Глава 1. Наследование престола

— Даже в такое время нельзя медлить с решением! — громко заявил тайный советник Кирадо, поднимаясь со своего места. Он нахмурился и посмотрел на остальных советников, собравшихся в малом зале заседаний королевства Мапуайе.

— Господин Кирадо, это серьезный вопрос, требующий тщательного рассмотрения, — также встал Морент, великий канцлер и глава всех тайных советников, по совместительству занимающий пост министра иностранных дел. Несмотря на взвешенный тон его голоса, нахмуренные брови выдавали его беспокойство.

— Мы не можем больше ждать, так дело не пойдет. Я предлагаю, чтобы принцесса Джиния унаследовала трон, — поднялся Константин. Хотя его дочь была женой принца Кренса, а внуку исполнилось два года, несколько дней назад пришло известие о поражении армии принца в битве с войсками Редонии. Армия была разбита, а сам принц пропал без вести.

— Подходит ли Джиния? Ее характер, кажется, не совсем соответствует образу правителя, — Гоч взглянул на Морента. Великий канцлер, казалось, обдумывал предложение Константина.

— А есть ли сейчас более подходящая кандидатура? — с вызовом спросил Константин. — Принцесса Джиния все же лучше принца Хилла. Если Хилл взойдет на престол, то, вероятно, просто сбежит, как только узнает об этом!

Похоже, Константин говорил правду. Гоч пожал плечами и посмотрел на молчавшего военного министра Финниса, словно ожидая его мнения.

— У меня нет возражений, — бесстрастно ответил Финнис. — Сейчас главное — военное дело. Я занят формированием новой армии. Но с другой стороны, отсутствие монарха пагубно сказывается на боевом духе. Дворяне и простолюдины не знают, кому присягать на верность. Поэтому я советую как можно скорее определиться с наследником престола.

Единственная женщина среди присутствующих, тайный советник и эксперт по этикету Крен Кай Коул, казалось, была намеренно проигнорирована. Она и сама, похоже, не желала высказывать своего мнения, лишь кивнула, соглашаясь со словами Финниса.

— Неужели нет других вариантов? — продолжил Гоч. — Почему бы не рассмотреть кандидатуру брата короля, принца Галилея?

— Хотя я и не питаю симпатии к этому повесе, должен сказать, — произнес Кирадо, — к тому времени, как он доберется до Беренхилла, будет слишком поздно. Редония, возможно, уже осадит город. К тому же, все мы знаем, почему принц переехал из Беренхилла на юг.

На лице Гоча появилось смущение. Распутный нрав принца был известен всей стране. Если бы он унаследовал трон, наверняка нашлось бы немало внебрачных детей, желающих получить титул принца или принцессы.

— Тогда решено! — сказал Константин, глядя на Морента в ожидании одобрения.

— Хорошо, я временно согласен. В сложившейся ситуации это единственный выход, — наконец произнес Морент, склонив голову перед лицом суровой реальности.

— Временно? — переспросил Кирадо, нахмурившись, когда остальные тайные советники закивали в знак согласия. Хотя вопрос о престолонаследии был решен, кризис в Мапуайе оставался.

Мапуайе — королевство средних размеров, которым правила династия Мапурич. Родословная Мапурич восходила к генералу Су Мапу, жившему во времена Священной Кашийской империи. Этот генерал прибыл в империю из далеких восточных земель и остался там, став великим воином. Его деяния легли в основу множества легенд Мапуайе, включая слухи о том, что генерал был беглым узником восточной империи, нашедшим убежище в Кашийской империи. Он путешествовал верхом на коне в сопровождении обезьяны и свиньи, которые защищали его на пути из империи Дун Цинь (так тогда и сейчас называли далекую и загадочную восточную империю) в Кашию. Поэтому одна из ветвей его потомков, сини, не ела ни обезьян, ни свиней, а мясники в Мапуайе платили огромные налоги.

Один из великих потомков генерала Су Мапа, император Ричард Великий, после распада Священной Кашийской империи объединил обширные территории, включающие современные Кроцию, Мапуайе, Ланси и Папскую область. Сам Папа Римский короновал его, объявив наследником сияния Кашийской империи и новым императором. В конце концов, великий император разделил свою империю на три части между тремя сыновьями. Один из сыновей оказался недостойным, и его земли были хитростью захвачены Папой, став современной Папской областью. Потомки другого сына были лишены власти в Кроции мятежными подданными и иноземными захватчиками. И только династия Мапурич продолжала править Мапуайе.

Расположенная к северу от Мапуайе могущественная империя Редония, временно освободившись от противостояния с восточной империей Байрон, стремилась расширить свое влияние на юг. Богатое, но слабое в военном отношении королевство Мапуайе стало ее главной целью. Байрон же был занят бесконечными войнами с легендарной империей Дун Цинь на востоке и не мог вмешаться. Принц Кренс возглавил стотысячную армию Мапуайе для отражения вторжения Редонии, но потерпел поражение в Карлмодских горах и у реки Дори, а сам пропал без вести. Король Бора, услышав эту новость, внезапно скончался от сердечного приступа, оставив Мапуайе без правителя. Армия Редонии, переправившись через реку Дори, вышла на обширную равнину, ведущую прямо к столице Мапуайе, Беренхиллу. В этой ситуации тайные советники, помимо решения военных проблем, должны были немедленно выбрать наследника престола.

Так, при пропавшем без вести принце Кренсе, безумной принцессе Крис, рано умершей принцессе Тине и безответственном принце Хилле, принцесса Джиния была назначена наследницей престола шестью тайными советниками.

— В нынешних обстоятельствах у нас просто нет выбора, — сказала принцесса Джиния, вытирая слезы и отходя от гроба своего отца. Нет, теперь ее следовало называть Ее Величество Королева. Она погладила по голове съежившегося рядом принца Хилла. — Я готова принять престол, потому что сейчас род Мапурич обязан взять на себя ответственность за происходящее. И еще… — взгляд королевы остановился на шести тайных советниках, стоящих перед ней, — я сама не обладаю достаточным опытом, поэтому надеюсь на вашу поддержку, чтобы вместе мы смогли преодолеть этот кризис.

— Ваше Величество, это наш долг! — ответил Финнис с серьезным выражением лица. Остальные тайные советники закивали или произнесли слова согласия. Морент, отвечая утвердительно, слегка нахмурился.