Глава 1. Обмен (Часть 1)

— Тссс…

Гул неодобрительных возгласов заполнил зал. Каждый раз, когда мяч попадал к нему в руки, трибуны взрывались свистом.

— Куаме Браун, наш сезон снова провален, ты доволен? Можешь отправляться на каникулы!

Он молча сжал кулаки, сдерживая гнев. С этим ничего нельзя было поделать.

— Ты ничтожество! Зачем ты вообще заявился на драфт? Если бы не ты, у нас был бы Пау Газоль! Ты во всем виноват!

— Бип…

Матч закончился очередным разгромным поражением. С финальным свистком третий сезон Куаме Брауна в НБА подошел к концу.

Он стрелой вылетел из зала, сел в машину и направился в ближайший ночной клуб. Как обычно, нужно было напиться и забыться.

Он ненавидел алкоголь, ненавидел это чувство пустоты и беспамятства, но только в таком состоянии он мог вспомнить все хорошее, что было в его жизни.

С тех пор как он начал играть в баскетбол, его выдающиеся физические данные делали его центром внимания на площадке. Он был сильнейшим. Четыре года безоговорочного лидерства в школьной команде вселили в него уверенность, и он без колебаний заявился на драфт НБА 2001 года. Никого не удивило, что практически во всех рейтингах он занимал первую строчку.

Настал день драфта — 28 июня 2001 года. В Мекке баскетбола, нью-йоркском «Мэдисон-сквер-гарден», проходило ежегодное мероприятие.

— Дамы и господа, под первым номером «Вашингтон Уизардс» выбирает выпускника школы из Южной Каролины, восемнадцатилетнего вундеркинда… Куаме Брауна!

Дэвид Стерн вручил ему бейсболку с логотипом «Уизардс».

1 июля 2001 года.

— Куаме, я возвращаюсь! Давай вместе создадим новую эру!

Так сказал ему легендарный Майкл Джордан.

2 ноября 2001 года.

— Куаме! Куаме!..

Его первый матч в профессиональной лиге. Все болельщики Вашингтона восторженно приветствовали своего первого номера драфта.

13 января 2002 года. Домашняя игра против «Клипперс».

— Чертов неудачник! Бездарь! И зачем ты только нужен команде?..

Майкл Оловоканди эффектно забил сверху через Куаме, и всем стало окончательно ясно: этот «гениальный» юнец, которому даже не гарантировано место в стартовой пятерке, — полный провал.

27 апреля 2003 года. Болельщики уже давно смирились с реальностью.

— Эй, Куаме! Знаешь что? Ты действительно крут! Ты сделал то, что не под силу никому другому. Ты уничтожил Майкла…

Его больше не ругали. Никто уже ничего от него не ждал.

Прошел еще один год. Он ухватился за предоставленный шанс и показал статистику, приемлемую для стартового центрового. Но его по-прежнему высмеивали. Что бы он ни делал, это никого не устраивало, потому что он Куаме Браун! Он — первый номер драфта, выбранный самим Его Воздушеством. Поначалу от него ждали таланта уровня Хакима Оладжьювона. Это представление прочно засело в головах людей, и никто не задумывался, почему. Почему от выпускника школы требуют такого уровня игры?

28 июня 2004 года, девять часов вечера. Он жадно глотал крепкий виски. Ему не нравился этот вкус, но сегодня он хотел именно этого. Он завершил свой третий сезон в НБА и только что узнал от агента, что руководство «Уизардс» планирует подписать звездного Антуана Джеймисона в помощь этому проклятому Гилберту Аринасу. Что он мог сказать? В «Уизардс» и так хватало игроков передней линии, а тут еще один бомбардир. Какое место оставалось ему, «первому центровому команды»?

Он очень старался, но никто этого не видел. Он знал, что в нападении у него не все гладко, поэтому сосредоточился на защите. Он стал одним из лучших специалистов по персональной опеке в лиге, да и навыки подстраховки были на высоком уровне. Но все смотрели только на статистику. Лучший защитник? А какое у тебя место в рейтинге подборов и блок-шотов? Да и кто из именитых тренеров работал с этим первым номером драфта?

Он всегда выкладывался на полную, но стоило ему сыграть неудачно, как те, кто возлагал на него большие надежды, обрушивали на него шквал критики и разочарования, называя его «провальным первым номером». Это было несправедливо по отношению к юнцу, только что окончившему школу. Все совершают ошибки в молодости. Вспомните, как в 1997 году Коби Брайант серией неудачных бросков в решающие моменты плей-офф помог «Юте Джаз» выбить «Лейкерс», и как Шакил О’Нил утешал его после этого. Молодым игрокам нужно давать время набраться опыта, особенно центровым.

Будучи первым в истории первым номером драфта, выбранным прямо из школы, да еще и по протекции самого Его Воздушества, в своем дебютном сезоне он провел 57 матчей, но в среднем играл всего по 14,3 минуты.

Посмотрите на игроков, выбранных под вторым, третьим и четвертым номерами: Тайсон Чендлер, Пау Газоль, Эдди Карри — все они стали ключевыми игроками своих команд. Первый номер драфта получал меньше игрового времени, чем второй и третий. Что ж, у «Уизардс» был свой подход к развитию молодых талантов — поручить это Майклу Джордану.

Куаме, потягивая виски, не винил ни Майкла Джордана, ни болельщиков. Его злило руководство команды, которое совершенно не замечало его усилий!

Несколько часов спустя. Вашингтон, Висконсин-авеню. Из отеля «Белрок» вышел пошатывающийся чернокожий гигант, обнимая типичную американскую красотку. Он посадил ее в свой спорткар и отправился домой.

Следующим утром Куаме, отдохнувший после бурной ночи, пошел в ванную. Он брился в наполненной водой ванне, не прочитав инструкцию, которая гласила, что электробритву нельзя использовать в воде!

Раздался душераздирающий крик, и Куаме потерял сознание. Его тело окутала яркая голубая вспышка. Электрический ток, пробежавший по всему телу, выжигая искры, словно раздробил все мелкие травмы, накопленные за три года, и исцелил его.

Затем ток достиг мозга. Под воздействием непонятной силы мозг Куаме начал развиваться, его разум стал острее, а душа — возвышеннее. Наконец, душа и некогда нескладное тело пришли в идеальную гармонию.

Так в ванне появился совершенно новый Куаме Браун. Все это произошло за считанные секунды.

————————————————————————————————————————————————————

Руководство «Уизардс» было крайне недовольно серией провальных решений Джордана. Они хотели избавиться от всего, что напоминало о нем. Куаме стал случайной жертвой этих обстоятельств.

Быть первым номером драфта, выбранным самим Джорданом, — это была одновременно и большая честь, и большое несчастье для Куаме. В дебютном сезоне он играл в среднем по 15 минут за матч. Разве это достойно первого номера? За любую ошибку его тут же меняли, он даже не был основным запасным. В итоге — жалкие 4 очка и 3 подбора в среднем за игру. Куаме заслужил клеймо «провального первого номера».

В сезоне 2003/04 в «Уизардс» пришел Гилберт Аринас. В том же сезоне из-за травмы великий центровой Западной конференции Эрик Дампьер пропустил большую часть чемпионата, сыграв всего 22 матча. Аринас тоже провел лишь 55 игр. Куаме воспользовался этим шансом, чтобы проявить себя. Его игровое время увеличилось до 30,3 минуты, а средняя статистика выросла до 10,9 очка и 7,4 подбора. Но и это не помогло ему избавиться от обидного прозвища.

После очередного неудачного сезона «Уизардс» решили строить команду вокруг Аринаса. Куаме выставили на обмен.

Руководство «Уизардс», хорошо изучив Куаме, решило, что в этом сезоне он достиг своего предела. К тому же этот парень умудрился так «удачно» развлечься с какой-то девицей, что получил удар током во время бритья. Пусть он и не пострадал, но это выглядело просто ужасно. Менеджеры решили, что у этого парня нет никакого «потенциала», и решили избавиться от первого номера драфта.

В это время Шакил О’Нил перешел в «Майами Хит», что повлияло на весь расклад сил в лиге. «Уизардс», словно бабочка, взмахнувшая крыльями в виде электробритвы, решили вмешаться в этот процесс.

После ухода О’Нила и завершения карьеры Карла Мэлоуна передняя линия «Лейкерс» опустела. Они очень хотели получить в сделке хорошего центрового. Но «Хит» никак не могли удовлетворить это требование.

Поэтому «Уизардс» включили в сделку Куаме. После долгих переговоров они обменяли Брауна и выбор первого раунда драфта от «Орландо Мэджик» на Кэрона Батлера.

Так Куаме оказался на втором этапе своей карьеры — в «Лос-Анджелес Лейкерс», Городе Ангелов.

————————————————————————————————————————————————————————————————————————————

28 июля. США, округ Колумбия, пригород Вашингтона. Куаме очнулся в своей квартире. Он уже несколько дней как вернулся из больницы. Все СМИ только и говорили об обмене О’Нила.

Он слышал, что после инцидента с электробритвой проклятые «Уизардс» выставили его на обмен. Куда его отправят, он не знал, но в Вашингтоне он точно не останется.

По какой-то причине он больше не боялся обмена, не испытывал прежней тревоги. Он чувствовал, что с его телом произошли какие-то изменения, но врачи сказали, что он абсолютно здоров, и отправили домой.