Глава 1

Глубокой осенью Дворец Цзылань был окутан запустением. Снаружи опала вся листва, яркие цветы давно увяли. Внутри дворец был пуст, покрыт слоем пыли, мебель выцвела, и даже немногие оставшиеся дворцовые слуги исчезли. Огромный Дворец Цзылань казался пустынным и немного унылым.

В центре переднего зала Третий Принц Ли Шао сидел, играя на цине. Его простая серая одежда идеально гармонировала с обстановкой дворца. Однако мелодия циня лилась плавно, неся в себе нотку тепла, и её приятное звучание совершенно не соответствовало царившему здесь запустению, но Ли Шао это ничуть не смущало.

— Ваше Высочество, прекратите играть! Повстанцы уже вошли в город Чанъань, нам нужно срочно уходить!

Старшая дворцовая служанка Дворца Цзылань, Юнь Чжу, плакала навзрыд, но Ли Шао оставался неподвижен. Не зная, что делать, Юнь Чжу повернулась к Юн Нину, стоявшему неподалеку от Ли Шао.

Юн Нин был на два года старше Ли Шао, когда-то он был его соучеником, а теперь занимал должность Левого Первого Министра Палаты Госдел. Однако после сегодняшнего дня он не знал, куда ему идти.

Хмуро глядя на Ли Шао, Юн Нин не знал, как его уговорить.

С самого детства никто не мог остановить Ли Шао, если он что-то решал.

Не успел Юн Нин придумать, что сказать, как Ли Шао заговорил первым, неторопливо произнося слова под аккомпанемент циня: — Вы уговариваете меня уже два месяца, повторяя одни и те же фразы. Вам не надоело говорить, а мне уже надоело слушать. Моё решение окончательно, вам не нужно больше уговаривать.

Брови Юн Нина плотно сошлись: — Ваше Высочество, вы настаиваете на том, чтобы остаться, лишь ради одной встречи с ним. Но, Ваше Высочество, пока вы живы, у вас всегда будет возможность увидеть его. Почему вы обязательно должны встретиться с ним именно сейчас? Стоит ли рисковать жизнью ради этой встречи?

Всего лишь давний друг детства, с которым когда-то был помолвлен, — почему Ли Шао так одержим этим?

Чувствует ли он вину? Но ведь это отец и старший брат Ли Шао тогда подстроили ловушку, из-за которой Генерал Чжансунь несправедливо погиб. К Ли Шао это не имело никакого отношения, а он сам, чтобы добиться реабилитации семьи Чжансунь, метался повсюду и в итоге был заключен в Дворец Цзылань Старшим Принцем Ли Чжэном.

Когда его заключили, он узнал, что Старший Принц собирается послать людей, чтобы убить Чжансуня Бои, и Ли Шао отправил своих людей спасти его. Услышав, что Чжансунь Бои нашёл потомка предыдущей династии и собирается захватить власть и отомстить, Ли Шао тщательно отобрал советников и отправил их к Чжансуню Бои. Узнав, что Чжансунь Бои убил Короля Шу, Ли Юаньшаня, и захватил тридцатитысячную армию Шу, Ли Шао послал людей, чтобы позаботиться об устранении всех потомков Ли Юаньшаня, оказавшихся за пределами столицы... Разве не каждое страдание, которое Ли Шао претерпел в Дворце Цзылань за эти годы, было вызвано тем, что его тайная помощь Чжансуню Бои была раскрыта?

Он уже достаточно сделал для Чжансуня Бои, поставив на кон половину своей жизни. Чего ещё он хотел?

Десять лет они не виделись, и между ними лежала кровавая вражда. От кланов Чжансунь и Ли осталось лишь несколько человек. Сколько же привязанности могло сохраниться между ним и Чжансунем Бои?

Если они встретятся сегодня, какова вероятность, что Чжансунь Бои оставит его в живых? Неужели он должен был пожертвовать и оставшейся половиной своей жизни?!

Ли Шао накрыл струны рукой, остановив мелодию, и, подняв взгляд на Юн Нина, улыбнулся: — Что я должен сделать, чтобы это было того стоило?

Когда Отец-император был на троне, он правил безжалостно, и я не смог этому помешать. После того как Ли Чжэн унаследовал престол, он усугубил эту безжалостность, превратив её в тиранию. Остальные члены клана Ли с удовольствием пользовались этим, опираясь на жестокость Ли Чжэна, безмерно расточительствовали и угнетали народ. Я тоже не смог этому помешать.

И благодаря им, клан Ли давно уже имел дурную репутацию.

Хотя в этом Императорском Дворце я и являюсь чужаком для клана Ли, повсюду подвергаясь остракизму, но за пределами этого дворца я — чужак для всех людей Поднебесной. Желающих убить меня, чтобы выместить свою злобу, бесчисленное множество.

Как говорится, «сын платит за долги отца». Никто не будет интересоваться, кто я на самом деле и что я сделал. Достаточно того, что я сын Ши-цзуна из государства Ли, и я должен заплатить за него своей жизнью. Эти праведники и те, кто полон ненависти, не оставят меня в покое, не так ли?

Раз уж мне всё равно суждено умереть, то лучше уж умереть от рук Бои. Так я смогу исполнить своё давнее желание, которое лелеял эти десять лет.

Юн Нин поспешно сказал: — Мы можем отвезти вас в деревню, где вы сможете жить под чужим именем! После того как ситуация уляжется, у вас будет множество возможностей исполнить своё желание, нет никакой нужды торопиться!

— Жить под чужим именем... — Ли Шао улыбнулся и вновь тронул струны циня. — Юн Нин, уведи их. Иначе будет слишком поздно. Помни, что ты мне обещал.

В оставшейся жизни у него не было никаких желаний и никаких заветных стремлений, которые он непременно хотел бы осуществить. Раз так, то и необходимости жить под чужим именем, прозябая в каком-то уголке, тоже не было.

К тому же, хотя впереди было ещё много дней, шансов встретиться с Бои лицом к лицу было крайне мало, а возможно, их и вовсе не будет. Как он мог ждать?

Услышав это, Юнь Чжу схватила Ли Шао за руку и закричала, плача: — Эта служанка не уйдёт! Если Ваше Высочество твёрдо решил умереть от рук повстанцев, то эта служанка умрёт вместе с вами!

Главный евнух Дэн И, стоявший на коленях с другой стороны от Ли Шао, тоже плакал, утирая нос и слёзы: — Этот слуга, этот слуга тоже не уйдёт! Всё равно у меня нет потомков, и даже если я покину дворец, я не смогу жить как обычный человек. Лучше уж сопроводить Ваше Высочество в путь к Жёлтым Источникам!

Юн Нин ещё хотел что-то сказать, но вдруг раздался оглушительный грохот, а затем послышался шум. Вероятно, повстанцы выбили ворота Дворца Цзылань и ворвались внутрь.

Брови Ли Шао нахмурились, и он холодно приказал: — Юн Нин, уведи их, это приказ!

— Берегите себя! — ответил Юн Нин.

Повинуясь приказу, Юн Нин стиснул зубы, взмахнул рукой и повёл семерых молчавших до этого людей в задний двор Дворца Цзылань, где находился тайный проход, ведущий за пределы дворца.

В мгновение ока в зале остались только Ли Шао, Юнь Чжу, Дэн И и цинь, на котором играл Ли Шао.

Едва восемь человек во главе с Юн Нином ушли, как главные ворота переднего зала и четыре ширмы были одновременно выбиты. Отряд солдат хлынул внутрь. Часть из них бросилась обыскивать задний двор, остальные же просто окружили Ли Шао, а затем растерянно смотрели на него, спокойно играющего на цине.

Кто это? Вместо того чтобы спасаться бегством, он ещё и на цине играет? Неужели он сошёл с ума?

Заместитель генерала Чжансуня Бои, Юй Ши, широким шагом вошёл в комнату. Увидев, что Ли Шао настолько спокоен, что даже ноты его циня не дрогнули, он невольно почувствовал раздражение. Подняв свой длинный меч в ножнах, он разбил глиняную вазу, стоявшую на высоком квадратном столике у двери.

С хрустким звоном ваза разлетелась вдребезги. Этот звук заставил Юнь Чжу и Дэна И мгновенно побледнеть, их тела неудержимо задрожали. Но Ли Шао по-прежнему выглядел так, будто ничего не видел и не слышал. Мелодия циня изменилась, став ещё более лёгкой и приятной, чем прежде.

Юй Ши сплюнул, шагнул вперёд и пнул цинь ногой. Только тогда Ли Шао остановил свои руки.

Юй Ши презрительно поднял подбородок, глядя на Ли Шао: — Кто ты такой? Назови своё имя!

Ли Шао поднял взгляд на Юй Ши, легко усмехнулся и сказал: — Это вы, Ваше Превосходительство, ворвались со своими людьми во Дворец Цзылань. Разве не я, хозяин этого места, должен задавать вопросы?

Видя, что Ли Шао не испуган и не разгневан, а по-прежнему спокоен и невозмутим, Юй Ши разозлился: — Чёрт возьми, когда тебе говорят, говори! Жизнь надоела, что ли?!

Юй Ши изначально был обычным солдатом под командованием Короля Шу Ли Юаньшаня. Он начал выделяться лишь после того, как Чжансунь Бои принял командование, и, следуя за ним в боях, проявил себя как абсолютно преданный воин, став правой рукой Чжансуня Бои всего два года назад.

Эта затянувшаяся война наконец-то завершилась окончательной победой, и он наконец-то мог увидеть, как тиранический клан Ли в панике бежит. Но по пути он не встретил ни единой тени члена императорской семьи, что сильно разозлило Юй Ши.

Теперь, когда он наконец-то наткнулся на одного, он всё равно не увидел желаемой картины паники и мольбы о пощаде, и Юй Ши разозлился ещё больше.

Он ничуть не почувствовал упоения победой; эта война была выиграна слишком, чёрт возьми, унизительно!

Ли Шао посмотрел на разъярённого Юй Ши и, заговорив, ответил невпопад: — Где Бои?