[Завершено✅] Глава 11

Как я и предполагала, Эрих мигом сорвал с себя овечью маску и закричал на меня:

— Нет! Я буду сидеть рядом с мамой! А ты убирайся!

— Эрих!

Я тут же прильнула к госпоже Эрнст, изобразив испуг. Хотелось ещё немного его подразнить.

— Так нельзя, — мягко упрекнула его мать.

— Я тоже хочу сидеть рядом с мамой!..

— Но ведь мой Эрих — хороший мальчик, который умеет уступать младшей сестре, правда?

Но, вопреки моим ожиданиям, Эрих не закатил истерику.

И дело было вовсе не в том, что госпожа Эрнст его отчитала. Нет, она всего лишь встретилась с ним взглядом и заговорила тихим, ласковым голосом.

И тут я увидела, как он вздрогнул, словно от удара, а затем его губы начали беззвучно шевелиться.

— Она мне не сестра…

— Эрих, мой малыш ведь всегда слушается маму, правда?

В светло-голубых глазах, точь-в-точь таких же, как у его матери, появилось слабое волнение. Эрих несколько раз открывал рот, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь молча смотрел на неё, не в силах произнести ни слова.

— Ну вот, Эрих, сядь передо мной, — мягко сказала она.

— Угу… — прошептал он наконец, опустив голову.

Даже после того, как мы поднялись в карету, он так и не проронил ни слова. Не спорил со мной, не радовался предстоящей поездке, как подобает ребёнку, а просто сидел, потупив взгляд.

Я тоже молчала, разглядывая его круглую макушку.

— Хари, тебе ведь впервые довелось выехать куда-то с нами, правда?

Я повернулась на голос госпожи Эрнст. Как всегда, она улыбалась мне тепло и ласково.

— Ага! А ещё здорово, что братья тоже с нами!

— Думаю, когда мы доберёмся до места, будет ещё веселее.

Я почувствовала, как внутри медленно разливается горькое чувство. Теперь я точно поняла, что за странное ощущение не давало мне покоя всё это время.

— Поездка предстоит долгая, так что можешь расслабиться, как Эрих.

Я молча отвернулась к окну. За стеклом проносился белоснежный пейзаж, словно покрытый сверкающим инеем. Ещё немного, и я закрыла глаза.

* * *

— Вау! Сколько людей!

Как только мы оказались в городе, меня тут же окутала шумная, суетливая атмосфера.

Кэвелл, как радостный щенок, то и дело порывался куда-то сорваться. Если бы герцог Эрнст не держал его за руку, тот бы уже раз десять потерялся.

— Сегодня нам нужно зайти только в аптекарскую лавку, а погода хорошая… Может, прогуляемся?

— Да, раз уж это займёт время, стоит сначала заказать лекарства.

Согласившись друг с другом, супруги Эрнст повели нас к аптекарю. Нужно было приготовить укрепляющий отвар для госпожи Эрнст и для меня, чтобы поддержать здоровье в зимнюю пору.

Пока лекарственные травы смешивали, мы решили забрать готовый отвар позже, когда будем возвращаться домой.

— Раз уж мы выбрались все вместе, может, заглянем в какую-нибудь лавку?

— Хари, а ты хочешь что-нибудь? Может, купить что-нибудь вкусное или красивое?

Я уже привычно собиралась отказаться.

«Но не стоит слишком торопиться взрослеть. Дети должны оставаться детьми столько, сколько возможно».

Однако тут же в памяти всплыли слова дворецкого Хьюберта.

Если задуматься, за всю свою жизнь я ни разу по-настоящему ни о чем не просила. Даже в детстве… Я никогда не капризничала, не требовала: «Хочу это!» или «Купите мне!»

Не потому, что у меня не было желаний.

Я взглянула на лица герцога и герцогини.

А если… если это сон, который когда-нибудь закончится, то, может, пока он длится, я смогу позволить себе хоть немного того, чего мне всегда хотелось? Пусть это даже что-то незначительное, пустяк…

— Сладкая вата! Покупайте сладкую вату! Настолько вкусную, что можно забыться!

Я тут же решила воплотить свою мысль в жизнь.

Что ж, раз уж у меня сейчас облик семилетнего ребёнка, стыд и гордость можно отбросить в сторону. Я наберусь смелости и сделаю это!

Я громко заявила, уверенно указывая пальцем на ближайшую лавку:

— Сладкая вата! Я хочу сладкую вату!

— Мам, а я хочу вот это! Жареную ящерицу!

В итоге я довольно легко добилась своего и получила сладкую вату. А вот Кэвеллу повезло меньше — ему пришлось расстроенно отказаться от своей затеи под неодобрительным взглядом госпожи Эрнст.

— Кэвелл, вот, возьми хотя бы это, — предложил ему Юджин, протягивая мясной шашлык.

Но Кэвелл не унывал и быстро пришёл в себя, радостно приняв угощение.

Я же, взяв герцога Эрнста за руку, встала перед продавцом сладкой ваты.

— Дядя, дайте, пожалуйста, розовую!

— Конечно, милая барышня! Прямо из Обелии, самая нежная и сладкая!

О, так эта сладкая вата привезена из Обелии? Через двадцать лет её можно будет найти на каждом углу в Арланте, так что я даже не задумывалась, откуда она родом. Правда, тогда я ни разу так и не попробовала её — всё казалось, что в моём возрасте это уже как-то несолидно.

Я с лёгкой ностальгией смотрела, как продавец ловко накручивает на палочку пушистое розовое облачко.

Обелия — это страна, которая поддерживает дружественные отношения с Арлантой. Ею правит могущественный маг-император, и она входит в число величайших держав континента.

Кстати, вспомнила… Спустя двадцать лет в Арланте будет обсуждаться свадьба обелийской принцессы. Она считалась главной драгоценностью императорского дома.

Кажется, она была на год моложе меня. Замуж в двадцать шесть? Для принцессы это довольно поздно.

Тьфу ты… Опять какие-то грустные мысли. Говорили, что её отец-император так сильно её любил, что разрешил ей выйти замуж только в этом возрасте.

Он просто хотел подольше держать любимую дочь рядом. И это так сильно отличалось от меня, которая к двадцати семи так и не нашла себе жениха…

К тому же принцессу ведь никто и не отдавал в чужую страну — будущий супруг сам должен был стать частью императорского рода. Тогда зачем столько лет запрещать ей выходить замуж?

Хм, может, этот император просто был чрезмерно заботливым отцом?

После свадьбы говорили, что либо принцесса сама взойдёт на трон, либо это сделает её супруг — никто не знал, как всё сложится. Но маги живут долго, так что этот вопрос тогда оставили на будущее.

Что ж, двадцать лет спустя это будет не моя проблема.

Интересно, счастлива ли сейчас та принцесса? Она родилась с золотой ложкой во рту и, наверное, живёт в любви и заботе, даже не зная, что такое притеснения и необходимость угождать другим.

Ах, как завидно… В следующей жизни я хочу родиться принцессой! Почему мне пришлось проживать эту историю уже во второй раз и снова возиться с этими тремя занозами?!

— Вот ваша сладкая вата в форме сердечка!

— Ух ты!

Ой, пока я предавалась мыслям, сладкая вата уже была готова!

Я схватила розовое облако и, размахивая полами своего мехового плаща, радостно побежала к Эриху.

— Эрих!

После того случая в карете он так и оставался понурым, совсем не разговаривал и не проявлял обычного упрямства.

Я подскочила к нему и без лишних объяснений заявила:

— Давай, открывай рот!

— Чего?

— А!

— А?.. М-мф.

Оп! Лови!

Я ловко ткнула кусочек сладкой ваты прямо в его рот. Эрих, сам того не осознавая, послушно открыл его, а потом испуганно замер, ощутив на языке нечто неожиданно воздушное и сладкое.

— Ну, вкусно ведь?

— Ты что…

— На, ещё кусочек! Это же вкуснятина!

— Я не буду…

— Что? Слишком вкусно, и ты хочешь ещё? Папа! Можно нам купить ещё одну сладкую вату?!

Я не дала Эриху даже договорить, быстро выкрикнула своё желание и снова рванула к продавцу.

Вот же заноза! Только и делает, что заставляет меня переживать.

— Держи, вот ещё одна.

— Я сказал, не буду!

— Не жалуйся потом, что сам отказался.

Я бы с удовольствием просто запихнула сладкую вату ему в рот, но герцог с герцогиней наблюдали за нами, поэтому я лишь мило улыбнулась и протянула угощение.

— Не хочу!

Но этот упрямец сжал кулаки и с силой бросил вату на землю.

— Эрих! Что это за поведение?!

Естественно, он тут же получил нагоняй от родителей.

Я тихо застонала, наблюдая, как Эрих прижимается к Юджину, уткнувшись лицом ему в грудь.

Этот негодник! Разве он понимает, насколько восхитительна сладкая вата?! Как можно так бесцеремонно отвергнуть саму богиню сладости?! Хотя, стоп. Сейчас не об этом. Ох… Что же с ним делать? Совсем не представляю, как к нему подступиться. Эх, дети — это слишком сложно.

Нашу долгожданную прогулку испортили в мгновение ока. Герцог и герцогиня Эрнст старались разрядить обстановку, но, в конце концов, ничего толком не изменилось — время просто шло.

К счастью, к концу дня Эрих немного успокоился и даже позволил герцогине взять себя на руки. Правда, он так и не проронил ни слова.

— Теперь нужно найти лекарство, — заметила герцогиня.

Так как нести Эриха на руках и одновременно искать аптекаря было неудобно, за лекарством отправились герцог и Юджин.

— О, герцог Эрнст! Какие люди!

Но, как назло, в этот момент появился какой-то мужчина с пышными усами, явно знавший герцога. Судя по всему, его нельзя было просто проигнорировать, поэтому герцог Эрнст задержался, чтобы поболтать с ним.

Герцогиня тоже обменялась с незнакомцем парой вежливых фраз, а затем повернулась к Юджину.

— Юджин, похоже, тебе придётся сходить за лекарством одному.

— Хорошо, схожу.

Мы могли бы просто подождать, но лавка вот-вот закроется, так что промедление было нежелательно. Ладно, думаю, мне стоит просто тихонько постоять в стороне и не вмешиваться…

— Возьми Хари с собой.

…ЧТО?!

Герцогиня Эрнст выдала это так спокойно, словно это не было подобно молнии мне в голову. Даже Юджин заметно напрягся.

— Я справлюсь сам, — возразил он.

— Оставаться здесь с тремя детьми будет слишком тяжело, — мягко пояснила герцогиня. — Кэвелл, стоит отвернуться, как уже пропадает из виду. А Эрих…

Она мельком взглянула на ребёнка, уютно устроившегося у неё на руках, а затем снова улыбнулась нам с Юджином.

— Здесь слишком людно, легко потеряться. Так что держитесь за руки и никуда не отходите друг от друга. Хари, слушайся старшего брата.

Мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Я прекрасно поняла, в чём тут дело.

Госпожа, вы же специально хотите нас с Юджином помирить, да? После той истории с леденцами мы явно ведём себя натянуто, и вы решили, что прогулка вдвоём всё исправит, так ведь? Ах, но это же… это же… Это же не выход!

Герцогиня даже не просто так сказала держаться за руки — она сама вложила мою ладонь в ладонь Юджина. Мы оба вздрогнули от неожиданного прикосновения.

— Будьте осторожны!

С ослепительной улыбкой она окончательно отправила нас в путь.

Так и получилось, что мы с Юджином, сжимающие друг другу руки и явно не знающие, что сказать, направились к аптекарю в мучительном молчании.