Глава 7. Мисс Лоу, у нас всё впереди (Часть 2)

Цзян Юбай стояла у двери, незаметно оглядывая старого императора.

Была уже поздняя весна, погода заметно потеплела, но император по-прежнему был закутан в лисью шубу, что, вероятно, указывало на его недомогание.

Император стоял к ней спиной, напевая и поливая цветы, и поманил ее: — Что за формальности? Почему не называешь меня дядей? Юбай, иди скорее, посмотри, хорошие ли у меня цветы.

Цзян Юбай ответила: — Как смею я, Ваше Величество? Юбай, любимая Вашим Величеством, не посмеет так дерзить.

В душе она холодно усмехнулась. Императорский дворец делился на внутреннюю и внешнюю части. Внешняя всегда предназначалась для остальных членов королевской семьи, но нынешний император просто выгнал всех, демонстрируя свою неприкосновенную императорскую власть.

Если бы она посмела назвать его дядей, император мог бы заточить ее на десять или двадцать лет.

Думая об этом, Цзян Юбай все же подошла поближе и действительно стала внимательно рассматривать цветы.

На балконе стояла винтажная этажерка, на которой росло множество роз с Земли, красных и розовых, пышно цветущих и великолепных.

Человечество покинуло Землю уже несколько сотен лет назад, и растения с Земли были особенно ценны. Один куст стоил целое состояние. В открытом для публики ботаническом саду Столицы Империи рос слабый саженец розы, который бережно выращивали на плодородной почве, огородив прозрачной алмазной стеной, отделявшей его от посетителей.

А такой ценный цветок император так небрежно расставил двумя рядами на деревянной этажерке.

Богатство королевской семьи было очевидно.

Цзян Юбай улыбнулась: — Цветы, выращенные Вашим Величеством собственноручно, действительно прекрасны.

Император поставил лейку на этажерку и повернул голову, чтобы посмотреть на Цзян Юбай.

Ему было уже за девяносто, его лицо было иссохшим, а глаза — невероятно острыми, выдававшими подозрительность и жестокость, свойственные старому императору.

На лице Цзян Юбай была безупречно искренняя улыбка.

Увидев это, император небрежно произнес: — После того как ты дифференцировалась в Альфу, мы, племянница и дядя, встречаемся впервые. Действительно, молодые люди полны энергии и силы.

Чем старше становился император, тем больше он опасался молодого поколения.

В их молодых и полных энергии телах он видел признаки увядания собственной жизни и имперской власти.

Цзян Юбай хорошо это понимала, поэтому не стала подыгрывать ему, а лишь сказала: — Мой опыт и знания скудны, не сравнить с дальновидностью Вашего Величества. От поручений Вашего Величества у меня голова кругом, даже времени зайти во дворец с поклоном нет. Ваше Величество, может быть, дадите мне поменьше дел, и я смогу чаще видеться с Чи Жо и ходить гулять.

— Ты думаешь о прогулках? — старый император рассмеялся. Старый и иссохший, без плоти на лице, его смех был зловещим. — Я вижу, ты хочешь завести побольше знакомств! Не думаешь о моих поручениях, а все время о любви.

Цзян Юбай улыбнулась, молча соглашаясь.

Император, закутанный в лисью шубу, сказал: — Мой слабый ребенок вернулся, и ее еще никто не встретил, чтобы проводить во дворец. Она не выросла в Столице Империи, места ей незнакомы. Почему бы тебе не устроить для нее приветственный банкет, чтобы она могла познакомиться с лицами министров?

Этот ребенок и была той самой наследной принцессой, о которой говорила Чи Жо. Цзян Юбай опустила голову и почтительно ответила: — Другого я не умею, но устраивать банкеты — это мое призвание, Ваше Величество выбрали правильного человека.

Император вздохнул, его голос был протяжным и полным ностальгии: — Говорят, она старше тебя на два года, и твоя мать тоже старше меня на два года. Вы с твоей сестрой как мы с моей сестрой в те времена.

Цзян Юбай не посмела сказать больше ни слова.

Старый император был Бетой, и в свое время не имел права на престол. Наследницей была его старшая сестра-Альфа, но мать Цзян Юбай, незадолго до восшествия на престол, заболела психическим расстройством и в припадке безумия заколола прежнего императора. Только тогда нынешний император и занял трон.

Мать Цзян Юбай провела несколько десятилетий в лечебнице, а в возрасте за семьдесят пометила медсестру и родила Цзян Юбай.

Император был Бетой, и его три супруги родили ему трех детей, которые тоже были Бетами.

Изначально у него не было права на престол, и его дети-Беты тоже его не имели, что было бы нормально. Но потом родилась Цзян Юбай, и имперские врачи предположили, что она с вероятностью в девяносто процентов будет Альфой.

Узнав об этом, несколько консерваторов из Внутреннего кабинета отказались передавать трон Бете, подняли в Столице Империи страшный шум и вынудили императора провозгласить Цзян Юбай наследной принцессой.

Император притворился глухим и немым, заявив лишь, что Цзян Юбай еще не дифференцировалась, и обсуждать это рано.

Но пока шли эти разговоры, старый император даровал ей титул князя и выслал ее из дворца. Тем временем несколько молодых депутатов в парламенте часто предлагали признать право Беты на наследование, но старые депутаты яростно сопротивлялись.

Обе стороны конфликтовали четыре-пять лет, пока молодое поколение постепенно не одержало верх над консерваторами и успешно не приняло закон о наследовании для Бет.

Цзян Юбай, еще не достигнув десяти лет, из бесспорной наследной принцессы превратилась в одного из многих претендентов.

Причем из тех, кто жил за пределами императорского дворца.

В этом деле, касающемся старой смены престола и ее деликатного статуса наследницы, Цзян Юбай могла только молчать.

Она не хотела навлекать на себя гнев старого императора и создавать себе лишние проблемы.

Цзян Юбай оставалась непроницаемой, и император без особого энтузиазма отдал несколько распоряжений, после чего велел ей удалиться.

Выйдя из дворца, Чи Жо все еще ждала ее в магнитоплане.

Цзян Юбай была измождена и вкратце пересказала Чи Жо слова императора.

Чи Жо, не дослушав, со злостью пнула магнитоплан и возмущенно воскликнула: — Черт возьми, устраивать приветственные банкеты для принцев и принцесс всегда было работой дворцового управляющего! Что задумал твой дядя? Ты что, управляющая его драгоценной наследной принцессы?!