Глава 1

Глава 1: Деревня у леса

«Второй Дурень» открыл глаза и уставился на крышу из глины и соломы над своей головой. Одеяло, которым он был укрыт, было грязно-жёлтого цвета и пахло затхлостью. Оно было таким старым, что его первоначальный цвет уже и не разобрать.

Рядом с ним лежал его второй брат, Хань Чжу, погружённый, казалось, в глубокий сон. От него то и дело доносился храп.

В полутора метрах от кровати стояла глинобитная стена, покрытая многочисленными трещинами из-за воздействия времени. С другой стороны стены доносился ворчливый голос матери и редкое, тяжёлое дыхание отца, курившего трубку.

Второй Дурень медленно закрыл глаза, пытаясь заставить себя уснуть. Он знал, что если не уснёт сейчас, то не сможет проснуться завтра рано утром. А если он проснётся поздно, то не сможет пойти в горы со своими друзьями за хворостом.

Настоящее имя Второго Дурня было Хань Ли. Это изящное имя дали ему не родители. Когда он родился, его родители отдали деревенскому старейшине Чжану две кукурузные лепёшки в обмен на то, чтобы тот дал младенцу Хань Ли второе имя. [1]

Дядюшка Чжан в молодости ходил в школу с детьми богачей в городе. Поскольку он был единственным в деревне, кто умел читать, больше половины деревенских детей получили имена от него.

В деревне Хань Ли звали «Вторым Дурнем». Несмотря на прозвище, он не выглядел ни глупым, ни недалёким. Напротив, он был самым сообразительным во всей деревне. Но, как и других детей, за пределами дома его никто не звал официальным именем «Хань Ли». Вместо этого все звали его по прозвищу — «Второй Дурень».

А прозвали его «Вторым Дурнем» потому, что в деревне уже был свой «Дурень».

Впрочем, в таком прозвище не было ничего особенного. В деревне были дети с именами «Пёсик» и «Болван». Эти имена звучали куда менее благозвучно, чем «Второй Дурень».

Поэтому Хань Ли находил в этом некоторое утешение, хоть и не очень любил своё прозвище.

Внешне Хань Ли был совершенно обычным. Смуглый, он ничем не отличался от любого другого ребёнка из крестьянской деревни. Однако в глубине души он повзрослел быстрее своих сверстников. С самого детства он мечтал однажды покинуть свою маленькую деревню и исследовать плодородные земли внешнего мира, о которых всегда говорил дядюшка Чжан.

Хань Ли никогда не осмеливался рассказать о своих мечтах кому-либо в деревне, потому что это повергло бы их в глубокий шок. В конце концов, мысль об отъезде из этих мест нелегко давалась даже взрослым, не говоря уже о маленьком ребёнке. Дети его возраста умели только гоняться за курами да гладить собак. Им и в голову не приходила странная мысль покинуть деревню.

Семья Хань Ли насчитывала семь человек: двое старших братьев, одна старшая сестра и одна младшая. Он был четвёртым по старшинству ребёнком в семье, и в этом году ему исполнилось 10 лет. Жили они трудно, но честно. Мясо и рыбу они ели очень редко, но вся семья довольствовалась теми скудными средствами, что у них были.

В этот миг Хань Ли балансировал на грани сна и бодрствования. Медленно погружаясь в сон, он думал лишь об одном. В горах нужно обязательно собрать побольше красных ягод для младшей сестры, которую он любил больше всех!

На следующий день, в полдень, Хань Ли прятался от палящего солнца в тени, отбрасываемой вязанкой дров за его спиной. На груди у него висел мешочек, до отказа набитый красными ягодами, которые подпрыгивали при каждом шаге на пути домой. Он и не подозревал, что в этот самый момент в его доме был гость — гость, который навсегда изменит его судьбу.

Этим гостем был человек, связанный с Хань Ли очень близкими кровными узами. Его Третий Дядюшка!

Ходили слухи, что его Третий Дядюшка был управляющим ресторана в соседнем городе. По словам родителей, Третий Дядюшка был самым способным в их роду. Спустя несколько сотен лет семья Хань наконец-то произвела на свет такого человека, как он — фигуру со статусом и уважением, не имевшую себе равных во всей семье.

В детстве Хань Ли встречался с Третьим Дядюшкой всего несколько раз. Благодаря его протекции старший брат Хань Ли стал учеником кузнеца в городе. Время от времени Третий Дядюшка даже передавал его родителям немного еды. Поскольку он с большим вниманием относился к семье Хань Ли, у мальчика сложилось о нём очень хорошее впечатление. Хоть родители никогда ничего и не говорили, он знал, что в душе они были ему очень благодарны.

Старший брат Хань Ли был гордостью и радостью семьи. Будучи учеником кузнеца, он мог приносить домой 30 медных монет каждый месяц, за вычетом расходов на проживание. А когда он закончит обучение, то будет зарабатывать ещё больше!

Каждый раз, когда родители заговаривали о старшем сыне, их переполняла гордость. Хань Ли, хоть и был мал, безмерно им завидовал. Лучшая работа, которую он мог найти, — это стать учеником ремесленника и зарабатывать на жизнь своим мастерством.

Поэтому, когда Хань Ли увидел совершенно новые атласные одежды и круглое лицо своего Третьего Дядюшки, он был вне себя от радости.

Сложив дрова в углу у дома, он подошёл к крыльцу, чтобы поприветствовать дядю.

— Третий Дядюшка, Хань Ли приветствует вас.

После этого он послушно встал в стороне, слушая, как дядя беседует с его родителями.

Третий Дядюшка лучезарно улыбнулся Хань Ли и похвалил племянника:

— Какой рассудительный ребёнок!

Похвалив Хань Ли, он снова обратился к его родителям и объяснил причину своего визита.

Хотя Хань Ли был слишком мал, чтобы полностью понять слова Третьего Дядюшки, он всё же уловил общий смысл сказанного.

Оказалось, что ресторан его Третьего Дядюшки находился под покровительством Секты Семи Тайн. Эта секта делилась на внутреннее и внешнее подразделения. Не так давно Третьего Дядюшку официально признали внешним учеником. Это означало, что он мог привести одного ребёнка в возрасте от 7 до 12 лет для сдачи экзаменов на звание внутреннего ученика.

Раз в 5 лет Секта Семи Тайн официально рассылала приглашения для юношей, желающих пройти испытание и стать внутренними учениками. Испытания должны были начаться в следующем месяце. Третий Дядюшка был умным и проницательным человеком, но бездетным, поэтому он, естественно, подумал о Хань Ли, который подходил по возрасту.

Едва обычно покладистый Отец Хань услышал слова «Цзянху» и «Секта», а также множество других незнакомых ему фраз, он сильно засомневался. Поднеся ко рту свою курительную трубку и затянувшись, он молча сел.

По словам Третьего Дядюшки, Секта Семи Тайн считалась одной из лучших сект в радиусе нескольких сотен километров.

Если кто-то становился внутренним учеником, он не только мог бесплатно обучаться боевым искусствам, но и получал ежемесячное пособие, а все его нужды обеспечивались. Более того, те, кто не проходил испытания на звание внутреннего ученика, всё равно могли поступить во внешнее подразделение секты и стать внешними учениками, как Третий Дядюшка. У них по-прежнему была бы возможность помогать Секте Семи Тайн в её внешних делах.

Услышав о возможности того, что его сын сможет получать ежемесячное пособие и даже стать таким же успешным, как его Третий Дядюшка, отец Хань Ли наконец дал своё согласие.

Получив одобрение отца Хань Ли, Третий Дядюшка пришёл в восторг. Оставив два серебряных, он сказал, что вернётся через месяц, чтобы сопроводить Хань Ли к месту испытаний. В течение этого времени отец должен был следить, чтобы Хань Ли был хорошо одет и накормлен, дабы укрепить его телосложение и облегчить ему прохождение испытания. Дав эти наставления, Третий Дядюшка попрощался с Хань Ли и его отцом, потрепал мальчика по голове и уехал в город.

Хотя Хань Ли не до конца понял слова своего Третьего Дядюшки, он уяснил, что сможет зарабатывать деньги в большом городе. Казалось, его давняя мечта вот-вот сбудется, и от волнения он не мог уснуть несколько ночей подряд.

Через месяц Третий Дядюшка вернулся в деревню, чтобы сопроводить Хань Ли к месту испытаний. Перед отъездом отец Хань Ли многократно наставлял сына, как следует себя вести.

Нужно быть честным, стойко переносить трудности и избегать ненужных конфликтов с другими. Тем временем мать Хань Ли умоляла его заботиться о своём здоровье, хорошо есть и спать.

Сидя в повозке, Хань Ли пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться, глядя, как его родители постепенно исчезают из виду.

Хотя он всегда был взрослее других детей своего возраста, он всё ещё был всего лишь десятилетним ребёнком. Он впервые покидал дом, и, естественно, чувствовал себя подавленным. В его сердце зародилась тоска по дому, и он твёрдо решил, что, разбогатев, вернётся домой и больше никогда не расстанется с родителями.

Хань Ли и представить себе не мог, что с этого момента деньги потеряют для него всякий смысл. Ему неожиданно предстояло ступить на путь, отличный от пути обычных смертных. Ему предстояло пойти своей собственной дорогой — путешествием к бессмертию!

[1] «Второй Дурень» [Эр Лен Цзы 二愣子] на китайском языке звучит приятно, несмотря на смысл.