Глава 7

Смех разрушил напряженную тишину. К всеобщему удивлению, это была Присцилла, бывшая первая принцесса, которая разразилась приступом хихиканья, схватившись за живот. Наконец, придя в себя, она с весельем объявила: — Это было здорово!

Катерина, ее младшая сестра и полная противоположность Присциллы, бросила на нее испепеляющий взгляд, в глазах ее вспыхнула ненависть. — Я убью его, — выплюнула она.

Улыбка Присциллы исчезла, сменившись стальным взглядом. — Я предупреждала тебя не делать ничего опрометчивого. Поверь мне, ты не захочешь столкнуться с моим гневом. Даже Отец не сможет защитить тебя здесь. Этот храм и окружающий лес находятся под моей защитой. Помни, как он сказал, никогда никого не недооценивай. Считай это своим последним предупреждением.

Тяжесть ее силы давила на Катерину и ее стражников, заставляя их дрожать. Леонардо и остальные наблюдали в ошеломленном молчании. Они никогда не представляли, что казалось бы жизнерадостная жрица обладает такой грозной силой.

После еще нескольких минут разговора Мария вежливо извинилась, за ней последовали Луна и Сакуя, каждая вернулась в свои покои.

Оставив остальных в большом зале, Алекс ворвался в свою комнату, запер за собой дверь и рухнул на кровать. Внутри него кипела ярость, взрывная смесь гнева и странного, извращенного чувства удовлетворения после его словесного укола в адрес Принцессы. Как она смеет смотреть на него свысока, на ничтожество из глухой деревни, только из-за своего причудливого титула и империи?

Он может быть слаб, бессилен, но это не помешает ему говорить то, что он думает. Он не будет сжиматься в молчании, даже если это будет стоить ему головы. Он Алекс, и его не будут топтать.

Но именно эта слабость грызла его. Катерина не оставит это оскорбление без ответа. Он должен стать сильнее, быстро. Прежде чем она отомстит, прежде чем он станет еще одной жертвой ее власти. Он не просто станет сильнее; он станет несокрушимым, физическим воплощением своего вызова, предупреждением любому, кто осмелится снова его недооценить.

Резкий стук в дверь вырвал его из мыслей. — Кто там? — рявкнул он, раздражение прозвучало в его голосе.

— Это Мария. Можно войти?

Его гнев спал. — О, Мария. Конечно, входи.

Он поднялся, гнев сменился проблеском надежды. Она вошла, ее простая черная роба резко контрастировала с роскошной комнатой. Даже в этом строгом наряде она была захватывающей. Он предложил ей сесть, затем устроился на краю кровати, любопытство было возбуждено. — Итак, моя леди, чем я обязан этому неожиданному удовольствию? — спросил он, игривая нотка прозвучала в его голосе.

Мария усмехнулась. — Ничего серьезного, просто хотела повидаться с тобой, прежде чем завтра уеду с Принцессой Катериной.

Его улыбка дрогнула. — Ах, понятно. Что ж, тогда желаю вам обеим счастливого пути.

Его ответ был отрывистым, резко контрастируя с его прежней жизнерадостностью. Улыбка Марии исчезла, выражение ее лица стало серьезным. — Алекс, я пришла сюда, чтобы предупредить тебя...

Голос Марии прорезал тишину, твердый, но с ноткой беспокойства. — Алекс, слушай внимательно. То, что ты сделал сегодня, было опрометчиво. Это больше не Земля, и опрометчивые слова могут стоить тебе головы. Не пойми неправильно, ты не должен сжиматься в молчании перед оскорблениями, но твои ответы должны быть тактичными. Ты умный, так что я знаю, ты поймешь.

Алекс улыбнулся, тронутый ее искренней заботой. — Спасибо, Мария. Я не забуду твой совет.

— Рада слышать, — ответила она, ее выражение лица слегка смягчилось.

— Теперь, в отличие от нас, твой Подарок кажется... запечатанным на данный момент. Что касается причин, это твоя загадка, которую нужно решить.

Алекс нахмурился, перебивая. — Откуда ты знаешь, что мой Подарок запечатан?

— Богиня Меа объяснила, — просто ответила Мария. — Отсутствие магической связи обычно означает либо запечатанный, либо бесполезный Подарок. Твой не может быть бесполезным, когда наши настолько сильны, значит, он запечатан. И позволь мне сказать, мои инстинкты кричат, что твой Подарок гораздо более необычен, чем любой из наших. Я доверяю своей интуиции, помнишь? Она спасала бизнес моего отца бесчисленное количество раз на Земле.

Когда она упомянула своего отца, на ее лице мелькнул проблеск тоски, прежде чем исчезнуть так же быстро, как появился. Покачав головой, она продолжила: — В любом случае, я буду ждать тебя в Столице. Занятия в Имперской Академии Магии начинаются через три месяца, и я достала тебе приглашение.

Она протянула конверт с золотой печатью. Алекс уставился на него, озадаченный. — Но какая польза от занятий в академии, если я не могу использовать магию?

— Теперь, — заговорила Мария, ее голос был твердым, но с игривой ноткой, — я знаю, что магия пока не входит в твой репертуар, но выслушай меня. Что, если ты присоединишься к нашему курсу авантюристов вместе с девочками и мной? Окончив его, ты получишь доступ к исследованию Подземелий высокого уровня под имперским надзором. Не твое? Ты всегда можешь подождать, пока не станешь А-классом Авантюриста, чтобы получить соло-разрешения. Конечно, есть много небольших подземелий со свободным доступом, если ничто из этого тебя не привлекает. Правда в том, что мы все были бы рады видеть тебя в команде — Сакуя, Луна, особенно Луна — может быть, даже сформировать команду мечты для исследования подземелий! Но, эй, без давления. Это твой выбор, Александр.

Ее глаза встретились с его, ожидая ответа. Алекс поднял бровь. — Луна, да? Почему она будет особенно... рада?

Это звучало странно конкретно, почти дразняще. Мария лишь усмехнулась. — Ничего, о чем тебе стоит беспокоиться. Просто обдумай мое предложение, хорошо? — она подмигнула, оставив его вопрос без ответа.

Алекс вздохнул, отложив это на потом. Правда в том, что он был искушен. Его первоначальный план состоял в том, чтобы посетить Столицу после снятия печати с его Подарка, и поступление в Академию всегда было частью его долгосрочных мечтаний авантюриста. Это просто ускорило события... возможно, немного слишком сильно.

— Хорошо, Мария, — уступил он, убирая приглашение в свой Ящик Предметов. — Я присоединюсь к вам... после того, как разберусь с кое-чем здесь.

Улыбка расцвела на ее лице. — Отлично! Мы будем ждать.

Их разговор продолжался еще несколько минут, прежде чем Мария извинилась и ушла, оставив Алекса наедине с его мыслями. Он не был слеп к ее интересу, и, честно говоря, чувство было взаимным. Озорная ухмылка тронула его губы. Этот неожиданный поворот событий может стать ключом к раскрытию не только его Подарка.

°°°°°

Наступил рассвет, заливая золотым светом территорию храма. Алекс стоял среди небольшой толпы, собравшейся, чтобы попрощаться с Марией и ее спутницами. Он был не один. Жрица Присцилла и другие служители храма наблюдали за сценой, в то время как Леонардо и его команда бросали в его сторону насмешливые взгляды. Принцесса Катерина, ее глаза пылали яростью, встретилась с ним взглядом, прежде чем отвернуться и исчезнуть в белой карете с последним ядовитым взглядом.

Вскоре настала очередь Марии. Она помахала на прощание, прежде чем присоединиться к остальным внутри. Луна задержалась на мгновение, ее взгляд встретился с взглядом Алекса. Что-то осталось невысказанным, послание, которое она не могла озвучить. Но намек на улыбку играл на ее губах, прежде чем она тоже вошла в карету.

Внезапно Алекс почувствовал изменение в воздухе. Сакуя материализовалась перед ним с такой скоростью, что это было поразительно, ее ловкость превосходила его чувства. Прежде чем он успел моргнуть, она наклонилась и прошептала: — Усердно работай, Алекс. Даже без Подарка ты можешь стать сильнейшим. Вот во что я верю.

Прежде чем он успел ответить, она исчезла, растворившись в карете так же быстро, как появилась. Кареты тронулись, вскоре скрывшись из виду. Тишина давила на Алекса, нарушаемая лишь щебетанием птиц. Слова Сакуи эхом отдавались в его голове, вызов и источник решимости. Его тренировок было недостаточно. Ему нужно было напрячься сильнее, отточить свои навыки. — Ах, — пробормотал Алекс, — путь на вершину действительно труден.

С новой решимостью Алекс повернулся к Присцилле, обменявшись несколькими краткими словами, прежде чем отправиться на утреннюю пробежку. Лесная тропа, залитая солнцем, простиралась перед ним, безмолвное свидетельство его преданности. Он знал, что предстоящий путь будет долгим и изнурительным, но огонь в его сердце горел ярче, чем когда-либо. Его цель: Город Эрия. Его миссия: выковать себя в сильнейшего, шаг за шагом, рывок за рывком.

S3