Глава 2: Последние розы лета

I

Райнхард фон Лоэнграмм, величайший завоеватель в истории, всё ещё жил в отеле на Феззане — планете, которую он сделал столицей своей новой империи. Шёл август второго года Нового имперского летоисчисления, и Райнхарду было двадцать четыре года. С тех пор как он унаследовал титул графа Лоэнграмма, прошло четыре года и семь месяцев; с момента его коронации — больше года. Все эти месяцы и годы были заполнены завоевательными войнами и требованиями государственного управления, и, несмотря на всё своё могущество, он до сих пор не имел постоянного пристанища.

Отель на Феззане служил ему командным центром ещё в те дни, когда перед началом операции «Рагнарёк» он не был кайзером. После того как здание официально объявили Имперской ставкой, там провели небольшую реконструкцию, но внешне оно по-прежнему выглядело как обычный первоклассный отель.

Райнхард не любил избыточных мер безопасности и предпочитал простоту в окружении, не оставляя своим приближённым иного выбора, кроме как расставлять стражу вне поля зрения златовласого кайзера. Каждый раз, когда коммодор Гюнтер Кисслинг, глава императорской гвардии, вспоминал попытку покушения молодого барона фон Кюммеля на недавно коронованного Райнхарда, его прошибал холодный пот вне зависимости от погоды.

Более того, в июне Ян Вэньли — самый сильный, грозный и уважаемый враг Галактической Империи — пал жертвой террористов по пути на аудиенцию к самому кайзеру. Это нападение потрясло даже ядро имперского руководства. Конечно, находились и те, кто ликовал при известии о смерти Яна Вэньли, официального врага всей империи, но Райнхард и его старшие офицеры, такие как маршал Миттермайер и старший адмирал Мюллер, восприняли смерть противника с болью. Для Кисслинга же это послужило суровым напоминанием о том, что он должен сохранять предельную бдительность, охраняя безопасность кайзера.

Кабинет Райнхарда находился на третьем этаже западного крыла. В качестве жилых помещений он использовал люкс на четырнадцатом этаже. Там был лифт, но иногда, по настроению, кайзер поднимался по лестнице, поэтому на каждой площадке дежурили солдаты.

Проектирование будущей императорской резиденции, получившей предварительное название Лёвенбрунн, было поручено секретарю по общественным работам Бруно фон Зильбербергу, но после его убийства работа замерла на стадии планирования и выбора участка. Сам Райнхард не испытывал к этому проекту никакой особой привязанности. В отличие от основателя династии Гольденбаумов, императора Рудольфа, Райнхард не стремился демонстрировать имперское величие и власть через здания ошеломляющих масштабов.

Преемник Зильберберга на посту секретаря по общественным работам, Глюк, убеждал Райнхарда пересмотреть свой личный аскетизм: — Ваше величество, ваши привычки к чрезмерному воздержанию вынуждают и тех, кто служит вам, придерживаться бережливости. Если не ради себя, то хотя бы ради них, пожалуйста, подумайте о переменах.

Райнхард пообещал принять это к сведению. Раньше эта проблема не приходила ему в голову; он был на удивление плохо осведомлён о темах, не касающихся политики и войны. В данном случае он послушно внял совету Глюка и решил перенести свою ставку в бывший государственный отель Феззана с первого сентября. Его министру внутренних дел графу Францу фон Мариендорфу и министру военных дел маршалу Паулю фон Оберштайну также было поручено обосноваться на планете. Аналогичное распоряжение получил маршал Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий имперским флотом; для этой цели было куплено или арендовано несколько особняков. Фон Мариендорф вместе со своей дочерью Хильдегард переехал в резиденцию, которую ранее занимал Николас Больтек в качестве исполняющего обязанности генерального секретаря Феззана. Миттермайеру предложили роскошный дворец с более чем тридцатью комнатами, когда-то принадлежавший одному из богатейших отставных торговцев Феззана, но он счёл его золочёное излишество не по вкусу и вместо этого арендовал неприметный двухэтажный дом в десяти минутах ходьбы от штаб-квартиры.

Двадцать второго августа Миттермайер в одиночестве, без заместителей и ординарцев, отправился во второй космопорт Феззана, чтобы встретить гостью с далёкой планеты. Наконец он заметил молодую женщину с волосами цвета сливок и фиалковыми глазами. Подняв руку, он направился к ней.

— Эва! — позвал он.

— Вольф! Как ты?

Самый высокопоставленный адмирал имперского флота и один из трёх имперских маршалов притянул жену к себе и поцеловал её впервые почти за год.

— Как я? — переспросил он. — Боюсь, не очень хорошо после столь долгой разлуки с твоей стряпнёй. Мои вкусовые рецепторы изрядно снизили планку.

— Зато планка твоего красноречия заметно выросла.

Они вышли из космопорта под руку. Неосведомлённый наблюдатель мог бы принять их за молодую пару в чине офицеров или, в крайнем случае, лейтенантов. Но некоторые прохожие оборачивались и смотрели на них в изумлении. Неужели это действительно Вольфганг Миттермайер — один из высших сановников империи, контролирующей почти всю галактику — и его жена Эванджелин? Имперский маршал династии Гольденбаумов ехал бы в роскошном лимузине, разгоняя толпу сигналами и дубинками, в сопровождении целой дивизии ординарцев. Но Миттермайеры просто сели в одно из многочисленных автономных такси, сновавших по улицам. Эванджелин предстояла аудиенция у кайзера.

Миттермайер женился в двадцать четыре года — в том же возрасте, в котором сейчас находился кайзер Райнхард. Но в личности императора не было и намека не то что на брак, а даже на романтические увлечения. Для его старших соратников и помощников это неизбежно становилось источником легкого беспокойства.

Будь Райнхард бабником, как Оскар фон Ройенталь, другой имперский маршал, у штаба были бы другие заботы. Со своей стороны, Миттермайер предпочёл бы, чтобы кайзер шёл средним путём — назовём его обычным путём семейного человека и наследника. Частное лицо могло оставаться холостяком или даже соблюдать целибат до самой смерти, если ему так угодно, но правитель автократического государства имел две обязанности: управление и продолжение рода. К тому, как Райнхард справлялся с первым, претензий быть не могло, но в отношении второго он на данный момент терпел полное фиаско. Ходили даже слухи — Миттермайер не знал, правдивы они или нет, — что министерство двора из лучших побуждений подсылало к его опочивальне одну за другой изысканных красавиц, но каждая из них оставалась покорно ждать за закрытой дверью.

Райнхард принял Миттермайеров в Имперской ставке. Прошлой ночью у него снова поднялся жар, но к утру он спал, оставив его полным энергии для государственных дел.

— Фрау Миттермайер, — сказал он, — благодарю вас за то, что приехали. Ваш супруг — мой верный соратник на полях сражений. Для меня огромная честь, что он находится в моём подчинении.

— Вы слишком добры, ваше величество. Служба под вашим началом — величайшая радость в жизни моего мужа.

Телохранитель Райнхарда Эмиль фон Зелле принёс три чашки кофе со сливками. Когда их густой аромат наполнил комнату, беседа, начавшаяся немного натянуто, вскоре потекла свободно. Райнхард не был прирождённым рассказчиком, но он ценил время, проведённое с Миттермайерами, и с удовольствием слушал их истории о том, как они познакомились и как живут вместе.

— И какие же цветы принёс с собой маршал Миттермайер по этому случаю?

— Боюсь, мне слишком неловко об этом говорить, — с виноватой улыбкой ответил Миттермайер. Теперь-то он знал, что на языке цветов жёлтые розы — не самый подходящий выбор для предложения руки и сердца.

Разговор не затянулся, и когда пришло время уходить, кайзер проводил Миттермайеров до самого выхода из Имперской ставки. Ещё раз откланявшись, супруги бок о бок зашагали к своему новому дому.

Миттермайер всё ещё размышлял об аудиенции у кайзера. Что-то в ней было необычным. — Если бы его величество пожелал, его жизнь могла бы стать цветущим садом, — пробормотал он. — Какая растрата ресурсов.

— Ты имеешь в виду графиню фон Мариендорф? — спросила его жена.

— И многих других, если бы он захотел. Но будь это в моей власти, я бы посоветовал кайзеру сделать её своей императрицей.

Иметь рядом женщину столь проницательную и сообразительную, как графиня Хильдегард «Хильда» фон Мариендорф, несомненно пошло бы кайзеру на пользу. К тому же она была красива. Красива настолько, что могла сравниться с самим Райнхардом. Могла ли какая-либо другая женщина соответствовать требованиям к императрице лучше, чем она?

Однако, насколько мог судить Миттермайер, хотя кайзер и признавал интеллект графини и относился к ней с уважением, её красота, казалось, не трогала его. Впрочем, к собственной внешности он проявлял не больше интереса, очевидно считая её лишь тем, чем ему и полагается обладать. Источниками его гордости и уверенности в себе были мудрость, доблесть и принципы, а не облик. Если бы он был склонен к упоению собственной красотой, ни Миттермайер, ни его близкий друг фон Ройенталь, ни кто-либо другой из его людей не пожелал бы вверить ему свою судьбу, не говоря уже о будущем человечества. И всё же, это полное отсутствие романтических чувств в обычном понимании было поводом для раздумий...

Миттермайер покачал головой. Он хотел быть солдатом и никем более. Он не мог позволить себе заботиться даже о политике, не говоря уже о частной жизни кайзера, иначе его тревогам не было бы конца. Переведя взгляд, он улыбнулся и указал жене на их новый дом, тихо стоящий в лучах послеполуденного солнца.

Лето почти закончилось. Смерть Яна Вэньли в начале сезона потрясла всю галактику, от самых могущественных людей до бесправных масс. Невидимая сила, которая просочилась в их сердца при этом известии, наконец уходила, оставляя после себя чувство запустения, словно эпоха подходила к концу.

II

— Будь то революционный автократ или автократичный революционер, Райнхард фон Лоэнграмм покончил с большинством порочных практик и традиций династии Гольденбаумов, но одна из них оказалась невосприимчива к любым попыткам искоренения: привычка ассасинов выбирать своей целью императора.

Инцидент, о котором историки будут говорить в подобных выражениях, произошёл вечером двадцать девятого августа. До позднего вечера шёл дождь, но затем облака отступили к горизонту, позволяя каждой частице в очищенной атмосфере поймать свет заходящего солнца и окрасить взоры горожан в прозрачно-алый цвет.

Последним официальным долгом Райнхарда на этот день было участие в церемонии завершения строительства нового кладбища для павших в бою. После церемонии Райнхард принял слова благодарности от нескольких семей, потерявших близких на войне, а затем начал свой величественный проход по расчищенному для него коридору сквозь строй из тридцати тысяч солдат.

— Зиг Кайзер! Зиг Рейх!

Приветственные возгласы накатывали волнами, неистовыми и ритмичными, образуя стены звука с обеих сторон. Во времена династии Гольденбаумов клич «Зиг Кайзер!» был не более чем обычаем, поддерживаемым знатью. Сегодня же он стал живым выражением энтузиазма и преданности войск.

«Состояние его величества, кажется, улучшилось», — подумал коммодор Кисслинг, и в его топазовых глазах вспыхнул огонёк облегчения. Храбрый и верный глава императорской гвардии сокрушался о своём бессилии перед лицом проблем со здоровьем кайзера, которые, очевидно, были серьёзными. Его также приводила в ярость беспомощность свиты врачей Райнхарда, выбранных вовсе не за некомпетентность, перед лицом частых приступов лихорадки у императора. Несмотря на все свои знания и высокие зарплаты, они оказались совершенно бесполезны.

Однако вне больничной койки Райнхард оставался воплощением юности и энергии. Его бодрость казалась нетронутой вплоть до молекулярного уровня. Не было абсолютно никаких внешних признаков ослабления из-за болезни.

Вместе с кайзером на этом мероприятии присутствовали в общей сложности двадцать четыре официальных лица, включая министра внутренних дел графа фон Мариендорфа, министра военных дел маршала фон Оберштайна, уполномоченного военной полиции и командующего обороной столицы старшего адмирала Кесслера, командующего флотом региона Феззан старшего адмирала Лутца, главу штаба верховного главнокомандования вице-адмирала Хильдегард фон Мариендорф, главного адъютанта кайзера вице-адмирала фон Штрайта, второго адъютанта лейтенанта фон Рюке и личного телохранителя Райнхарда Эмиля фон Зелле. Внимательный наблюдатель также заметил бы в свите двух врачей. На них была военная форма, но носили они её с явной неловкостью.

Маршал Миттермайер и старшие адмиралы Мюллер, Биттенфельд, Вален и фон Айзенах — высшее военное руководство — отсутствовали на Феззане, находясь в двухнедельной разведывательной миссии в рамках плана по защите новой имперской столицы путём строительства военных баз на обоих концах Феззанского коридора. В результате те, кто сопровождал Райнхарда на церемонии, были самыми важными военными лидерами, находящимися в данный момент на Феззане. Ответственные за безопасность были соответственно напряжены. Офицеры личной гвардии кайзера поневоле близко познакомились с болями в животе, которые вызывало сильное психологическое давление. Заместитель начальника гвардии, полковник Юргенс, был известен под прозвищем «Железный желудок» несмотря на плохой аппетит — просто потому, что никогда не чувствовал этой боли.

И именно Железный Желудок первым заметил, что что-то не так. Как он объяснил несколько дней спустя: — Другие смотрели на кайзера, а я смотрел на тех, кто пялился на кайзера.

По шепоту полковника Кисслинг перевёл взгляд на человека в толпе. На вид тому было лет тридцать пять, он был в солдатской форме, но его действия выдавали отсутствие дисциплины. Приказы Кисслинга были краткими и точными.

Несостоявшийся убийца действовал вопреки принципу Железного Желудка. Его глаза, полные ненависти и убийственного намерения, были прикованы исключительно к Райнхарду; он не видел ничего вокруг.

Его арестовали примерно в трёх метрах от цели. При обыске у него нашли керамический баллончик с распыляемым газом цианидом и бамбуковый нож, смазанный никотиновым ядом. Драма его ареста завершилась почти разочаровывающе быстро, но истинное представление этот неуравновешенный цареубийца начал уже после. Когда солдаты подхватили его под мышки и поволокли прочь — его запястья были в электромагнитных наручниках, а воля к сопротивлению подавлена электрическим разрядом, — он повернул голову к холодно наблюдавшему Райнхарду и яростно выкрикнул:

— Золотой сопляк!

Райнхард привык слышать это оскорбление ещё до своего восхождения на трон. Произнести такое было, конечно, преступлением против величия, но это была лишь капля в море по сравнению с попыткой убийства императора.

Видя, что человек собирается крикнуть снова, Кисслинг ударил его так сильно, что рисковал повредить мышцы шеи. От этого даже покушавшийся вздрогнул.

— Дерзкий негодяй! Ты один из тех фанатиков Церкви Земли, которые жаждут лишь разрушения порядка?

— Я не терраист, — прорычал мужчина; с его разбитых губ капали кровь и ненависть. Его взгляд был настолько напряжённым, будто он стремился испепелить прекрасного императора на месте. — Неужели вы забыли Вестерланд? Неужели вы уже забыли то злодеяние, которое совершили всего три года назад?

Вестерланд. Это слово, словно бесплотный болт из арбалета, вонзилось в уши Райнхарда, пронзив его сердце. Он пробормотал его в ответ, и на мгновение лицо его лишилось живого блеска. Несостоявшийся убийца, напротив, обрел былую силу и начал яростно обвинять свою цель.

— Вы не кайзер и не мудрый правитель. Ваша власть основана на крови и обмане, и вы это прекрасно знаете. Вы и герцог фон Брауншвейг позаботились о том, чтобы мои жена и ребёнок сгорели заживо!

Рука Кисслинга, поднятая для очередного удара, внезапно дрогнула. Он посмотрел на кайзера, ожидая решения или приказа, но златовласый завоеватель лишь стоял и смотрел в пустоту, словно в забытьи.

— Давай, убей меня! — кричал мужчина. — Так же, как вы с фон Брауншвейгом задумали убить два миллиона невинных мирных жителей! Детей, младенцев, которые не сделали вам ничего плохого, сожгли в вашем термоядерном аду! Убей меня так же, как убил их!

Голос мужчины перешёл в визг. Райнхард ничего не ответил. Его щеки, только что горевшие от лихорадки, теперь стали настолько бледными, что казалось, ледяная синева его глаз распространилась и на них. Эмиль подошёл ближе, положив руку на кайзера, чтобы поддержать его.

— Живые могли забыть Вестерланд, ослеплённые твоим великолепием, — продолжал мужчина. — Но мёртвые не забудут. Они будут вечно помнить, за что их сожгли заживо!

Как только Эмиль почувствовал легчайшую дрожь, передавшуюся от тела кайзера, раздался другой голос — голос достаточно холодный, чтобы заморозить даже крики убийцы. Его обладателем был Пауль фон Оберштайн, министр военных дел. Он встал между Райнхардом и его несостоявшимся убийцей, словно заслоняя кайзера от мощи этой тирады.

— Ваша ненависть основана на ложных предпосылках. Это я убедил его величество молчаливо допустить термоядерную атаку на Вестерланд. Вашей целью должен был стать я, а не кайзер. Возможно, вы даже добились бы успеха. Уж точно, за меня вступилось бы куда меньше людей.

Голос Оберштайна был предельно холодным и совершенно решительным.

— Злодей! — выкрикнул мужчина, но на большее его не хватило. Его ярость и враждебность, казалось, потеряли направление и растворились в бессвязной турбулентности, натолкнувшись на невидимую стену льда.

— После злодеяния на Вестерланде герцог фон Брауншвейг полностью лишился поддержки народа, — продолжал Оберштайн. — Когда сердца людей отвернулись от него, силы аристократической конфедерации рассыпались изнутри. В результате восстание было закончено как минимум на три месяца раньше, чем это было бы возможно в ином случае.

Пока слова Оберштайна ещё больше выстуживали застывший воздух, его знаменитые кибернетические глаза спокойно мерцали, освещая сцену вокруг.

— Лишние три месяца бунта увеличили бы число погибших как минимум на десять миллионов человек, — сказал Оберштайн. — Только своевременное разоблачение истинной природы герцога и сил аристократии гарантировало, что эти десять миллионов смертей остались в области гипотез.

— Вот что всегда говорят те, у кого есть власть! «Чтобы спасти многих, мы должны пожертвовать немногими» — так вы оправдываете себя. Но входили ли когда-нибудь в это «немногие» ваши родители, ваши братья и сестры? — Мужчина вжал пятку в землю. — Ты убийца, Райнхард! Трон золотого сопляка плавает в море крови! Помни об этом каждую секунду каждого дня! Грехи фон Брауншвейга были оплачены поражением и смертью. Ты всё ещё жив, но однажды придёт счёт и по твоим грехам. В галактике много тех, чьи руки длиннее моих. Настанет время, и очень скоро, когда ты пожалеешь о том, что не был убит мной!

— Отвезите его в штаб военной полиции, — приказал Кесслер. — Позже я допрошу его лично.

Казалось бы, неиссякаемый гейзер обвинений иссяк, когда на неудавшегося цареубийцу набросилось столько военных полицейских, что хватило бы на три дивизии. Когда его уволокли, остались лишь сгущающиеся вечерние сумерки и императорская процессия. Эмиль почувствовал, как белая рука кайзера легла ему на голову, но это не было осознанным жестом. Глаза Райнхарда не видели мальчика.

— Кесслер, — спросил он, — как закон расценит поступки этого человека?

— Любое покушение на жизнь кайзера, даже неудачное, карается смертью.

— Это закон династии Гольденбаумов, не так ли?

— Да, ваше величество. Но законы династии Лоэнграмм в этой области ещё не устоялись, что не оставляет нам иного выбора, кроме как придерживаться прежнего кодекса...

Кесслер уловил незнакомые нотки в выражении лица юного, блестящего правителя и замолчал. Вместо него заговорил фон Оберштайн со своим обычным пугающим спокойствием.

— Если ваше величество желает спасти честь этого человека, это можно сделать через казнь. Прикажите расстрелять его немедленно.

— Нет. Я не разрешаю его казнь.

— Если вы предложите помилование, он лишь отплатит за вашу милость новым посягательством на вашу власть.

Несмотря на образ Райнхарда как человека холодного и собранного, взгляд, который он бросил на Кесслера, был неуверенным, почти умоляющим. Но Кесслер тоже дал нежелательный для него ответ.

— Ваше величество, в этом вопросе я согласен с министром. Это не обязательно должна быть казнь. Пленному можно предоставить право на почетное самоубийство.

— Нет. Это не годится. — Райнхард покачал головой; казалось, его золотые волосы вместо привычного ослепительного блеска осыпают всё вокруг меланхоличной пыльцой. — По делу Вестерланда больше не должно быть убийств. Вы понимаете? Его нельзя убивать. Когда я решу, какое наказание ему назначить, я...

Юный правитель замолчал; невнятность его речи была ясным свидетельством нерешительности в его сердце. Он развернулся и направился обратно к своему наземному автомобилю. Кесслер едва не ахнул при виде этого. Плечи великого кайзера поникли...

III

На горизонте планеты Вестерланд взошло алое полушарие. Стремительно раздуваясь, оно превратилось в жуткое грибовидное облако, ревущее раскалённым ветром, который превратился в огненный смерч, пронесшийся по поверхности планеты со скоростью семьдесят метров в секунду. Два миллиона человек — мужчин и женщин, взрослых и детей — были сожжены заживо.

Это произошло три года назад, в 488 году по старому имперскому летоисчислению. Злодеяние было приказано совершить герцогом фон Брауншвейгом, но Райнхард позволил ему случиться ради достижения своих стратегических целей. Этот поступок наложил глубокий отпечаток на психологическую связь, которую он долгое время разделял с Зигфридом Кирхайсом.

Первой реакцией Кирхайса, когда он узнал правду, была скорбь по другу. «Лорд Райнхард, дворяне совершили то, чего никогда не должны были делать, но вы... вы не сделали того, что обязаны были сделать. Интересно, чей грех больше?»

В своем люксе на четырнадцатом этаже Имперской ставки Райнхард бледной рукой сжал бутылку красного вина урожая 410 года и наклонил её над хрустальным бокалом. Казалось, не воля, а эмоции управляют движением его руки; вино перелилось через край бокала и окрасило белую шелковую скатерть в зловещий красный цвет. Ледяные синие глаза Райнхарда, более чем наполовину находящиеся во власти алкоголя, смотрели на это зрелище. Даже в этом полузабытьи он был прекрасен, но по сравнению с тем образом Райнхарда, который вёл огромные армии через море звёзд, его природный магнетизм значительно померк.

Вино напомнило ему лужу крови. Обычная ассоциация, но в случае Райнхарда она вскрыла ещё одну рану. Рыжие волосы, пропитанные алой кровью. Пламенноволосый юноша, которого Райнхард начал избегать после их разногласий по поводу Вестерланда, но который, тем не менее, отдал свою жизнь, чтобы спасти друга. Даже на пороге смерти он не произнёс ни слова протеста или недовольства. Вместо этого он сказал:

— Возьмите эту вселенную себе.

Это была клятва, написанная на королевской крови, и Райнхард сдержал её. Династия Гольденбаумов, Феззан, Союз Свободных Планет — он сокрушил их всех и стал величайшим завоевателем в истории. Клятва была исполнена, и теперь... а теперь он снова столкнулся с грехами своего прошлого. На вершине славы, на пике могущества — что он завоевал для себя? Оковы преступника, ничуть не стёршиеся от времени. Крики детей, заживо сгоревших в огне. Он думал, что забыл. Однако, как и провозгласил несостоявшийся убийца, мертвецы никогда не забудут совершенное над ними злодеяние.

Чьё-то присутствие нарушило туман опьянения. Потемневшие глаза Райнхарда обвели комнату, остановившись на копне тёмно-русых волос. Их обладательница, Хильда, была допущена внутрь Эмилем Зелле, который стоял за дверью чуть ли не в слезах.

Райнхард тихо усмехнулся: — Фройляйн фон Мариендорф. — В его голосе, лишенном былого величия, слышался холод. — Всё так, как сказал тот человек. Я убийца, к тому же трус.

— Ваше величество...

— Я мог остановить герцога, но не сделал этого. Да, он совершил это зло по своей воле. Но я позволил этому случиться и принял всю выгоду. Я знаю правду: я трус. Если оставить в покое трон кайзера, я не достоин тех приветствий, которыми осыпают меня мои люди.

Хильда молчала. Как и Райнхард, она горько осознавала собственное бессилие. Она достала платок и вытерла мокрую скатерть, а также руку и рукав Райнхарда. Райнхард сжал губы, чтобы сдержать поток самобичевания, но Хильда слышала, как стонут раны в его душе.

Она вошла в комнату добровольно, но знала: залечить раны кайзера будет непросто. Ссылка на пропорции — «всего лишь два миллиона» — здесь не поможет. Именно такова была логика власти, которой пользовался Рудольф фон Гольденбаум. Жизнь Райнхарда началась с противодействия подобным идеям. Поиск оправдания для своих грехов стал бы первым шагом на скользком пути к самообожествлению и превращению во второго кайзера Рудольфа.

Как и Райнхард, и как Ян при жизни, Хильда не была ни всемогущей, ни всезнающей. У неё не было уверенности, что она сможет предложить верное средство для его ран. Но, вытерев его руку, рукав и скатерть, она должна была переходить к следующему шагу. Немного поколебавшись, она заговорила:

— Ваше величество, если вы и согрешили, я верю, что вы уже заплатили за это сполна. Я верю также, что этот опыт послужил основой для радикального реформирования как политики, так и общества. Был грех, и за этот грех было заплачено. Остались результаты. Пожалуйста, не судите себя слишком строго. Есть те, для кого ваши реформы стали спасением.

Ценой, о которой говорила Хильда, была смерть Зигфрида Кирхайса, и Райнхард это прекрасно понимал. Его глаза потемнели ещё сильнее, но хмель мгновенно выветрился. Он наблюдал, как Хильда аккуратно сложила платок, поклонилась и направилась к выходу. Наполовину поднявшись со своего кресла, он удивил самого себя, когда произнёс:

— Фройляйн.

— Да, ваше величество?

— Я бы не хотел, чтобы вы уходили. Останьтесь со мной.

Хильда ответила не сразу. Сомнение в том, что она правильно расслышала, поднялось в её груди, словно приливная волна, и когда оно поднялось выше сердца, она поняла, что они с молодым императором сделали свой первый шаг в определённом направлении.

— Не думаю, что я смог бы вынести одиночество, — сказал Райнхард. — Не сегодня. Умоляю, не оставляйте меня одного.

Наступила пауза.

— Да, ваше величество. Как пожелаете.

Был ли это правильный ответ? Даже Хильда не знала. Но она знала одно: это был единственный ответ, который она могла дать. Для Райнхарда же ситуация была иной. Хильда знала: для него она была лишь соломинкой, за которую он в отчаянии ухватился посреди бушующего моря. Но этой ночью, ради него, она решила стать лучшей соломинкой, на которую только была способна.

IV

Тридцатое августа. Ганс Штеттльцер, дворецкий фон Мариендорфов, с самого вечера был заметно взволнован и встревожен. Фройляйн Хильда, его гордость и радость, не пришла домой в ту ночь. В шесть утра он заметил её короткие тёмно-русые волосы, когда она выходила из автомобиля у главных ворот, и поспешил ей навстречу.

— Фройляйн Хильда! Где вы, помилуйте, были?

— Доброе утро, Ганс. Гляжу, ты уже на ногах.

Её ответ лишь посеял новые семена тревоги в сердце верного слуги. Ганс знал Хильду с младенчества и относился к её энергии и ясности ума с гордостью и восхищением. Наследница дома Мариендорф не была похожа на изнеженных дочерей других знатных родов. Она не транжирила деньги на платья и шали; не играла в любовь со своим учителем музыки и не выискивала скандалы сверстников, чтобы пополнить ими свою ментальную коллекцию.

Единственным разочарованием, которое Хильда когда-либо доставляла Гансу, было то, что она родилась не мужчиной. Будучи мужчиной, она могла бы стать государственным секретарём или имперским маршалом; в конце концов, из всех детей аристократии она была самой рассудительной и ровной по нраву. Так думал Ганс, но потом Хильда заняла пост главы штаба верховного главнокомандования, что было далеко за пределами способностей любого заурядного мужчины — а затем, словно между делом, стала ещё и государственным секретарём.

Во время династии Гольденбаумов дом Мариендорфов находился далеко от центра аристократического общества. Сегодня же потомки этой некогда скромной и ничем не примечательной линии стояли в самом ядре системы власти, правившей галактикой. И всё это было делом рук фройляйн Хильды.

И вот она здесь: мало того что вернулась домой в шесть утра, так ещё и выглядела более рассеянной, чем Ганс когда-либо её видел.

Но то, что видел Ганс, не было правдой. Кажущаяся рассеянность Хильды была лишь прикрытием для смутного чувства стыда, мешавшего ей смотреть ему в глаза. Она прокралась по лестнице в свою спальню, приняла душ, оделась и в половине восьмого спустилась к завтраку.

Её отец, граф Франц фон Мариендорф, уже сидел за столом. Хильда знала, что если она не позавтракает с ним, это только усилит его беспокойство, но, заняв своё место, она тоже не могла заставить себя посмотреть на него. Собрав всё своё актёрское мастерство, она поприветствовала его и начала заталкивать еду в желудок, который, казалось, вовсе не желал знаться с голодом.

Внезапно отец повернулся к ней и спросил: — Полагаю, прошлую ночь ты провела с его величеством, Хильда?

В сознании Хильды эхом отозвался его тихий, спокойный голос. Ложка выскользнула из её правой руки и со всплеском упала в суп, отправив брызги до самого подбородка.

Хильда давно знала, как ошибались те, кто с издёвкой говорил об её отце, будто он обязан своим нынешним положением исключительно ей — и что в нём самом нет ничего примечательного, кроме искренности. Мудрость и проницательность, лежавшие в основе этой искренности, может, и не были эффектными, но были глубоки. Сам тот факт, что он никогда не стремился ограничить её интеллектуальное развитие, даже в ту пору, когда оковы дворянских условностей были суровее, делал его истинные достоинства очевидными для любого, кто хотел их видеть.

— Отец, я...

— Я понимаю, дитя. — В его лице промелькнула тень одиночества, но также и мягкое понимание. — По крайней мере, мне так кажется. Тебе не нужно говорить это вслух. Я лишь хотел убедиться.

— Прости меня, отец.

Хильда не сделала ничего плохого, но в тот момент у неё не нашлось других слов даже для любимого отца. Казалось, её дар выражать свои мысли вступил в полосу засухи.

Шаги за дверью столовой нарушили тишину между отцом и дочерью. Влетел Ганс, его гигантская фигура так и дрожала.

— Господин граф! Там... в прихожей... посетитель... — задыхаясь, Ганс пытался справиться со спазмом в груди, пока наконец не смог доложить, кто прибыл. — Когда я открыл дверь, я увидел... его величество кайзера! Его величество прямо там! Он желает видеть вас обоих.

Взгляд графа переместился на дочь. Одарённая и прекрасная советница кайзера Райнхарда, чей разум, как говорили, стоил для армии целого флота, вцепилась в край скатерти и, оцепенев, смотрела в свою тарелку.

— Хильда?

Спустя мгновение она произнесла:

— Отец, я не могу стоять.

— Похоже, у его величества есть что обсудить с тобой.

— Прости. Пожалуйста, отец. — Слова Хильды были лишены и мысли, и воли.

Граф что-то пробормотал себе под нос, поднялся из-за стола и вышел в прихожую.

Там он обнаружил величайшего завоевателя в истории человечества, который терпеливо ждал, прижимая к себе огромный букет цветов. Розы в полном цвету — красные, белые и бледно-розовые. Несомненно, последние розы этого лета. Когда Райнхард увидел хозяина дома, его светлое лицо внезапно стало таким же розовым, как лепестки цветов.

— Ваше величество.

— А... граф фон Мариендорф.

— Для меня честь принимать вас в моей скромной обители. Могу ли я спросить, что привело ваше величество сюда в столь ранний час?

— Честь целиком на моей стороне. Прошу прощения за ранний визит.

Если позволительно такое выражение, златокудрый король завоеваний, казалось, весь пылал от нервного напряжения. Его затуманенные глаза встретились с глазами графа. — Для фройляйн фон Мариендорф, — произнёс он, протягивая ему букет.

— Ваше величество слишком внимательны, — ответил граф. Он принял цветы, и всё его тело окутало облако аромата столь густого, что на мгновение он не смог вздохнуть.

— Маршал Миттермайер однажды рассказывал мне, — сказал Райнхард, — что когда он просил руки госпожи Миттермайер, он принёс ей огромный букет.

— Вот как, ваше величество? — Уклончивый ответ графа скрывал его полную осведомлённость о том, зачем здесь юный император. «И всё же, — подумал граф, — он мог бы выбрать наставника в искусстве ухаживания и получше, чем маршал Миттермайер».

— Так вот, — продолжал Райнхард, — я хотел сделать то же самое... нет, я понял, что обязан сделать то же самое. И потому позволил себе выбрать эти. Фройляйн любит цветы?

— Не думаю, что они ей неприятны, ваше величество.

Райнхард кивнул. На мгновение он словно затерялся в лабиринте, лежащем между ним и его целью, но затем произнёс решающие слова:

— Граф фон Мариендорф, я желаю взять вашу дочь в императрицы. Могу ли я просить вашего разрешения на брак?

Фон Мариендорф оценил искренность стоящего перед ним человека — скорее бесхитростного юноши, чем императора. Такой искренностью не стоило пренебрегать, хотя граф и находил излишне поспешным просить руки Хильды на следующее же утро после того, что между ними произошло.

Для фон Мариендорфа этот визит стал доказательством того, что он давно подозревал. И в военном, и в политическом плане успехи кайзера Райнхарда были беспрецедентны по масштабу и захватывали дух своей стремительностью. Однако его дарования были крайне неуравновешенны, и в других областях, особенно в том, что касалось отношений между мужчиной и женщиной, этот юный гений был поразительно наивен.

Райнхард заговорил снова, всё ещё краснея:

— Если бы фройляйн фон Мариендорф... то есть, если бы всё сложилось так, как могло сложиться, а я уклонился бы от ответственности, я был бы ничем не лучше развратных императоров династии Гольденбаумов. Я... я не намерен пополнять их ряды.

Граф позволил себе сокрушённый вздох, совершенно неподобающий в присутствии сюзерена. Есть много способов понимать ответственность. Ответственность Райнхарда была ничем иным, как чувством пунктуального и идеалистичного мальчика.

— Мой кайзер, ответственность не обязательно нести столь тяжким бременем. Я уверен, что моя дочь действовала по собственной воле. Она не из тех, кто использует события одной ночи как оружие, чтобы навек заарканить ваше величество.

— Но...

— На сегодня, ваше величество, прошу вас, оставьте её. Она, кажется, ещё не привела в порядок свои чувства, и я боюсь, как бы она не сказала или не сделала чего-то неучтивого. Она и так занимает положение куда более высокое, чем можно было ожидать. Я непременно пришлю её в Имперскую ставку, когда всё уляжется.

Райнхард молчал.

— Простите мою дерзость, но, пожалуйста, предоставьте это дело вашему покорному слуге, пока ваше величество будет отдыхать.

Это было меньше похоже на разговор блестящего императора с недалёким министром, чем на совет зрелого взрослого человека незрелому юноше.

— Хорошо, — сказал Райнхард. — Я оставляю это в ваших... в руках графа. Прошу прощения не только за ранний час моего визита, но и за то, что беспокою вас просьбой, которую вы не можете удовлетворить немедленно. Я вернусь в более подходящее время. Пожалуйста, простите мне мою многочисленную неучтивость.

Райнхард уже собирался круто развернуться, когда помедлил и добавил напоследок:

— Передайте мои пожелания фройляйн фон Мариендорф...

В этом замечании не было ни капли изящества, но фон Мариендорф допустил, что у его молодого господина просто не было иного способа это сказать. Он смотрел в спину уходящему по прихожей Райнхарду, пока Кисслинг, глава личной гвардии кайзера, не открыл перед ним дверь и не последовал за ним.

Граф передал огромный букет Гансу и вернулся в столовую, всё ещё благоухающую розами. В ответ на взгляд Хильды, в котором был и вопрос, и мольба, он сказал:

— Всё, наверное, так, как ты себе и представляешь, Хильда. Его величество сказал, что хочет взять тебя в императрицы.

Он услышал тихий вздох дочери.

— Я... я не достойна такой чести. Выйти замуж за его величество! Это немыслимо.

— Как бы то ни было, кто-то же должен когда-нибудь стать его супругой, — заметил фон Мариендорф, хотя и не в надежде раздуть пламя женских амбиций своей дочери. Он почитал Райнхарда как кайзера, но его требования к зятю были иными. — Знаешь, Хильда, — продолжал он, — в семнадцатом веке нашей эры был король, известный как Стремительная Звезда Севера. Он взошёл на трон в пятнадцать лет и вскоре был признан военным гением. Под его правлением его крошечная страна противостояла огромным армиям соседей. И, по слухам, он не знал абсолютно ничего о физических страстях, будь то к противоположному полу или к своему собственному, вплоть до самой своей смерти в тридцать с небольшим.

Хильда молчала.

— Необычайные таланты, кажется, требуют какого-то эквивалентного изъяна в другой области. Я вспоминаю об этом, когда смотрю на кайзера Райнхарда. Хотя, полагаю, мне стоит просто радоваться тому, что наш правитель не является исключением в обратную сторону.

— Кайзер не любит меня, — внезапно, но твердо сказала Хильда. — Даже я это понимаю. Он просил моей руки исключительно из чувства долга и обязательства, отец.

— Может быть. Но как насчёт тебя, Хильда?

— Меня?

Это подтвердило подозрение графа: проницательность его дочери дала трещину.

— Интересно, не любишь ли ты его сама, со всем его ребяческим чувством долга и обязательства.

«Отец наконец-то спросил меня прямо», — подумала дочь. «Я наконец-то спросил её прямо», — подумал отец. Это был тот самый вопрос, который не хочется задавать — но который, если его не задать, навсегда останется семенем сожаления. Ярость и горе несостоявшегося убийцы, чьи жена и дети были бессмысленно убиты, в конечном итоге навязали решающий выбор троим людям в самом сердце Галактической Империи.

Хильда покачала головой, пытаясь вырваться из тумана фантазий. Это ей не удалось.

— Я не знаю, — сказала она. — Я уважаю его. Но люблю ли я его как женщина — мужчину? Я не знаю.

Граф глубоко вздохнул: — Похоже, кайзер Райнхард — не единственный, кто намерен меня огорчать. Дорогая дочь, гордость и радость моя, иногда лучше слушать сердце, чем голову. Не всегда, но иногда.

Поручив дочери не торопясь обдумать ту путаницу, которую она тащила за собой со вчерашней ночи, граф фон Мариендорф вышел из столовой. Он устроился в удобном кресле в углу своей библиотеки и уставился на непогашенный камин.

— Интересно, насколько хорошо они поладили прошлой ночью, — пробормотал он с виноватой усмешкой. Он не мог вспомнить случая, когда столь серьёзное предложение так сочеталось бы с чем-то столь комичным.

Что касается государственного управления и войны, галактика никогда прежде не видела подобных Райнхарду и Хильде. Но наверняка было множество пар с куда менее блестящей карьерой, которые, тем не менее, были куда более зрелыми в своей частной жизни.

Говоря с дочерью, граф упомянул лишь недостатки Райнхарда, но на самом деле его полное отсутствие физического влечения было чертой, которую Хильда разделяла. Её интересы всегда больше склонялись к политическим и военным исследованиям и анализу, чем к романтике. Подобно тому как в обществе встречаются личности с избыточным плотским желанием, в нём есть и те, кто находится на другом полюсе. Какая удача, что Райнхард и Хильда, оба находясь на этом самом полюсе, благополучно нашли друг друга — пусть даже внешние причины сыграли в этом немалую роль.

Последние три года судьба дома Мариендорфов была подхвачена яростным водоворотом. Они благополучно миновали рифы лишь благодаря гению Хильды. Это был факт, и граф признавал его.

«Ты лучшая дочь, чем я заслуживаю, Хильда, — подумал он. — Но — как ни бессмысленно это говорить — если бы ты только влюбилась в более обычного человека, менее амбициозного, кем могла бы восхищаться с более близкого расстояния, я, возможно, мог бы прожить более простую жизнь, подобающую моей участи...»

Графу тоже пора было приступать к своим обязанностям министра внутренних дел. Он вернулся в спальню, чтобы одеться с помощью слуг. «Почему-то, — подумал он, — я сомневаюсь, что долго пробуду министром».

V

Райнхард вернулся из резиденции фон Мариендорфов в Имперскую ставку, но вошёл в свой кабинет вовсе не в настроении для государственных дел.

Ему было стыдно. Какую слабость он проявил — он, император всего человечества, величайший завоеватель в истории! Интеллект Хильды был несравненным, воля — непоколебимой, но она была моложе него и к тому же женщиной. Райнхард не смотрел на женщин свысока, но он никогда не воображал, что может зависеть от одной из них — за одним единственным исключением.

Как понял граф фон Мариендорф, как опасался Миттермайер, в нём действительно чего-то недоставало. «Несмотря на красоту и власть кайзера, он сохранял строгий самоконтроль, вплоть до воздержания» — подобные исторические оценки были ошибочными или, по крайней мере, слишком щедрыми. Не то чтобы Райнхард навязывал себе воздержание. Его физиологические желания, хотя и не отсутствовали вовсе, были попросту очень слабыми. Красота и власть у него были, но похоти он всегда оставался чужд. Это, пожалуй, было выше понимания обычного человека — человека из толпы.

Для тех, кто жил ради плотских утех, а также для тех, кто верил народной мудрости о том, что герои склонны к излишествам, Райнхард должен был казаться фигурой загадочной. Мы можем понять тех, чьи страсти сильнее наших собственных, но нам трудно сделать это, когда мы сталкиваемся с кем-то, чьи побуждения слабее.

Тем не менее, какими бы скудными ни были желания Райнхарда, верно и то, что он проявлял самодисциплину, чтобы не злоупотреблять своей властью в частной жизни.

Примерно с того времени, как он унаследовал титул графа фон Лоэнграмма, женщины потянулись к нему. Когда он стал верховным главнокомандующим имперскими вооружёнными силами, а затем имперским премьер-министром, диктатором во всем, кроме имени, выжившая знать боролась за право представить ему своих сестёр и дочерей. Были даже те, кто, не имея собственных дочерей, удочерял пригожих девушек из других семей специально для того, чтобы предложить их кайзеру. Райнхард не сорвал ни единого цветка из этого головокружительного множества красавиц. Один человек даже предложил кайзеру собственную жену, но эта гнусная выходка вызвала лишь гнев и презрение Райнхарда.

С тех пор как Райнхард потерял своего дорогого друга Зигфрида Кирхайса, он отчасти оставался во власти этого шока и сожаления. Возможно, именно это бросало тень на его сердце и накладывало печать вины на те плотские желания, которые он всё же испытывал.

Кирхайс ушёл из мира, даже не женившись. Чтобы спасти жизнь Райнхарда, он отдал свою. Ему был всего двадцать один год.

«И всё же, я стою здесь, живой лишь благодаря его жертве, и сам стремлюсь к браку. Можно ли это простить? Не только живым, но и мёртвым?»

Райнхарда охватило чувство, что он стоит на грани совершения столь великой ошибки, которую едва ли можно даже выразить словами. Но если он не возьмёт на себя ответственность за ночь, проведённую с фройляйн фон Мариендорф, он будет ничем не лучше тех похотливых императоров династии Гольденбаумов, которых презирали, над которыми издевались и которых в конечном итоге свергли. Юный кайзер не заметил перемены во взгляде графа фон Мариендорфа, когда высказал ему подобные мысли. К этому моменту его психологическую слепоту можно было назвать лишь преднамеренной. По крайней мере, он сознавал лишь то, как другие будут судить о его искренности как общественного деятеля.

Он откинул золотистые волосы со лба и почувствовал на коже ветерок уходящего лета. Его меланхоличные глаза были подобны хрустальным сосудам, наполненным лунным светом. В их красоте не могло быть сомнений, но она не была лишена неустойчивой хрупкости. До этого дня он не осознавал, насколько на самом деле незрел. В политике, в войне он был мудр и великодушен, способен безупречно преодолевать разрыв между субъектом и объектом. Но когда дело касалось романтических отношений, он был полной противоположностью самому себе.

Только когда Райнхард сталкивался с великим врагом, сердце его по-настоящему пело. Об этом знали лишь он сам и горстка других людей. Враг достаточной силы мог разжечь жар страсти Райнхарда. Когда это случалось, Райнхард словно светился изнутри. Но врагов у него больше не осталось...

В начале одиннадцатого прибыл старший адмирал Кесслер, уполномоченный военной полиции, с печальным и торжественным выражением лица. Несостоявшийся убийца кайзера, сообщил он, покончил с собой в камере.

— Надеюсь, вы его не принуждали? — спросил Райнхард, и голос его дрогнул, когда шок вернулся к нему. Кесслер твердо это отрицал. И его отрицание было правдой: он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь человеку свести счеты с жизнью. Впрочем, он не приложил и никаких усилий, чтобы помешать ему сделать это. Кесслер знал: даже будучи помилованным самим кайзером, у этого человека не было бы иного выбора.

Со своей стороны Райнхард почувствовал то, что осталось невысказанным, но не нашел в себе сил критиковать Кесслера. Вина заключалась в его собственном неумении принять решение. Он отпустил Кесслера, приказав похоронить покойного тайно, но со всеми подобающими почестями. Он не мог ненавидеть своего несостоявшегося убийцу. У того никогда не было ни единого шанса против власти Райнхарда.

Будь здесь фройляйн фон Мариендорф, она наверняка предложила бы свой совет. Но её отец ясно дал понять, что в ближайшее время она не будет исполнять свои обязанности. Да и Райнхард не знал, какое выражение лица ему принять, когда они встретятся снова. Когда граф вежливо отказал Райнхарду во встрече с ней, в глубине его подсознания что-то шевельнулось, похожее на облегчение.

«То, чего кайзер Райнхард искал у графини Хильдегард фон Мариендорф, — писал один историк, — было не столько сексуальным и романтическим удовлетворением, сколько мудрым советом и вдумчивым наставлением в делах как общественных, так и частных. Кайзер был свободен от тех ужасных предрассудков, которые могли бы заставить другого недооценить её гений по причине того, что она женщина...» Однако даже эта оценка, восхваляя достижения и гений Райнхарда как общественного деятеля, подчеркнуто игнорировала его незрелость в частной жизни.

— Рассказывать детям сказки о «великих людях» и «героях» — чистой воды глупость. Это всё равно что советовать нормальному, порядочному человеку брать пример с фрика.

Так когда-то говорил Ян Вэньли Джулиану Минцу, хотя Райнхард, конечно же, не мог об этом знать. Знай он об этом, он мог бы кивнуть в знак согласия, пусть и с выражением нелестной горечи. Даже когда это не доставляло неудобств кому-то другому, он не мог не замечать, насколько он отличается от подавляющего большинства людей.

Как бы то ни было, в его частной жизни Райнхарду предстояло пережить в этом году серьезные перемены. И, к лучшему или к худшему, природа автократического правления такова, что частная жизнь правителя не может не влиять на государство и его историю. Однако прежде чем эти частные события произойдут, Райнхард и Галактическая Империя столкнутся с опасностью беспрецедентного масштаба и суровости. Поздние эпохи будут называть второй год Нового имперского летоисчисления «годом смут и раздоров», а его последний сезон был ещё впереди.