Глава 2

И в пятый год, в день красной луны. Наступил пятый день рождения Аштарт.

Когда день клонился к закату и оранжевый свет заходящего солнца опускался на землю, вдалеке в небе расцветали разноцветные фейерверки.

— Как красиво...

Каждый год на день рождения Аштарт в одно и то же время запускали фейерверки.

Лоэна молча смотрела на прекрасное зрелище взлетающих фейерверков, но Аштарт было нетрудно догадаться для кого их запускают.

Она отчетливо помнила слова двух служанок, которых уже не было во дворце императрицы. Они говорили, что принцесса Амариллис пользуется любовью и благосклонностью императора и двух принцев.

— Ей, должно быть, хорошо...

Было бы ложью сказать, что сердце не щемило от такого разного отношения к ней и к той, кто за пять лет ни разу не видела лиц своих родных.

Но Аштарт не позволяла этой горечи задерживаться в своем сердце.

— Принцесса, я не могу подарить вам фейерверки, которые украсят все небо, но...

Лоэна нерешительно протянула руку к Аштарт, которая рассеянно смотрела в небо. Ласковая рука заправила за ухо маленькую красивую заколку в форме ландыша.

В прошлой жизни Аштарт не только не знала дату своего рождения, но и никогда не получала поздравлений.

Она рассеянно потрогала заколку в своих волосах, а затем незаметно перевела взгляд на Лоэну, которая сияла яркой улыбкой.

— Это мне?..

— Простите, что подарок не дорогой... Наверное, он слишком дешевый для принцессы...

— Н-нет! Дело не в этом... Просто я впервые получаю подарок...

— Отныне я буду каждый год отмечать ваш день рождения. И обязательно приготовлю много вкусных блюд, и мы устроим маленький праздник только для нас!

Аштарт слышала от Мариэн, что более половины бюджета, который должен был выделяться дворцу императрицы, было сокращено, а бюджет Розового дворца, где жила Амариллис, был увеличен. Поэтому средств на содержание дворца и на жизнь не хватало.

Она хорошо знала, что Лоэна восполняла этот недостаток из личных средств своей семьи.

Поэтому, даже если наступит следующий год или год после него...

День, когда они приготовят много еды и устроят праздник только для них двоих, никогда не наступит.

— Спасибо, Лоэна. Спасибо, что вырастили меня. Я очень сильно вас люблю.

— Я-я тоже очень люблю вас, принцесса!

— Хе-хе.

Пятый день рождения был, пожалуй, самым счастливым днем за все жизни, что прожила Аштарт.

И теплые объятия Лоэны, которая шептала слова любви. И ее полный любви подарок, слегка утяжеливший волосы.

В ту ночь она заснула спокойным сном, с теплотой, наполнявшей грудь, под колыбельную непрекращающихся фейерверков, расцветавших в небе.

 

***

 

С тех пор прошло пять быстрых лет, и Аштарт исполнилось 10 лет.

Поскольку в прошлой жизни была низкого происхождения, она никогда не учила должным образом буквы империи и правильное произношение.

А также, не зная основных правил и этикета, подобающих членам императорской семьи, она росла под руководством Лоэны, дочери барона Орландо.

Ее черные волосы, которые вызывали страх у жителей империи, теперь сияли как переливающийся Млечный Путь.

Ее глаза полностью вобрали в себя сияющий золотой цвет, подобный звездам, вкрапленным в ночное небо.

Аштарт стала девочкой, чья красота была неоспорима.

За последние 7 лет Лоэна, не получая ни почестей, ни наград, одна воспитывала Аштарт как няня.

Для нее Лоэна была прекрасной матерью и единственным другом.

Можно сказать, что она была единственным человеком, дарившим ей любовь, в отличие от родной семьи, которую она не видела ни разу за 10 лет.

Для Аштарт, которой теперь исполнилось 10 лет, и для Лоэны, которой было уже 25 лет и которая давно переросла возраст невесты, эти 7 лет вместе были необыкновенно особенными и достаточными, чтобы сделать их дорогими друг другу.

И вот настал день, когда Лоэна, как обычно раз в месяц, покидала дворец императрицы на целый день.

— Принцесса, сегодня я не смогу вернуться во дворец на целый день. Если что-то случится, обязательно! свяжитесь с главным дворцом через коммуникационный камень. Вы знаете, как им пользоваться, правда?

Лоэна опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с Аштарт. Затем она мягко взяла ее за плечи.

С таким серьезным выражением лица, будто собиралась рассказать самую большую тайну в мире, на что Аштарт ответила теплой улыбкой.

— Лоэна, ты слишком много беспокоишься. Не нужно каждый месяц так волноваться, со мной все будет в порядке.

— Я всегда беспокоюсь, что кто-нибудь похитит такую милую принцессу.

— Ты вернешься завтра, когда первый раз запоют петухи? Ты должна вернуться быстро, хорошо?

— Конечно, не беспокойтесь слишком сильно. У меня просто есть небольшое дело на острове.

— Хм...

— Я оставила достаточно воды, чтобы вы могли утолить жажду, но если понадобится больше, вы можете набрать ее из колодца позади дворца, — Лоэна, высказывая свои заботливые наставления, указала рукой на заднюю дверь, ведущую к колодцу. — Если захотите теплой воды, вы можете разжечь огонь в очаге и вскипятить ее. Вы ведь знаете, что нужно быть особенно осторожной при обращении с огнем? И еще...

Отсутствие Лоэны во дворце императрицы на целый день случалось не реже раза в месяц.

Аштарт хорошо знала, что этот день отсутствия был днем, когда Лоэна зарабатывала личные средства за пределами дворца, чтобы восполнить недостаток бюджета.

Поэтому, что бы она ни говорила, Аштарт просто кивала головой вверх и вниз, как послушный ребенок.

Вскоре после того, как Лоэна, сказав все, что хотела, повернулась и покинула дворец, Аштарт начала суетливо ходить по пустому и тихому дворцу.

Каким бы ветхим ни был, это все же был дворец, где когда-то жила императрица.

Он был слишком велик для Аштарт и Лоэны, чтобы жить вдвоем, поэтому, естественно, ей было трудно управляться с ним в одиночку.

— Хорошо! До возвращения Лоэны я должна закончить всю домашнюю работу!

«Тогда Лоэне будет легче... И в конце концов, когда я помогаю с домашними делами, она всегда благодарит меня и гладит по голове!»

Лоэне не нравилось, когда Аштарт занималась домашними делами. Все же она была принцессой, и хотя сейчас не получала такого обращения, Лоэна хотела воспитать ее достойно.

Однако 10 лет, проведенные вдвоем во дворце императрицы, научили ее делать даже такую работу, к которой принцесса никогда не должна была бы прикасаться, например, чистить туалеты или стирать белье.

Благодаря этому, ее руки стали немного грубыми для принцессы.

Если бы это могло помочь Лоэне, Аштарт была готова и дальше портить свои руки.

Начав уборку коридоров со второго этажа, исключая те места, которые обычно убирала Лоэна, Аштарт через некоторое время выпрямила спину после подметания и протирания.

Хотя она только закончила уборку коридора, солнце уже начало садиться.

Оранжевый свет заката проникал во дворец императрицы.

— А я еще даже не ужинала...

Аштарт отряхнула руки, отнесла ведро с грязной водой и тряпку в кладовую, а затем направилась на кухню.

Без колебаний она пошла прямо в кладовую с продуктами и распахнула дверь. Бегло осмотрев пустое помещение, она заметила что-то и подошла, чтобы взять.

Ржаной хлеб на полке был достаточно мал, чтобы поместиться в двух руках еще маленькой девочки.

Более того, он был настолько твердым, что, если съесть его неправильно, можно было бы подумать, что в 10 лет придется носить зубные протезы.

— Ржаной хлеб...

Аштарт постучала по твердой поверхности затвердевшего ржаного хлеба и вернула его обратно на полку. Она не то чтобы не любила ржаной хлеб. Если говорить о предпочтениях, скорее любила его. Он был хорош для быстрого и простого насыщения.

И не то чтобы она не хотела его есть из-за того, что он затвердел.

Кладовая пустела, и она не жила в таких роскошных условиях, чтобы отказываться от еды, которую не любила.

Просто, как в тот день, который не хотела вспоминать... Она боялась, что если съест этот ржаной хлеб, то снова может никогда не проснуться.

Что она оставит только холодное тело Лоэне, которая обещала скоро вернуться. Что больше не увидит ее.

Именно по этой причине она отложила ржаной хлеб.

— Я не умру, если поголодаю один день, так что могу поесть вместе с Лоэной, когда она вернется.

Нехватка еды была давней проблемой, и Аштарт привыкла ко многим вещам, сопровождающимся болью. Включая голод.

В прошлой жизни были дни, когда она не ела и не пила ни капли воды около недели. Поэтому продержаться до возвращения Лоэны не было для нее такой уж сложной задачей.

Аштарт вышла из пустой кладовой и крепко закрыла дверь, которая больше не откроется сегодня.

— Раз еды нет, придется наполнить желудок хотя бы водой.

Она взяла ведро и решительно направилась к колодцу, чтобы набрать воды для ужина.

Однако она не прошла и нескольких шагов, как споткнулась о что-то и упала.

Довольно шумно упав, Аштарт крепко прижала к груди единственное ведро для воды, боясь, что оно может сломаться от удара.

Было очевидно, что Лоэне будет трудно, если единственное ведро для воды перестанет функционировать.

Она быстро встала, даже не успев почувствовать боль от падения, чтобы проверить состояние ведра.

— А?..

Она хотела проверить, но ведро, которое должно было быть ржавым и медного цвета, стало ярко-красным, что заставило ее замереть.

И не только это. Обе руки, держащие ведро, и даже ее изношенное платье были окрашены в красный цвет.

— Это...

Жидкость, пропитавшая ее руки, была пугающе теплой, и от нее исходил резкий запах железа.

Это... кровь?

— Ух!..

Пока она была погружена в свои мысли, снизу донесся стон молодого человека, страдающего от боли.

Только тогда Аштарт поняла, обо что споткнулась.

Молодой человек с серебристыми волосами лежал, держась за окровавленный бок и стеная от боли.

— Ааак! Л-лоэна!

Аштарт, выросшая без матери и с Лоэной, приобрела привычку восклицать «Лоэна!» когда пугалась.

Увидев молодого человека, лежащего в луже крови, она от испуга села прямо на землю.

«Он мертв?»

Аштарте испуганно вскочила и осмотрела состояние молодого человека.

Вскоре ее взгляд переместился на бок, за который он держался, и она с ужасом увидела, что кровь все еще течет.

Все ее медицинские знания ограничивались простой первой помощью, которую она часто использовала в прошлой жизни, для повседневных мелких травм.

Не знала, как лечить пациента, истекающего кровью.

Она была просто девочкой, живущей обычной жизнью, запертой во дворце.

Разве не странно было бы, если бы она знала, как лечить истекающего кровью пациента?

— Ух...

Времени на раздумья было немного.

Услышав стон молодого человека, страдающего от боли, ее тело двинулось раньше, чем подсказал разум.

— Подождите здесь немного!

Аштарт быстро побежала обратно во дворец, собрала все чистые ткани, которые смогла найти, и вернулась к колодцу.

Хотя ткани были названы чистыми, они были лишь относительно опрятными, далекими от того, что обычно считается чистым.

В конце концов, даже платье, которое она носила, было ближе к лохмотьям, чем к одежде принцессы.

Если все эти ткани, самые чистые во дворце императрицы, окрасятся в красный цвет от крови, Лоэна может упасть в обморок от шока. Нет, скорее всего, она закричит и потеряет сознание.

«Прости, Лоэна. Я буду готова получить много выговоров, когда ты вернешься!..»

Аштарт использовала ткани, принесенные из дворца, чтобы прижать и остановить кровотечение из бока молодого человека.

Она помнила, что слышала от кого-то, что при кровотечении нужно использовать чистую ткань для остановки крови.

— Где я это слышала? В прошлой жизни? Кажется, Мариэн говорила об этом...

Ткани, которые были не совсем белыми, а скорее светло-абрикосового цвета, постепенно теряли свой цвет.

К тому времени, когда кровотечение из бока молодого человека полностью остановилось, не осталось ни одного куска неиспорченной ткани.

Успешно остановив кровотечение, Аштарт огляделась вокруг заросшего травой места, где лежал молодой человек, и хотела отнести его во дворец.

— Ннг... т-тяжелый.

И потерпела полную неудачу.

Молодой человек был крупнее ее, и, казалось, он потерял сознание и спал, его тело было расслабленным, что делало его намного тяжелее.

Одним словом, для еще маленькой Аштарт было невозможно отнести молодого человека во дворец только своими силами.

Но, думая, что если оставить его здесь, то на следующий день он может превратиться в холодный труп, Аштарт снова побежала во дворец императрицы.

— Это и это. И ах! Возьму и это тоже!

Вскоре она вернулась к молодому человеку, пыхтя и таща свое старое изношенное одеяло и порванный ковер с пола неиспользуемой комнаты.

Сейчас дул прохладный осенний ветер, но здесь, рядом с колодцем, ночью становилось холодно.

Укрыв молодого человека даже порванным, но довольно толстым ковром, Аштарт удовлетворенно вытерла пот со лба.

— Фу. Думаю, этого достаточно?

Время уже перевалило за ранний вечер.

Обычно в это время она ни за что не легла бы спать, но из-за суетливого дня с самого утра ее начало клонить в сон.

— Немного... совсем немного посплю и проснусь...

Аштарт не смогла противостоять подкрадывающейся дремоте и легла рядом с молодым человеком, свернувшись калачиком.

Не прошло много времени, прежде чем она погрузилась в глубокий сон.

 

***

 

— Ты ли Свет Империи, принцесса Амариллис?

На закате Свет Империи, принцесса Амариллис, спокойно наслаждалась десертом в своей комнате.

Нарушив этот мирный момент, неизвестный мужчина в черной маске спустился на подоконник на фоне заката.

— Кьяаа!!!

— О-охрана!!

Естественный ход событий, если можно так выразиться.

Служанки, охранявшие Амариллис, закричали от ужаса одна за другой.

Некоторые сразу же обступили ее, защищая с обеих сторон.

Она была принцессой, почитаемой как Свет Империи, согласно пророчеству, данному Флоренции.

Соседние страны, желавшие помешать императору Флореции Орвену стать гегемоном континента, заключили между собой союз. Чтобы убить Свет Империи и предотвратить дальнейшее усиление власти Флоренции. Поэтому попытки убийства Амариллис не были чем-то новым.

Скорее, для нее появление таинственных злоумышленников было обычным делом, как дыхание.

Однако это был первый раз, когда кто-то пришел не глубокой ночью, когда бдительность во дворце ослабевала, а на закате.

Либо это был человек настолько искусный, что мог прийти в любое время без проблем, либо глупец, не умеющий рассчитывать.

— Вы сегодня рано, да? Я Амариллис, господин в маске, пришедший без приглашения.

Серебристоволосая девочка, явно благородного происхождения, окруженная служанками с обеих сторон, весело улыбнулась и помахала рукой злоумышленнику в маске. Это была яркая улыбка, не выражающая ни капли страха.

— Хм? Может быть, принцесса знала о моем приходе? Вы выглядите очень спокойной.

— Потому что я — Свет Империи.

— Принцесса, вы не боитесь смерти? Если бы я был настроен серьезно, в тот момент, когда вы впустили меня в эту комнату, вы бы навсегда закрыли глаза.

— Мне не страшно. Потому что в тот момент, когда вы направите на меня свой меч, навсегда закроете глаза.

— Ха-ха, давайте проверим, является ли это заявление вашей последней гордостью или нет.

Человек в маске мягко спустился с подоконника и шаг за шагом направился к Амариллис.

И в тот момент, когда он тихо вытащил длинный меч, висевший на поясе...

— Брат Миражен. Амариллис скучает по недоеденному десерту и чаю.

Когда острие меча, вытащенного злоумышленником, направилось к круглому лбу Амариллис, она тихо вздохнула и заговорила.

Глядя в ее сияющие глаза цвета перидота, в которых, казалось, не было страха, становилось ясно, что эти слова не были обращены к злоумышленнику.

И уж точно это не было последним завещанием ее служанкам.

— Тихо убери меч и отступи.

Как только Амариллис закончила говорить, перед всеми появился молодой человек с серебристыми волосами.

Он направил острие своего меча на шею злоумышленника.

Его холодные красные глаза ясно показывали, что он очень разгневан этой ситуацией.

— Ах, так и есть. Теперь я понимаю, почему вам нечего бояться — рядом с вами знаменитый наследный принц!

— Похоже, ты довольно хорошо осведомлен о нас. Кто ты? Ты действуешь по указке Союза, нацелившись на Рили? Почему ты пришел не ночью, а в час, когда много глаз? Ты уверен в своих способностях? Или ты недооцениваешь безопасность императорского дворца?

Злоумышленник молчал.

Какие бы вопросы ни задавал Миражен, тот не открывал рта.

Он лишь с интересом смотрел прямо в глаза Миражену.

— Если не ответишь, я приму это за согласие.

— Хе... хе-хе-хе, ха-ха-ха! Раз вы спрашиваете о причине, отвечу, что я пришел сюда сломя голову, потому что хотел кое-что проверить.

Злоумышленник засмеялся как сумасшедший.

— Что-то проверить?..

— Ходят слухи, что наследный принц Миражен искусен в боевой магии с использованием Рошблю. Мне было любопытно, подействует ли на вас новое заклинание, которое я недавно выучил.

— Какие интересные слова. Подействует твоя магия на меня или нет, единственный путь, который остался для тебя — смерть.

— Это была бы для меня величайшая честь, о малое возвышенное солнце Империи.

Злоумышленник в маске вежливо поклонился, словно выражая почтение.

— Ахвестрок!

И когда он выпрямился и поднял голову, выкрикнув это, мир Миражена окрасился в красный цвет.