Глава 1 (Часть 1)

Ночной ветер дул сквозь разбитое окно в комнату. Сидя в темноте, Гретхен бесшумно надела перчатки и, словно кошка, ступала по разбросанным вещам.

Вампир, снявший плащ, показал свое истинное лицо. Кто бы мог подумать, что такой безжалостный персонаж окажется девушкой.

Гретхен выделялась, словно молодое деревце, и выглядела как ребенок, который все еще растет.

В конце концов, ее рост начал проявлять тенденцию к увеличению только в последние два года. Гретхен, чья человеческая жизнь замерла в шестнадцать лет, только сейчас вступила в период роста.

По логике, Гретхен уже не была девушкой, просто у нее не появились морщины, соответствующие возрасту, и старение происходило чрезвычайно медленно. Хотя она давно вступила в средний возраст, она по-прежнему выглядела так, как ее видели люди — молодой и полной сил.

Гретхен умело воспользовалась инструментами, чтобы извлечь серебряную пулю из головы охотника. На гильзе, не разлетевшейся на осколки, остались остатки.

У Гретхен не было возможности спросить этого трагически погибшего охотника на вампиров, предвидел ли он, что однажды его жизнь оборвется от серебряной пули. До этого Гретхен никогда не спрашивала других.

Да, их.

Гретхен, скрывая свое имя, прокладывала путь убийствами, став в устах охотников легендарным вампиром-охотником. Ее существование вселяло ужас в молодых охотников, но бояться ее должны были те охотники, что выжили в той охоте.

Гильдия, проанализировав список погибших охотников, осознала конечную цель Гретхен — она хотела, чтобы охотники на вампиров, участвовавшие в той охоте, стали жертвами ее рук.

Гретхен пообещала брату Дина, Авелю, что отомстит за Дина.

Хотя Авель не одобрял такое поведение Гретхен, он никогда не останавливал эту безумную женщину.

Возможно, в сердце Авеля только Гретхен, эта аномалия, могла отомстить за Дина.

Гретхен увидела чучело оленьей головы, висящее перед камином. В ее сердце зародилась жестокая мысль — расчленить охотника, используя те же приемы, которым Дин когда-то учил ее, разделывая оленя.

— Нет, я, конечно, не стану применять приемы владения ножом, которым вы меня учили, к человеку, — пробормотала Гретхен про себя.

Гретхен не стала этого делать. Она сняла все шторы, чтобы тело охотника могли обнаружить как можно раньше.

Гретхен, собирая свое снаряжение, повторяла про себя каждый шаг разделки оленя.

Она никогда не забудет сцену охоты Дина на оленя. Он оленьей кровью нарисовал на снегу распускающийся цветок смерти.

Дин сказал Гретхен, что при нехватке пищи вампирам приходится пить кровь животных.

— Слышал, оленина вкусная. Тебе должно понравиться, малышка, — сказал Дин Гретхен.

Будучи вампиром, появившимся в этой истории, потрясающим и мрачным, Дин также обладал звериной силой и ловкостью.

Дин, охотившийся на стадо оленей в лесу, спрыгнул с высокой ветки. Развевающиеся полы его одежды напоминали темного ворона, а сам вампир, подобный призраку, нес смерть и мрак.

Гретхен должна была уйти до двух часов ночи. Одного часа ей было достаточно, чтобы убрать следы, выдающие ее местонахождение.

Она уже стерла все пятна с одежды и заодно почистила ботинки охотничьим кремом для обуви.

При бледном свете лампы Гретхен тихо и монотонно чистила щеткой грязь с подошв своих ботинок.

Это действие было отработано до такой степени, что она могла делать его с закрытыми глазами, как и все остальное — от неопытного убийства первого охотника на вампиров до нынешнего спокойного сидения перед трупом и "питания".

Гретхен бросила щетку и коробку с кремом для обуви в горящий камин. Жаркие языки пламени поглотили все улики, что очень напоминало огонь из ее детских воспоминаний.

Эпидемия Черной смерти была катастрофой. Родители Гретхен не имели возможности спасти дочь и могли лишь бросить ее вместе со всеми больными Черной смертью на место сожжения.

Если покорность судьбе была судьбой Гретхен как человека, то встреча с Дином Винсентом стала ее судьбой как вампира.

Вампир, спрыгнувший на стену, смотрел сверху на этот ужасный земной ад. Гнилостный смрад заставил его невольно поднять руку и прикрыть рот и нос. И именно в этот момент умирающая Гретхен протянула к нему руку, моля о спасении.

Дин не был ангелом, призванным молитвами Гретхен, и не был демоном, выползшим из ада. Он был вампиром, желающим плотно поесть.

Гретхен не помнила, что сказала при первой встрече: «Спасите меня» или «Заберите меня».

Но Дин ни секунды не колебался. Он прыгнул в этот ад, окруженный пламенем, и подошел к Гретхен.

Дин сказал, что съест ее. Его тон действительно звучал так, будто он собирался полностью иссушить эту девочку в следующий момент, однако на самом деле это было не так.

Если бы Дин относился к Гретхен с таким оцепенением, равнодушием и жестокостью, она, несомненно, не дошла бы до нынешнего состояния.

Гретхен твердо решила, что не остановится, пока не накажет всех охотников, убивших Дина 30 лет назад.

Скудная жизнь Гретхен была полна слишком многих неразгаданных вещей: охота на охотников, становление зарегистрированным охотником на вампиров, наследование способностей Дина, встреча с человеком судьбы, отказ родителей, болезнь, рождение.

Если отвечать на них по отдельности, это займет всего несколько слов, но если углубиться в их причины, они подобны запутанному клубку ниток.

Для Гретхен весь смысл изменился из-за Дина.

Хотя они говорили, что это проклятие, что Гретхен, превращенная вампиром в "бракованный товар", принесла несчастье и прокляла Дина, защитника Винсентов, и что хрупкий человек стал причиной гибели Дина.

Единственный смысл существования Гретхен также был отнят 30 лет назад. Она следовала наставлению Дина искать смысл своей жизни. Спотыкаясь и колеблясь, Гретхен осознала, что все ее причины и следствия лишь ограничивают ее в поисках одного ответа.

Отвечая на вопрос, почему она стала охотником, Гретхен уже предельно ясно понимала, что в будущем она не будет жить как человек и не будет существовать как вампир, но станет охотником, полным ненависти и намерений.

В своем сердце она давно поместила Дина в самые глубины души. Его высокое, холодное тело умещалось в ее маленьком, эгоистичном сердце.

Гретхен, ставшая вампиром-охотником, потратила несколько лет, чтобы заново изучить знания, связанные с людьми, чтобы получить информацию обо всех, кто участвовал в той охоте, и затем лично устранить их одного за другим.

Охотники, почитаемые как воплощение справедливости, были в устах людей рассветом, но для Гретхен они были лишь отвратительными дьяволами.

Гретхен потратила более десяти лет, чтобы выследить оставшихся 36 человек, став для охотников причиной постоянного страха.

Даже если некоторые из них умерли раньше, не дождавшись мести Гретхен, она не могла удовлетвориться, не могла обрести искупление. Она убивала охотников, используя их же хваленую меткость стрельбы, и своими вампирскими глазами наблюдала за их смертью.

Эта охота, нарушающая законы мира, не могла вернуть Гретхен в человеческое общество и не могла заставить вампиров принять ее.

Гретхен шла по самой неясной грани, собирая по кусочкам разрозненного, неполного Дина Винсента, принадлежащего ей, через охоту на врагов.

Одного недостаточно, значит, двух. Двух недостаточно, значит, всех — если не поторопиться, ничего не выйдет.

Сегодня Гретхен должна была уйти до двух часов ночи. Одного часа ей было достаточно, чтобы убрать следы, выдающие ее местонахождение.

Она оделась. Ее бледное лицо, лишенное крови, должно было отразиться в зеркале как лицо молодой женщины, но в зеркале не было ничего.

С тех пор как Гретхен начала охотиться на охотников на вампиров более десяти лет назад, охотники, расследовавшие эти серийные убийства, не направляли свой взор на своих внутренних собратьев. Кто бы мог подумать, что среди охотников, участвовавших в каждом собрании, затесался вампир с руками, обагренными кровью.

Постепенно они начали подозревать клан Винсентов, но так и не нашли никаких доказательств, ведь те вампиры, что заботятся о собственной безопасности, не стали бы делать такое ради погибшего сородича.