Глава 4.2

«Как я могу быть против?», - подумала мадам Вэй.

«Какая же она хорошая невестка… Не могу не баловать ее».

Пока огонь потрескивал, Сюй Шуюэ подложила дров с краю, чтобы каша не пригорела, и спросила:

− Мама, расскажите мне о нашей семье поподробнее? Я только что вышла замуж и еще не знаю, какая работа предстоит.

Мадам Вэй наклонилась, доставая из кувшина три яйца.

− У Симина есть младший брат, ты знаешь. Он учится у наставника в уезде и приезжает домой раз в месяц. Обычно здесь только мы с отцом. У нас три акра сухой земли и около полутора акров заболоченных земель. Урожая хватает, чтобы заплатить налоги и прокормить четверых.

− Земля на склоне холма тоже наша. Там посажены фруктовые деревья. Продажа фруктов - вот как мы с отцом вырастили Симина и его брата.

В голосе мадам Вэй звучала усталость от долгих лет труда, отмеченных лишениями и любовью.

После ухода Ци Симина семья Ци стала еще более уязвимой. Их ряды поредели, оставив их беззащитными перед трудностями.

Сюй Шуюэ задумчиво кивнула. Если в эту эпоху что-то и опустошало кошельки быстрее всего, так это содержание ученого, готовящегося к императорским экзаменам. С оставшейся рабочей силой семьи Ци путь вперед будет нелегким.

Семья потеряла крепкого работника, и теперь бремя содержания младшего сына целиком легло на плечи двух стариков. Давление было немалым.

Теперь, когда она вошла в семью Ци, Сюй Шуюэ понимала, что должна внести свой вклад в обучение деверя. Но если они не хотели жить впроголодь, им нужно было найти способ зарабатывать больше.

Пока Сюй Шуюэ обдумывала ситуацию, мадам Вэй выложила на тарелку золотистый омлет и продолжила:

− Из-за сильного снега сейчас особых дел нет. Осталось только продать непроданные финики, груши и яблоки на ярмарке, когда в городе будет большой базарный день. Но это не так уж много работы.

Яблоки, отметила про себя Сюй Шуюэ. Это совпадало с ее предположениями - зимой сельские семьи обычно пережидали холода в ожидании весны. Но ее удивило, что у этой семьи еще оставались фрукты на продажу.

Нахмурившись, Сюй Шуюэ спросила:

− Разве фрукты не испортятся, если их слишком долго хранить?

К этому времени уже выпал снег, а значит, фрукты семьи Ци пролежали в погребе как минимум полмесяца. Даже в холодную погоду, если хранить их слишком долго, они теряют текстуру, становятся сухими и рыхлыми. И тогда продать их будет еще сложнее.

Мадам Вэй тяжело вздохнула. Именно это ее и тревожило. В этом году урожай выдался обильным, но из-за этого цены упали. Большую часть фруктов так и не удалось продать, а теперь они вот-вот испортятся. К тому же, они все еще не придумали, как оплатить учебу младшего сына в следующем году. Мадам Вэй уже не могла из-за этого спать по ночам.

− В худшем случае придется продать их по сниженной цене, - с покорностью сказала она.

− По крайней мере, не потеряем все полностью.

Мадам Вэй повесила фартук на гвоздь и позвала Сюй Шуюэ:

− Ладно, хватит топить. Пусть каша еще немного потомится, и можно будет есть.

Сюй Шуюэ послушно затушила огонь, наблюдая, как тлеющие угольки постепенно гаснут. По мере того как тепло от пламени рассеивалось, в ее голове вдруг вспыхнула идея. Глаза ее загорелись, и она резко подняла взгляд на мадам Вэй.

− Мама, а почему бы нам не сделать из оставшихся фруктов цукаты?

− Цукаты продаются по гораздо более высокой цене, чем свежие фрукты, и их легче хранить. Даже если мы не продадим все в этом году, можно оставить на следующий год.

Яркие глаза Сюй Шуюэ загорелись, когда она с надеждой посмотрела на мадам Вэй.

− Что вы думаете?

На мгновение мадам Вэй поддалась искушению. Кондитерская в городе раньше покупала фрукты у нее и Ци Аньшэна, так что она прекрасно знала, какую прибыль приносят цукаты. Это, без сомнения, выгодное дело.

Но мадам Вэй заколебалась.

− Сейчас середина зимы, как мы будем сушить фрукты без солнца? К тому же, ни твой отец, ни я не умеем делать цукаты.

Эти два вопроса повисли в воздухе, пока семья садилась ужинать. Сюй Шуюэ терпеливо объясняла за едой:

− Отец, мама, я знаю, как делать цукаты. Если не верите, дайте мне попробовать приготовить небольшую партию, и вы сами увидите. А что касается отсутствия солнца…

Она уверенно улыбнулась.

− Сушка - не единственный способ. Можно также использовать печь, чтобы запекать или обжаривать фрукты, пока они не будут готовы.

Ци Аньшэн молчал, его морщинистое лицо было напряжено в раздумьях.

Мадам Вэй высказала его опасение:

− Если мы так сделаем, сколько дров на это уйдет?

Деревня зависела от ближайших гор, где заготавливали дрова. Каждую зиму семьи собирали большие вязанки, чтобы пережить холода. Семья Ци не была исключением, двое пожилых людей трудились без устали, чтобы заполнить сарай дровами. Их хватало на готовку и обогрев дома, но для сушки фруктов в больших масштабах этого было явно недостаточно.

Сюй Шуюэ осознала, что не продумала этот момент. Отказаться от такой выгодной возможности было горько.

В комнате воцарилась тишина, все трое погрузились в раздумья. Наконец, Ци Аньшэн взял палочки и спокойно сказал:

− Давайте сначала поедим. Обсудим позже.

Его слова разрядили напряженную атмосферу, и мадам Вэй слегка расслабилась.

− Шуюэ, слушай отца, - с улыбкой сказала она.

− Попробуй яичницу. Я жарила на сале, получилось особенно ароматно.

Пока мадам Вэй готовила, Сюй Шуюэ была поглощена своими мыслями. Теперь, глядя в простую коричневую глиняную пиалу перед собой, она увидела пышную золотистую яичницу, занявшую почти половину миски. Прежде чем она успела взять первую порцию, мадам Вэй протянула палочки и положила ей еще.

Сама же мадам Вэй и Ци Аньшэн почти не притрагивались к яйцам. Их палочки раз за разом тянулись к маленькой мисочке с солеными овощами.

Глядя на это, Сюй Шуюэ почувствовала, как у нее горячо стало в глазах. Пусть старики и взяли ее в дом из корысти, но их забота была искренней, настолько, что даже золото меркло в сравнении.

С трудом сглотнув ком в горле, она взяла палочки и положила каждому по порции яичницы.

− Отец, мама, яиц много, - сказала она твердо.

− Вам тоже нужно есть.

Мадам Вэй на мгновение заколебалась, затем улыбнулась.

− Хорошая девочка. Ладно, ладно, и мы попробуем.