Глава 5: Третий принц Ли Циньчэнь (Часть 2)

Услышав крики о помощи, патрулирующие слуги бросились к пруду. Один за другим они прыгали в воду, полную лотосов, и изо всех сил плыли к тонущей женщине.

Вскоре Благородную Супругу Вань вытащили на берег и отнесли в её покои.

Император, узнав о случившемся, немедленно прибыл во дворец и приказал лекарям позаботиться о пострадавшей.

— Ваше Величество, я так испугалась! — пролепетала женщина слащавым голосом, каждый её вздох был пропитан притворством.

— Ваше Величество, в этом лотосовом пруду постоянно что-то случается. Сначала служанка упала в воду, а теперь и Благородная Супруга Вань. По-моему, нужно его засыпать. Не к добру, когда во дворце каждые несколько дней кто-то тонет.

Этот пруд был создан по приказу императора, чтобы порадовать Благородную Супругу Вань, которая когда-то была простой сборщицей лотосов. Такая исключительная благосклонность вызывала зависть и недовольство многих, и теперь они воспользовались случаем, чтобы выплеснуть свою злобу.

Третий Принц хотел возразить отцу, но мать, лежавшая на кровати, сжала его руку. Он посмотрел на неё и промолчал.

— Хорошо. Пусть так и сделают.

Этих слов было достаточно, чтобы разрушить все надежды Благородной Супруги Вань.

После того случая здоровье Благородной Супруги Вань так и не восстановилось. Поначалу император ещё навещал её, проявляя заботу, но со временем Дворец Нежной Души опустел, погрузившись в уныние.

Маленький принц, видя, как мать день ото дня тоскует, как она вздрагивает, глядя на место, где раньше был пруд, как украдкой вытирает слёзы, всем сердцем сочувствовал ей.

Однажды Благородной Супруге Вань стало совсем плохо. Долгая болезнь измучила её, она сильно похудела и выглядела ужасающе.

— Кхм… кхм… — её мучил сильный кашель.

— Матушка!

— Госпожа!

Рядом с ней были только Третий Принц и её личная служанка, Лянь Синь. Видя страдания Благородной Супруги, они не могли сдержать слёз.

— Чэнь’эр, не плачь! Не плачь! — Она хотела вытереть слёзы с лица сына, но у неё не было сил даже поднять руку.

— Матушка, я не буду плакать! Не буду!

— Лянь Синь, обещай мне, что будешь заботиться о Чэнь’эре!

— Будьте спокойны, госпожа! Я буду хорошо заботиться о Третьем Принце, — сквозь слёзы ответила Лянь Синь.

— Чэнь’эр, запомни! Не цепляйся за это место, уходи… — Она не успела договорить и навсегда закрыла глаза. Застывшая слеза блестела на её щеке.

— Матушка! Матушка! Матушка!

— Госпожа!

Дворец Нежной Души наполнился скорбью, но за его стенами по-прежнему горели огни, и слышался весёлый смех.

…

Ли Циньчэнь стоял, прислонившись к каменной колонне. Вспоминая тяжёлое прошлое, он излучал холод и отчуждённость.

Он больше не был тем импульсивным юношей. Теперь Третий Принц стал зрелым и рассудительным, юношеская наивность сменилась сдержанностью, тревога — спокойствием.

Только что в тронном зале он едва не потерял самообладание. Но потом подумал: все эти годы он тайно собирал информацию, и он знал, что ни с Устрашающим Небом в прошлом, ни с Залом Провозглашения Справедливости сейчас нелегко справиться. Раз уж его старший брат решил идти в авангарде, почему бы ему не воспользоваться этим?

— Третий Принц! — Лянь Синь принесла в беседку любимые сладости принца.

Видя, что принц задумчиво смотрит в сад, она не стала его беспокоить, поставила поднос со сладостями и тихо ушла.

— Третий брат! — раздался голос, который становился всё ближе.

— Старший брат! — Ли Циньчэнь пришёл в себя. От прежней решительности и спокойствия не осталось и следа. Сейчас он был просто «безобидным» Третьим Принцем.

— Третий брат, отец только что вызвал меня в императорский кабинет. Я обязательно уничтожу этот Зал Провозглашения Справедливости и порадую отца, — с гордостью заявил Первый Принц, Ли Циньфэн, подчёркивая своё особое положение. Он хотел, чтобы младший брат правильно оценил ситуацию и не встал на сторону его врагов.

— Только старший брат способен избавить отца от тревог!

— Ха-ха… — Первый Принц, предвкушая награду за свои заслуги, был в прекрасном настроении.

— Я буду ждать твоего триумфального возвращения, брат!

Слова Третьего Принца пришлись Ли Циньфэну по душе. Из трёх принцев Первый и Второй с детства не ладили, постоянно ссорились по пустякам, и теперь стали заклятыми врагами.

Четвёртый Принц, Ли Циньсин, был ещё слишком мал, чтобы участвовать в борьбе за трон. Что касается Третьего Принца, Ли Циньчэня, он казался безобидным. Когда-то император хотел доверить ему часть армии, но тот отказался. Видимо, власть его не интересовала. Наверное, он унаследовал характер своей матери. Однако нельзя было терять бдительность. Борьба за власть в императорской семье была обычным делом, и кто знает, действительно ли Третий Принц не претендовал на трон, или это была лишь маска?

— Ха-ха… — Первый Принц уже отошёл на несколько шагов, но его смех всё ещё был слышен.

Солнце клонится к закату, веет вечерний ветерок, давайте споём песню о сборе лотосов.

Красные цветы прекрасны, белые цветы нежны, ароматный ветер разгоняет летний зной.

Ты гребёшь, я отталкиваюсь шестом, с песней проплываем под мостиком.

Лодка плывёт быстро, песня звучит громко, собираем лотосы, радуясь от души...