Глава 4

«Конечно, обстоятельства этого не позволяли...»

Несмотря на все усилия Лоэны, бедность быстро настигла и Аштарт.

Каждый день мучил голод, о платьях, достойных принцессы, нельзя было и мечтать, а выделяемый ей бюджет был катастрофически недостаточен.

Поначалу они отправляли запросы о помощи во дворец, но день за днем, месяц за месяцем, год за годом от императорского двора не приходило никакой поддержки, и Лоэна давно уже оставила эти попытки.

Пожалуй, единственным утешением было то, что у них хотя бы имелось место, где можно укрыться от дождя.

Аштарт сжала кулаки, вспоминая, как в прошлой жизни она скиталась вместе с матерью, готовой продать ее, без постоянного жилья, прячась под навесами от дождя.

— Лоэна.

— Да, Ваше Высочество. Что такое?

— Почему ты не заказываешь себе платья?

— Я не из тех знатных семей, что часто посещают светские мероприятия, да и не особо стремлюсь к нарядам, в отличие от других леди.

Глядя на Лоэну, которая небрежно пожала плечами, словно платья ничего не значили, Аштарт закусила губу.

«Если бы я не была такой принцессой... Если бы не была тем проклятым существом из пророчества, я могла бы заказать Лоэне не это потрепанное тряпье, а красивое платье, которое ей подошло бы...»

Аштарт хорошо знала, что она рождена согласно пророчеству империи.

Поэтому, если только она не родится заново, обстоятельства никогда не изменятся.

Как было эти десять лет, так будет и всегда.

 

***

 

Закончив уборку дворца, Лоэна привела в порядок растрепавшиеся волосы и одежду, готовясь отправиться в главный дворец.

Если спросить, зачем ей нужно было идти в главный дворец, то причин было две.

Одна заключалась в необходимости доложить о безопасности дворца, а другая — в поиске недостающих продовольственных запасов.

— Ваше Высочество, я ненадолго отлучусь в главный дворец. Думаю, вернусь примерно через два часа.

Закончив приготовления, Лоэна погладила Аштарт по голове.

— Лоэна, а можно мне пойти с тобой?

— Что? И вам... тоже?

— Да.

Лоэна на мгновение умолкла, глядя на Аштарт, которая схватила ее за руку и смотрела блестящими глазами.

Дело в том, что она ни разу за десять лет не ступала в главный дворец.

Отчасти потому, что сама никогда не просилась туда, но в основном потому, что Лоэна не хотела брать ее с собой.

В этом дворцовом крыле императрицы уже не осталось никого, кто смотрел бы на Аштарт как на чудовище. Но в главном дворце наверняка были служанки, которые при виде нее будут вскрикиватт от испуга или в ужасе убегать.

Лоэна вспомнила, как однажды, придя в главный дворец за продовольствием, услышала служанок, сбившихся в кучку и обсуждающих Аштарт.

«Страшно» — были самые мягкие слова. В основном они говорили: «Хотелось бы, чтобы она поскорее умерла ради благополучия империи».

Эта юная принцесса наверняка получила бы неизгладимую рану в своем нежном сердце, увидев их.

Лоэна даже думать не хотела об этом.

«Это категорически неприемлемо,» — подумала она, тихо вздохнув и покачав головой.

И тут же опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с Аштарт.

— Ваше Высочество, если у вас нет особой причины, я лучше схожу в главный дворец одна. Там ничего интересного, правда. Или, может быть, вам что-то нужно? Я постараюсь раздобыть всё, что смогу.

— Нет-нет, ничего не нужно. Я просто хотела прогуляться с тобой, держась за руки.

Лоэна на мгновение лишилась дара речи.

За десять лет Аштарт не только не была в главном дворце, но и никогда не выходила за пределы крыла императрицы.

Причина была до обидного проста.

Из-за нескольких слов пророчества, произнесенных в храме Флоренции, Аштарт стала символом страха в империи.

«Живи словно мертвая, словно тебя нет» — такого приказа от императора не поступало.

И уж точно ее не держали взаперти во дворце.

Но Аштарт, словно понимая свое положение, эти десять лет естественным образом старалась не попадаться людям на глаза.

— Хорошо, я поняла. Какие могут быть причины, чтобы принцесса не посещала главный дворец? Пойдемте вместе!

— Правда? Правда-правда? Ты не передумаешь?

Аштарт запрыгала от волнения, с таким восторженным выражением лица, будто и не ожидала, что ей разрешат.

— Только помните, что нельзя бродить в одиночку, хорошо? Главный дворец огромен, и там легко заблудиться.

— Да, я поняла! Я обещаю, что не отойду от тебя ни на шаг!

Аштарт энергично кивнула, уверяя, что никогда так не поступит.

«Я впервые иду гулять с кем-то!»

Среди всего, чему она завидовала в своей прошлой жизни, глядя на детей виконта, одним из главных был «семейный выезд».

Они выглядели такими сияющими, когда выходили из особняка в красивых нарядах, с вкусной едой, держась за руки со своей семьей и улыбаясь.

На самом деле для Аштарт сам факт того, что она может куда-то пойти вместе с Лоэной, был важнее, чем то, что она идет в главный дворец, где живет ее родная семья.

Ее переполняло счастье, словно во рту был сладкий вкус ее любимого молока с сахаром.

 

 

Аштарт, держась за руку с Лоэной, впервые ступила в главный дворец.

Он был намного больше дворца императрицы, где она жила, и настолько величественным, что она невольно съежилась от непонятного чувства подавленности.

Роскошные цветочные композиции, которых не найдешь в крыле императрицы.

Золотые статуи, которые, казалось, излучали свет сами по себе, даже не нуждаясь в солнечных лучах.

Аштарт выглядела изумленной, прикрывая рот маленькой ладошкой.

Для нее, не знающей мира за пределами дворца императрицы, это было немалым потрясением.

— Главный дворец такой огромный...

— Конечно, ведь здесь проживают его величество император и принцы.

— Да, понятно.

— Итак, пойдемте, Ваше Высочество?

Первым местом, которое Аштарт посетила, ведомая Лоэной, был тренировочный плац Пятого рыцарского отряда, расположенный на окраине главного дворца

Он находился не так близко к главному дворцу, как можно было подумать, но всё же ближе, чем дворец императрицы.

Лоэна, решительно шагавшая вперед, остановилась перед дверями плаца, на мгновение оглянулась на Аштарт и уверенно улыбнулась.

— Хе-хе?

Аштарт улыбнулась в ответ на эту самоуверенную улыбку, словно говорившую: «Вы же мне доверяете?»

Бам!

И Лоэна тут же ударом распахнула дверь плаца.

Вернее сказать, она выбила дверь и смело вошла к тренирующимся рыцарям.

Рыцари, занимавшиеся индивидуальными тренировками, все как один повернули головы, чтобы посмотреть, кто выломал дверь, но, узнав Лоэну, тут же отвернулись.

И продолжили тренировки так, будто ничего не видели и дверь всегда была выбита.

Похоже, подобное случалось не впервые.

— Лоэна Йерес. Повторяю, не выбивай двери плаца. Я уже не знаю, в который раз это говорю.

Войдя через выбитую дверь, Аштарт увидела мужчину с такими же, как у Лоэны, каштановыми длинными волосами, собранными в хвост.

— Сегодня у меня есть оправдание, даже если я выбью дверь, лорд Ашон!

Командир Пятого рыцарского отряда Флоренции, Ашон Белга, который безучастно сидел в кресле, наблюдая за тренирующимися рыцарями, бросил резкий взгляд на кричащую Лоэну.

Холодные голубые глаза безжалостно уставились на нее.

— Какими бы ни были твои причины, они никак не связаны с тем, что дверной косяк вылетел, не так ли?

— Да какое значение имеет какая-то дверь!

Ашон, бросив быстрый взгляд на жалко валяющуюся на полу дверь, начал массировать виски.

Каждый раз, когда Лоэна появлялась на плацу, он чувствовал, как весь накопившийся стресс взрывается именно в этот момент!

Для Ашона Лоэна была словно вирус, который не должен существовать здесь, вызывающий головную боль на пустом месте.

Ядовитый вирус, против которого нет вакцины.

— Ладно, давай послушаем, какая у тебя причина сегодня выбить дверь.

Из-за постоянных ударов ногой по дверям плаца, Лоэна даже получила прозвище «ходячее бедствие» среди рыцарей.

— Это касается принцессы.

Ашон легко выдохнул и спросил, словно не желая тратить лишние слова, отводя взгляд от Лоэны.

— Полагаю, принцесса, о которой ты говоришь, — это не принцесса Амариллис?

— Конечно нет! Это принцесса Аштарт!

— Аштар...т... П-принцесса!

Ашон только сейчас заметил черные волосы Аштарт, скрывавшейся за Лоэной, и, вскочив со своего места, резко втянул воздух.

Тусклые, лишенные блеска черные волосы. Ярко-желтые глаза, словно у хищника, выслеживающего добычу.

Даже без слов было ясно с первого взгляда.

Маленькая девочка перед ним была той самой «темной звездой» из пророчества, которое всколыхнуло всю империю.

Хотя с рождения Аштарт прошло уже больше десяти лет. Возможно из-за того, что она жила взаперти в крыле императрицы, Ашон, впервые встретивший ее, запоздало склонил голову, отдавая дань уважения.

Вслед за его возгласом все рыцари в тренировочном зале замерли и, сложив руки за спиной, склонили головы.

В глазах Ашона и рыцарей, стоящих перед тьмой, которая, как предсказано, уничтожит Флоренцию, не было страха.

В воздухе витало лишь непонятное тяжелое напряжение.

— Что привело вас в столь скромное место, Ваше Высочество?

— А... Я просто пошла за Лоэной... Если я помешала тренировке, то искренне прошу прощения.

— Что вы, Ваше Высочество. Пожалуйста, не надо так скромничать.

— А, да... Постараюсь.

Аштарт, никогда прежде не получавшая такого почтительного обращения, чувствовала себя неловко от чрезмерной вежливости.

С точки зрения Ашона, он просто отдавал дань уважения члену императорской семьи, как подобает подданному.

Аштарт, не зная, как себя вести, растерянно схватилась за подол платья Лоэны.

В ответ та, похоже, решив, что Аштарт боится Ашона, сделала шаг вперед, закрывая ее от его взгляда, и повысила голос:

— Я всегда думала, что имперская стража выполняет свои обязанности должным образом, но, видимо, это не так!

Пятый рыцарский отряд был элитной охраной, отвечающей за безопасность дворца и защиту членов императорской семьи.

Ашон, который гордился отрядом, которым командовал, слегка нахмурился и переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Вчера вечером во дворец императрицы проник неизвестный. К тому же, судя по всему, сильно раненый. Я просто в шоке! Это разве не халатность стражи? Или, может быть, некомпетентность?

— Как выглядел этот так называемый нарушитель? Был ли он в мантии... и не закрывал ли лицо наполовину?

Несмотря на насмешки Лоэны, Ашон выглядел совершенно невозмутимым и чрезвычайно серьезным.

Звание командира рыцарского отряда, похоже, не было пустым званием — в тренировочном зале стало ощутимо холоднее, чем раньше.

«О нет, Лоэна в опасности...»

Аштарт инстинктивно задрожала всем телом, опасаясь, что он сейчас выхватит меч, висящий на поясе, и одним движением отсечет головы им обеим.

Хотя Ашон смотрел на нее леденящим взглядом, Лоэна легко проигнорировала его.

Вместо этого она повернулась и ласковым голосом обратилась к Аштарт:

— Ваше Высочество, теперь вы должны рассказать этому страшному человеку о том, кого вы видели вчера. Как можно подробнее, ничего не скрывая, хорошо?

— А... ну... это...

Аштарт нервно заерзала, перебирая пальцами.

Она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих в тренировочном зале, включая Ашона и Лоэну.

— В общем... он не был в мантии, а был очень красивым человеком с волосами цвета лунного света...

— Лунного света, говорите? — Ашон широко раскрыл глаза, словно услышал неожиданный ответ. — Случайно, длина его волос не была примерно такой?

Он перебросил свои длинные волосы через плечо и указал ребром ладони примерно на уровень плеч.

— Да, верно! Он был очень красивым мужчиной.

— Это...

Ашон с выражением досады закрыл лицо ладонью.

Когда он, немного помолчав, наконец собирался заговорить...

— Думаю, командир хочет сказать, что этим человеком, вероятно, был я. Не так ли?

— К-кронпринц!

Аштарт встретилась глазами с молодым человеком с серебристыми волосами, который решительно шагал через выбитую Лоэной дверь.

Форменная одежда, слегка накинутая на его плечи, легко колыхалась.

Это был тот самый молодой человек с волосами цвета лунного света, которого Аштарт так старательно лечила накануне.

Хотя она ощущала это и когда он лежал без сознания, весь в крови, теперь, представший перед ней в опрятном виде, он излучал такое благородство, что с прошлым вечером не было никакого сравнения.

Настолько, что даже смотреть на него казалось непозволительным.

«Кронпринц? Он говорит о нем?»

Если он кронпринц, значит, это наследный принц империи, первый в очереди на престол.

А это означало, что человек, стоящий прямо перед ней, был ее старшим братом.

Аштарт осторожно подняла голову и встретилась с красными глазами, которые внимательно смотрели на нее, и затаила дыхание.

«Словно красный бриллиант...»

Аштарт, не имевшая дела с драгоценностями, знала о благородном красном бриллианте лишь из книг.

Хватило лишь мгновенного взгляда, чтобы она забыла, как дышать — настолько прекрасны были эти глаза.

Переливающийся высококачественный красный цвет был похож на алую кровь, которую он пролил накануне.

— Ваше Высочество, что привело вас сюда...

— Я пришел, чтобы попросить командира об одолжении, но, похоже, в этом уже нет необходимости. Аштарт Флоренция...

Аштарт вздрогнула, услышав свое имя, внезапно произнесенное им.

— Прошу прощения за вчерашнее. Остановка кровотечения и укрытие меня одеялом — всё это твоих рук дело, верно?

Может быть, он искал ее, чтобы выразить благодарность?

Аштарт, по-прежнему не отрывая взгляда от пола и сохраняя напряженную позу, неловко кивнула один раз.

— Полагаю, следует поблагодарить тебя даже за то, что ты укрыла меня, пусть и обветшалым ковром. Не так ли?

— А, ну... да...

— Если бы тебя здесь сегодня не было, я собирался выразить свою благодарность через командира Ашона. Раз уж мы снова встретились, это судьба. Если есть что-то, чего ты хочешь, скажи. Что угодно.

Аштарт быстро подняла взгляд и встретилась с красными глазами.

«Что угодно? Он действительно сказал, что сделает что угодно?»

Самое необходимое сейчас — еда и деньги для выживания.

Именно поэтому они с Лоэной сегодня пришли в главный дворец.

В обычной ситуации она попросила бы именно это.

Но на вопрос о желании в голове Аштарт мгновенно возникло другое:

— Платье! Пожалуйста, дайте мне платье!

— Что?..

Аштарт, до сих пор смотревшая только в пол и нерешительно мямлившая, внезапно подняла глаза, встретилась с ним взглядом и воскликнула, сжав кулаки:

— Очень-очень красивое платье, от которого все оборачиваются!

Аштарт искоса взглянула на Лоэну, которая стояла, опустив взгляд в пол и молча склонив голову.

Безвкусное, обветшалое, изношенное платье, которое носила Лоэна.

Насколько знала Аштарт, это платье она носила не менее трех лет.

Хотя воспоминания были немного размытыми, но три года назад это было довольно чистое и красивое платье.

Пусть сейчас оно и выглядит непрезентабельно.

«Я хочу что-то дать Лоэне, хотя бы половину того, что она сделала для меня. Я хочу, чтобы она носила не изношенное платье, а очень красивое!»

После неожиданного восклицания Аштарт в тренировочном зале воцарилась тишина.

Это касалось и Ашона, наблюдавшего за ними сзади.

Он был уверен, что маленькая принцесса попросит денег и еды.

Нет, он был в этом абсолютно уверен.

Это было очевидно хотя бы по Лоэне: бюджет дворца императрицы явно переживал финансовый кризис, настолько серьезный, что не мог обеспечить даже надлежащие продовольственные поставки.

Наверняка поэтому Лоэна сегодня и пришла в главный дворец.

Если честно, Ашон считал, что они сами виноваты.

Бюджет, выделяемый принцессе, должен быть немалым, но если дошло до финансового кризиса, значит, они тратили деньги весьма расточительно.

Хотя она и вела себя как компетентная служанка, на самом деле у нее, должно быть, нет таланта к этой работе.

Конечно, внешней роскоши у Аштарт и Лоэны не наблюдалось, но для Ашона такие детали не играли большой роли в оценке человека.

В конечном счете, если весь бюджет исчерпан, значит, деньги были потрачены на что-то.

Он считал еще более жалкой ту, которая каждый день врывалась на плац, выбивая дверь, и перечисляла некомпетентность его подчиненных.

Но, вопреки ожиданиям, принцесса перед ним произнесла то, чего никто из присутствующих не мог предвидеть.

— Что ты сейчас сказала?

Наследный принц Флоренции, Миражен Флоренция, был не менее озадачен.

— Платье. Роскошное платье!

— ...Я не глухой. Я спрашиваю, почему ты просишь это у меня, когда можешь просто сказать своей служанке, чтобы она его заказала?

— Но у меня нет денег.

— Ха! Нет денег? Как я должен понимать, что принцесса не имеет денег даже на платье?

Миражен нахмурился с недоумением.

Нельзя сказать, что он не ожидал просьбы о платье.

Глядя на их потрепанную одежду, он даже подумал, что это вполне вероятно.

Проблема в том, почему это заставляет его чувствовать себя неуютно.

Аштарт ответила с еще более серьезным выражением, чем раньше:

— Мне больше ничего не нужно. Если вы хотите как-то вознаградить меня, то просто роскошного платья будет достаточно. Правда.

Причина, по которой Лоэна не могла заказать новое платье, вероятно, заключалась в том, что оно требовало больше средств, чем у нее было.

Если обычное платье стоит так дорого, то очень роскошное, несомненно, будет стоить целое состояние.

Может быть, она просит слишком много?

Опасаясь услышать отказ, Аштарт крепко сжала кулаки.

«Но он ведь сказал, что выполнит любую просьбу».

Так Миражен и Аштарт какое-то время молча смотрели друг на друга, словно соревнуясь взглядами.

Наконец, короткая молчаливая битва взглядов завершилась глубоким вздохом Миражена.

Он, видимо, решил, что дальнейший разговор бессмыслен, видя решимость Аштарт, которая не собиралась отступать.

— Хаа... Хорошо, я понял. Но меня беспокоит, что моя жизнь оценена всего лишь в одно платье. Я распоряжусь, чтобы тебе доставили во дворец несколько платьев по твоему размеру.

Сказав это, Миражен резко развернулся и перешагнул через сломанную дверь.

Форменная одежда, накинутая на плечи, взметнулась, следуя за движением ветра.

Аштарт протянула маленькую изящную ручку, словно желая схватить его за одежду.

— А!..

Но рука, протянутая в пустоту, казалось, замешкалась.

Хотя она и протянула руку, ей не суждено было что-либо схватить.

«Я ведь говорила не о своем платье! Ох, надо его остановить, но как к нему обратиться? Лоэна не рассказывала мне о титулах...»