Пролог

Осень в Лучэне наступила рано. В конце августа, после дождя, на улицах и в переулках уже чувствовалась прохлада.

Ци Дунъе припарковал машину на открытой стоянке у стадиона. Ближе к вечеру у входа стояли лотки, продающие жареные колбаски и попкорн. Сквозь легкий дымок он остановился и огляделся. Толпа только начинала собираться, наступали сумерки. Он никого не видел и уже собирался нетерпеливо достать телефон, когда кто-то сильно хлопнул его по плечу.

— Ты слепой? Я только что стоял прямо напротив.

Чжу Ичэнь держал три жареные колбаски, они перевешивали, и его пальцы побелели от напряжения. — Смотрел, как ты полчаса крутил головой, как прожектор. Ци Дунъе, зря ты такой высокий вымахал.

Ци Дунъе опустил глаза, взглянув на колбаски — жирные, лоснящиеся, скользко стекающие по бамбуковым шпажкам на руку Чжу Ичэня.

Затем он повернул голову и посмотрел на свое правое плечо. К счастью, рука, которая его хлопнула, кажется, была чистой.

Он обошел Чжу Ичэня и направился к входу с билетами: — Вань Ся еще не пришла?

— Давно пришла, там мороженое покупает. Эй! Хоть одну возьми...

Через две минуты начался вход по билетам. Ци Дунъе сунул руку в карман брюк Чжу Ичэня, вытащил один билет и взял его: — Я не буду есть, отдай Вань Ся.

— Она на диете!

— На диете и ест мороженое?

— ...

Неисправимый прямолинейный мужчина, Чжу Ичэнь покачал головой и запихнул одну колбаску в рот.

Пережевывая, он следовал за Ци Дунъе в очереди на досмотр. Неподалеку у киоска с мороженым толпились люди. Он вытянул шею, выискивая Вань Ся в толпе, но безуспешно. Обернувшись, он увидел, что Ци Дунъе поднял голову и смотрит на огромный светодиодный экран на внешней стене стадиона.

Чжу Ичэнь проследил за его взглядом. На темно-синем фоне афиши ярко светились в ночи четыре больших иероглифа: «Голоса лета».

После волны масштабных шоу талантов развлекательные программы вошли в короткий период затишья.

«Голоса лета», как флагманское шоу платформы Lairui Video, начало подогревать интерес еще весной. Программа заявляла о ставке на реальные таланты и планировалась на два месяца: первые четыре недели — предварительные раунды, каждую неделю из 8 участников проходили 4. Когда наберутся все 16 участников, начнутся полуфинал и финал.

Это неплохое шоу, платформа достаточно крупная, популярность высокая. Вокальные шоу, подписанные Lairui, всегда были на уровне.

Жаль только, что их Агентству "Чанъянь" не повезло: отправили двух новичков, и по жеребьевке они оказались в последнюю неделю отборочных. Прошло три недели, зрители устали, рейтинги как по качеству, так и по количеству резко упадут. В такой ситуации, если еще надеяться, несмотря на спад популярности шоу, выйти на сцену, спеть песню и произвести фурор — Чжу Ичэнь подумал об уровне своих двух участников. Вместо таких несбыточных мечтаний лучше купить лотерейный билет, это реальнее.

Ци Дунъе, услышав об этом, никак не отреагировал, но Чжу Ичэнь был более пессимистичен. Ему казалось, что игра еще не началась, а Чанъянь уже проиграло на старте.

Однако жребий брошен, и кто он такой, мелкий партнер агентства, чтобы что-то менять? Так что сегодня он пришел на место без особого давления, просто посмотреть, что происходит.

А еще он собирался после записи зайти выпить.

Улица баров вдоль реки рядом со Спортивным проспектом — там они часто собирались в студенческие годы. Потом окончили университет, с головой ушли в создание компании, мотаясь по командировкам и встречам по всей стране, и времени в Лучэне стало до смешного мало.

Если посчитать, прошло уже пять или шесть лет, как они здесь не бывали.

Кто-то толкнул его сзади. Чжу Ичэнь обернулся — это была Вань Ся.

Почти в такой же позе, как он, она держала в руке три рожка мороженого. Рожки были слишком большие, пальцы растопырены, словно она держала колоду карт. Видя, что они вот-вот упадут, Чжу Ичэнь быстро дожевал колбаску и освободил руку, чтобы взять ее мороженое.

— Он не ест, отдай его мне, я за него съем.

— Нет, так нельзя, — Вань Ся надула губы, недовольная. — Ци Дунъе, почему ты не ешь? Я так долго стояла в очереди, возьми хоть один.

Ци Дунъе, услышав это, пришел в себя, его взгляд упал на руку Вань Ся.

Двухшариковое мороженое цвета макарон. Судя по цвету, один шарик клубничный, один шоколадный. Взглянув на светло-оранжевый рожок в руке Чжу Ичэня, он спросил: — А это какой вкус?

— Манго, наверное, — Чжу Ичэнь поднес его к носу и понюхал. — Я люблю манго.

— Апельсиновый, — безжалостно опровергла Вань Ся. — У тебя что, нюха нет?

— Тогда я возьму этот, — сказал Ци Дунъе.

Внезапно появилась рука, и рука Чжу Ичэня опустела.

Он стиснул зубы: — Я первый взял! Ци Дунъе, не перегибай палку!

— Терпи, это босс, — Вань Ся с сочувствием сунула ему обратно шоколадный рожок. — Босс платит, босс решает.

Они вошли вместе с толпой. Личные средства Чжу Ичэня были ограничены, поэтому он купил билеты на самые дальние места на трибуне.

Обзор был широкий, но ничего не было видно. Вань Ся увеличила камеру телефона в 50 раз и едва разглядела лицо ведущего.

— Наверное, новичок, не видела его раньше, — сказала она. — Чжу Ичэнь, почему ты не купил три стоячих места?

— Вот тут ты ничего не понимаешь, чем выше место, тем свежее воздух, — Чжу Ичэнь улыбнулся. — И в туалет удобно ходить, и уходить легко. В случае пожара, мы будем одними из тех, у кого больше всего шансов выжить.

Вань Ся закатила глаза. С другой стороны, Ци Дунъе смотрел в телефон, отвечая на сообщения, и, казалось, не особо слушал их разговор.

Вскоре свет в зале погас, ведущий вышел на сцену и начал говорить о спонсорах. В первом отборочном туре не было их людей, поэтому особого интереса не было. Вань Ся послушала несколько песен, вдруг заметила, что оба парня рядом с ней дружно уткнулись в телефоны. Она возмутилась: — Вы что, заплатили, чтобы прийти сюда и сидеть в телефонах?! — Никто ей не ответил, и тогда она достала телефон и начала делать селфи.

Чжу Ичэнь был занят прокачкой новой одиночной игры, а Ци Дунъе получал по почте от помощника свежий план.

Буквы на экране телефона были мелкие, вокруг было темно, он посмотрел некоторое время, глаза заболели. Какой нормальный человек, придя развлекаться, еще и работает? Он просто заблокировал экран и сосредоточился на шоу.

Краем глаза он заметил, что Чжу Ичэнь что-то протягивает ему. Он опустил взгляд — это был бумажный сверток размером с ладонь.

Перевязанный джутовым шнуром в квадрат, он ощущался увесистым в промасленной бумаге. Чжу Ичэнь с энтузиазмом представил:

— Мой приятель открыл бизнес, запустил кондитерскую с китайскими сладостями, собирается идти по пути легкой роскоши. Недавно нашел бренд-студию для дизайна упаковки, это первая партия пробников. Их фирменная слойка с флердоранжем. У нее короткий срок годности, я сам не съем, принес вам попробовать.

Продавать сладости и идти по пути легкой роскоши? Насколько роскошной может быть одна слойка? Ци Дунъе повертел ее в руках: — Сколько стоит одна такая?

— Цена установлена 79 юаней.

— 80 юаней! — Вань Ся автоматически округлила, чуть не выплюнув крошки, которые жевала. — Это не заработок, это отмывание денег, что ли?

Чжу Ичэнь, защищая своего друга, начал рассуждать о совестливых ингредиентах и чистом вкусе, так усердно, что Вань Ся заподозрила, не вложил ли он сам деньги в эту кондитерскую.

У Ци Дунъе разболелась голова от этого разговора. Он хотел вмешаться, но не решался развязать шнурок на этом 80-юаневом свертке. И похвалить было нечего, поэтому он просто сказал: — Упаковка очень красивая.

— Да? — Чжу Ичэнь повернулся к нему. — Мой приятель долго выбирал дизайнера, говорят, он учился за границей.