летать по небу, но без Корней Бессмертия он ничего не мог практиковать.

— Следующий!

Ученик рядом с испытательным камнем, видя, что Чу Нян медлит, нахмурился и крикнул.

Чу Нян только сделал шаг, как вдруг сзади его толкнули с большой силой, и он пошатнулся.

— Смертные есть смертные, вечно они медлят со всем.

Подошёл невысокий юноша, проигнорировал гневный взгляд Чу Няня и положил руку на испытательный камень.

Чу Нян холодно фыркнул, но вдруг увидел, как на испытательном камне перед ним последовательно появились четыре цвета: жёлтый, зелёный, синий, фиолетовый, и невольно широко раскрыл глаза.

— Отлично!

Мужчина средних лет, который был там ранее, удовлетворённо кивнул, глядя на невысокого юношу, и затем жестом велел ученику рядом подойти и записать его.

— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

Молодой ученик подошёл и с улыбкой спросил.

— Бессмертный Мастер, меня зовут Ян И, мне десять лет.

Молодой человек улыбнулся:

— Твои Корни Бессмертия четвёртого уровня. Высшие Корни Бессмертия на континенте — это разноцветные Корни седьмого уровня. За тысячи лет лишь один человек достиг такого уровня. Четвёртый уровень уже крайне редок.

Твои родные здесь?

Хочешь ли ты пойти с нами в Секту Облачной Машины, чтобы практиковать бессмертные искусства?

— Мой сын, конечно, согласен!

Воскликнул взволнованный мужчина средних лет, подойдя ближе.

Молодой ученик с улыбкой увёл их двоих. Ян И толкнул Чу Няня. Чу Нян увидел, как Ян И самодовольно смотрит на него, и почувствовал себя крайне подавленным.

Больше не глядя на девочку у подножия башни, Чу Нян уныло выбрался из толпы. Вдруг он вспомнил о своих десятках овец, оставшихся за городом, и направился к городским воротам.

— Эй, те, у кого нет Корней Бессмертия, подойдите сюда! Если не можете стать Воином, можете практиковать Дао! Мы, даосы Маошань, занимаем очень высокое положение в Южном Крае. Мы обеспечиваем едой и жильём, не беря ни копейки!

За пределами толпы мужчина в даосской одежде громко кричал, а затем, увидев Чу Няня, улыбнулся:

— Молодой человек, я вижу, у тебя удивительное строение костей, ты определённо хороший росток для практики Дао. Как насчёт того, чтобы пойти со мной в Маошань?

Чу Нян покачал головой. Он слышал от стариков в своей деревне, что хотя многие люди без Корней Бессмертия переходили к практике Дао, путь Дао всегда считался Воинами "странными и низкими трюками", недостойными великих залов.

Чу Нян сделал ещё два шага, потрогал талисман у себя на груди, и вдруг его лицо изменилось!