Часть первая

Джесри поерзала на стуле, пытаясь устроиться поудобнее на голом металле. Сверху лился резкий свет, погружая дальний угол комнаты в тень, которая скрывала троицу таможенников Китана. Хотя их лица были неразличимы, их разговор шепотом вполне отчетливо доносился до ее ушей.

—Есть ли что-нибудь в третичном кодексе, что касается ее случая? - обеспокоенно спросил один из них. 

Другой ритмично перемещал вес тела между передними и задними лапами, просматривая длинный фрагмент текста на своем планшете. Он работал молча в течение долгой минуты, прежде чем с отвращением швырнул планшет в третьего Кита.

—Я ничего не могу найти, - пропищал он в отчаянии. 

—Нет дела, которое бы касалось ее, и никаких исключений для необработанных дел!

Двое других раздраженно покачали головами, прежде чем углубиться в свое тихое совещание.

Джесри вздохнула. Она привыкла к некоторой путанице, но Кита, как известно, были помешаны на протоколе. Если бы она знала, что они купили эту станцию, она бы постаралась пристыковаться в другом месте. 

—Извините, джентльмены? - спросила она, от чего все три офицера вздрогнули, как от удара. 

—Ещё долго? Мне нужно придерживаться расписания, поэтому я бы предпочла отправиться своей дорогой.

На долю секунды надежда озарила их лица, быстро сменившись возвращающимся разочарованием. 

—Нет, нет, нет! Мы должны внести вас в матрицу биологической угрозы, прежде чем пустить на борт. Первый вопрос при оценке, как вам известно, касается того, являетесь ли вы формой жизни на основе углерода или серы.

 Он бросил на нее раздраженный взгляд. 

—Вы не являетесь ни тем, ни другим.

Она улыбнулась ему. 

—Как интересно. В вашем кодексе говорится, что неклассифицированные формы жизни должны провести остаток своих дней, застряв на таможне?

—Нет! - прогудел он в ответ, маниакально расхаживая взад и вперед. 

—Это не дает никаких указаний. В классификационном опроснике были вопросы для каждой формы жизни - до сегодняшнего дня.

Джесри пожала плечами. 

—Очевидно, не для каждой формы жизни.

 Она отмахнулась от его возражения, прежде чем оно успело сформироваться, и продолжила. 

—Знаете, я также знакома с некоторыми кодексами Китана. Есть один, который мне особенно нравится, в котором говорится, что ни одно разумное существо не может содержаться под стражей правительства дольше трех циклов, если не предъявлено уголовное обвинение.

Таможенник перестал расхаживать взад-вперед и стал пунцово-бледным. 

—Ну да, конечно... Но в кодексах также говорится, что ни одна форма жизни не может попасть на станцию, не пройдя биологическую экспертизу.

—Что за головоломка, - пробормотала она, уголки ее рта дернулись.

—Это серьезно!, - бушевал офицер, приближаясь к ней. 

—Если в кодексе есть изъяны, то и в нашей безопасности тоже. Если наша безопасность нарушена...

 Его губы зашевелились, подбирая слова, которые так и не были произнесены, прежде чем он упал. Оглянувшись на своих товарищей и не обнаружив никакой помощи с их стороны, он повернулся к Джесри и выпрямился.

—Пожалуйста, мэм, есть ли у вас какая-либо информация о вашей классификации, которая могла бы нам помочь?

Прямой вопрос. Черт.

Не лги.

—Да, - сказала она сквозь стиснутые зубы.

Все три офицера вытаращили на нее глаза, но она ничего не объяснила. 

—Ну? сказал тот, кто держал табличку с кодексом. 

—Какой информацией вы располагаете, которая может нам помочь?

Не умалчивай.

—Вы ищете не в том разделе, - пробормотала Джесри.

Разочарованный офицер пролистал указатель. 

—Вы хоть представляете, насколько велик кодекс? В каком разделе написано а вас?

Даже если это подвергнет тебя риску.

Джесри бросила раздраженный взгляд на спрашивающего офицера. 

—Раздел 46, подраздел 1039 - Древние устройства и артефакты.

Выражения их лиц почти оправдали все это дело, решила она. Трое офицеров совещались вокруг планшета еще несколько секунд, прежде чем замолчать. 

—Ну, порази меня, - сказал тот, кто держал планшет. 

Он поднял планшет, чтобы показать запись, которую он нашел. Сносное изображение ее лица было вверху слева, рядом с ним по экрану текли строки китанского алфавита. 

—Джесри Там, - прочитал он, 

—Биологическая конструкция в человеческой форме. Его глаза расширились. 

—Отметка о дате в этой записи...

—Человек? - выпалил ближайший к ней офицер, прерывая его. 

—Люди?

—Ага, - сказала она, одарив его мягкой улыбкой. 

—Те самые.

 Строители ворот Лебедя, архитекторы транспортных сетей, создатели одного все более опаздывающего торговца. 

—Ты думал, собаки были единственной жизнью, которую они оставили?

У Киты было не очень подходящее лицо для выражения раздражения, но этот офицер, безусловно, старался изо всех сил. 

—Собаки - стандартный вид, летающий в космосе на основе углерода, и, конечно, не исключение. Я понимаю собак. Почему вы такие разные?

Всегда говори всю правду.

Джесри решила найти планету, где прямые вопросы считались крайне грубыми, и переехать туда навсегда. 

—Биологическая инженерия человека открыла концепцию роста с помощью каркасов примерно в то же время, когда их компьютерные системы использовали фотолитографические наноразмерные кремниевые сети. Проводились эксперименты по разработке улучшенных биологических конструкций, которые включали их традиционную вычислительную архитектуру в качестве основы для роста. Я являюсь конечным результатом очень, очень долгой линии исследований в этой области.

Сотрудник кодекса задумчиво погладил свои надбровные дуги. 

—Биохимия на основе кремния никогда не наблюдалась - за исключением нынешней компании, - добавил он, извиняющимся кивком в сторону Джесри. —Это, безусловно, объяснило бы расхождение в классификации.

Джесри одарила его ослепительной улыбкой и театрально потянулась. 

—Что ж, джентльмены, я рада, что мы разгадали эту тайну. Означает ли это, что я могу идти своей дорогой?

Он покачал головой, яростно постукивая по планшету. 

—Нет, мы должны собрать еще немного информации, чтобы уточнить биологический опросник...

—Это не имеет значения, - поспешно вставила она. 

—Кодекс не позволяет классифицировать уникальные образцы в анкете, все они относятся к категории артефактов. Я не в первый раз веду этот разговор.

Все три офицера моргнули. 

—Конечно, - сказал сотрудник кодекса. 

—В этом есть смысл. В таком случае, мэм, вы можете заниматься своими делами в соответствии с правилами этой станции на время, не превышающее 40 фаз.

—Спасибо! - прощебетала она, вскакивая со стула и собирая свои вещи.

—Но если я могу спросить, - нерешительно сказал сотрудник кодекса, - вы действительно единственная в своем роде?

Не лги, за исключением...

—Да, только я, - сказала она, помахав им на прощание и выходя из комнаты.