Глава 2

Империя Великого Духа, округ Нань, гора Линло, площадь Храма Священного Духа.

Десятки тысяч людей плотно стояли на коленях перед гигантской статуей божества, установленной в центре площади, низко склонив головы и внимая неуловимым, словно небесная музыка, новогодним молитвам, произносимым Посланником Храма.

Сегодня — Начало Весны, день ежегодной Великой Весенней Церемонии Жертвоприношения Империи Великого Духа, а также день жертвоприношения божествам Культа Священного Духа.

Двести лет назад, после того как император-основатель Империи Великого Духа Сяо Жоюань приказал объединить Великую Весеннюю Церемонию Жертвоприношения и Великую Церемонию Жертвоприношения Божествам Культа Священного Духа, жертвоприношения стали исключительной обязанностью Посланников Культа Священного Духа, и никто другой не мог взять на себя эту роль.

А Церемония Начала Весны стала самым важным ритуалом для всех в Империи Великого Духа, от императора до простого народа.

Император надеялся, что божества будут поддерживать судьбу империи и обеспечат её существование на протяжении бесчисленных поколений; простой народ же желал, чтобы божества даровали благоприятную погоду и обильный урожай в этом году.

Почти каждый был искренен и благоговеен, но для пятидесяти человек, стоявших на коленях ближе всего к гигантской статуе божества, это было полным отчаянием.

Эти пятьдесят человек были в основном рабами, а также несколько приговорённых к смерти и военнопленных, но у всех них был один общий статус: жертвы этой церемонии.

Живые жертвы!

Хотя Империя Великого Духа провозгласила себя цивилизованной страной, этот древний ритуал жертвоприношения живых людей никогда не отменялся.

Напротив, с тех пор как Культ Священного Духа окреп в Империи Великого Духа, количество живых жертв, требуемых для ежегодных церемоний, неуклонно росло.

В таких местах, как округ Нань, количество живых жертв, необходимых для ежегодной церемонии, обычно составляло двадцать человек, но в этом году оно внезапно увеличилось в полтора раза, достигнув целых пятидесяти.

Посланник Храма объяснил это тем, что «в этом году Культу Священного Духа исполняется триста лет!»

Именно по этой причине количество живых жертв на церемониях по всей Империи Великого Духа увеличилось в полтора раза.

Говорят, что в Главном Храме в Имперской Столице число живых жертв достигло беспрецедентных трёхсот шестидесяти человек.

Линь Ишэнь, к несчастью, оказался среди этих пятидесяти живых жертв.

Линь Ишэнь был рабом, ему было всего семнадцать лет. Он не знал, кто его родители; с тех пор как он себя помнил, он скитался, а затем был схвачен отрядом по поимке рабов и стал самым низким рабом, его жизнь была хуже смерти.

Не каждый раб жил жизнью хуже смерти; главное было, какого главу семьи он встретит.

К несчастью, глава семьи Линь Ишэня, У Сюйли, никогда не считал рабов людьми и всегда произвольно наказывал или даже казнил их за малейшие проступки.

В глазах У Сюйли статус рабов был ниже, чем у домашнего скота.

Линь Ишэнь, хоть и был несчастен, но в некотором смысле ему повезло: он познакомился со старым рабом по имени Ци Мо.

Этот старый раб был в рабстве уже тридцать лет. Говорили, что он вырос вместе с У Сюйли, был красноречив, сообразителен и надёжен в делах, пользовался большим доверием У Сюйли, поэтому занимал относительно высокое положение.

Хотя он всё ещё был рабом, на самом деле он был почти как управляющий.

По неизвестной причине Ци Мо очень заботился о Линь Ишэне: он не только оправдывал его, когда тот случайно ошибался, но и тайно учил его читать и писать, а также обучал его «Кулаку Раскалывания Гор».

Хотя «Кулак Раскалывания Гор» был самым базовым боевым искусством в Империи Великого Духа, которое знал почти каждый Боевой Практик, и его боевые свойства были невелики, он обладал хорошими эффектами закалки тела и заложения основы, создавая крепкое телосложение. Поэтому за несколько лет тело Линь Ишэня стало очень крепким, и он ни разу не болел.

За это Линь Ишэнь был очень благодарен и считал старого раба Ци Мо своим родным человеком.

К сожалению, хорошие времена не продлились долго. Полмесяца назад, когда У Сюйли принимал знатного гостя из Имперской Столицы, он дал старому рабу Ци Мо смертельно опасное задание.

Этот знатный гость из Имперской Столицы был Наследником Маркиза-Защитника Государства, могущественного военного клана. Он был одержим боевыми искусствами... нет, скорее, убийствами.

Говорят, что этот Наследник любил сражаться и, прибывая в любое место, всегда искал кого-нибудь, чтобы бросить вызов, называя это «обменом боевыми навыками» и «повышением своей силы».

Бросать вызов другим, чтобы повысить свою силу, само по себе не было чем-то необычным; почти все практики боевых искусств на континенте имели такую привычку. Но этот Наследник был по своей натуре кровожаден и, победив, убивал противника.

Он говорил, что проигравшие не имеют права жить.

Конечно, этот Наследник не был идиотом и знал, что некоторых людей нельзя было убивать или бросать вызов кому попало. Поэтому он в основном бросал вызов рабам или тем, кто был ниже его по статусу и кого можно было убить без больших проблем.

Со временем аристократы Имперской Столицы узнали о пристрастиях Наследника, поэтому каждый раз, когда он приезжал в гости, они организовывали бой с достаточно сильным рабом.

В Империи Великого Духа статус рабов был ниже, чем у домашнего скота. Дворянин, убивший раба, не считался виновным, максимум, ему приходилось заплатить немного денег.

Поэтому для аристократов Имперской Столицы пожертвовать рабом, чтобы угодить Наследнику Маркиза-Защитника Государства, было совершенно выгодно.

У Сюйли планировал расширить семейный бизнес клана У до Имперской Столицы и нуждался в могущественной опоре. Он выбрал Маркиза-Защитника Государства, поэтому не пожалел пожертвовать старым рабом Ци Мо, который вырос вместе с ним, чтобы угодить Наследнику Маркиза-Защитника Государства.

Уровень культивации боевых искусств Наследника Маркиза-Защитника Государства был не низок. В свои восемнадцать лет он, как говорили, уже достиг девятого уровня Закалки Тела.

Среди рабов У Сюйли только старый раб Ци Мо обладал культивацией девятого уровня Закалки Тела. Чтобы Наследник мог насладиться боем в полной мере, Ци Мо был самым подходящим кандидатом.

Конечно, Ци Мо ни в коем случае не мог победить Наследника, а это означало, что Ци Мо должен был умереть.

У Сюйли требовал, чтобы Ци Мо сначала сражался с Наследником на равных, позволив тому получить удовольствие от боя, а затем намеренно показал слабость и проиграл, чтобы Наследник убил его.

Ци Мо не мог отказаться!

Накануне вечером перед прибытием Наследника, Линь Ишэнь встретился с Ци Мо. Они ничего не сказали друг другу, но перед уходом Линь Ишэня Ци Мо передал ему одну вещь и серьёзно и проникновенно сказал: «Ишэн, если однажды глава семьи прикажет тебе умереть, не поступай, как я. Беги. Важно выжить!»

На следующий день прибыл Наследник и после ожесточённого боя, длившегося сотни раундов с Ци Мо, одним ударом меча он обезглавил Ци Мо.

Без тайной заботы Ци Мо жизнь Линь Ишэня стала трудной.

Однако Линь Ишэнь не падал духом. Запомнив слова, которые Ци Мо сказал ему при жизни, он тайком постоянно искал возможность тренироваться.

Он тренировал «Кулак Раскалывания Гор» для закалки тела, а также практиковал «Семь Убийств Абсолютной Тени».

«Семь Убийств Абсолютной Тени» — это то, что Ци Мо передал ему при жизни. Изначально это был просто короткий клинок под названием «Клинок Абсолютной Тени».

Этот короткий клинок был уникален: он был не только необычайно острым, но и прозрачным, невидимым для невооружённого глаза.

Этот короткий клинок был Духовным Инструментом первого ранга, семейной реликвией Ци Мо.

Предком Ци Мо, как говорили, был очень могущественный убийца, который, возненавидев жизнь убийцы, решил уйти в отставку и передал это смертоносное оружие как наследственное сокровище.

Ци Мо с детства всегда носил «Клинок Абсолютной Тени» при себе. Поскольку он был невидимым, клан У не обнаруживал его на протяжении тридцати лет.

В противном случае Ци Мо никак не смог бы сохранить такой Духовный Инструмент.

Ци Мо подарил «Клинок Абсолютной Тени» Линь Ишэню. Линь Ишэнь, не привыкший носить с собой невидимую вещь, случайно порезал палец острым кончиком клинка. Кровь потекла на клинок, активировав его печать.

Затем в его сознание поступила память в виде образов.

Это были «Семь Убийств Абсолютной Тени» — боевое искусство убийства, которое практиковал предок Ци Мо, тот самый убийца. В сочетании с «Клинком Абсолютной Тени», когда рождается намерение убить, даже боги и демоны не смогут защититься.

«Семь Убийств Абсолютной Тени» были чисто убийственными приёмами, в отличие от «Кулака Раскалывания Гор», который мог укреплять кости, закалять тело и увеличивать силу. Но с точки зрения убойной силы они намного превосходили «Кулак Раскалывания Гор».

Конечно, чем выше качество боевого искусства, тем сложнее его освоить.

«Семь Убийств Абсолютной Тени» было намного сложнее освоить, чем «Кулак Раскалывания Гор».

Линь Ишэнь едва освоил первое убийство из «Семи Убийств Абсолютной Тени»

— «Шаг за Шагом Смерть» — только тогда, когда клан У отказался от него и выбрал в качестве живой жертвы для Весеннего Жертвоприношения!

Несмотря на простоту названия, освоить его было непросто. Хотя память в виде образов была запечатлена непосредственно в сознании Линь Ишэня, ему всё равно потребовалось целых полмесяца, чтобы едва освоить этот приём. Для оттачивания мастерства требовалось ещё больше времени.

В пределах одного шага — смерть!

Это означает, что освоив этот приём и используя «Клинок Абсолютной Тени», любой враг в пределах одного шага будет обречён на смерть с первого же удара.