Глава 1: Наступление холодов

В первые мгновения 799 года космической эры (490 года по имперскому календарю) герцог Райнхард фон Лоэнграмм поднял взор на бесчисленные созвездия, неистово пляшущие в индиговом небе. Ледяные голубые глаза молодого завоевателя, которому в новом году исполнялось двадцать три, пронзали холодными стрелами прочное стекло потолка, словно в безмолвном провозглашении: «Все эти далекие звезды существуют лишь для того, чтобы я их покорил».

Райнхард тряхнул роскошными золотыми волосами, стоя спиной к командующим имперским флотом, собравшимся в его величественном приемном зале. Звон колоколов, лившийся из настенных динамиков, возвестил о кончине старого календаря. Райнхард подошел к столу и поднял хрустальный бокал с шампанским. Командующие последовали его примеру, наполняя комнату волнами отраженного света.

— Прозит!

— Прозит! За новый год!

— Прозит! За нашу победу!

Один возглас прозвучал громче остальных:

— Прозит! За конец Союза Свободных Планет!

Говорящий не сводил глаз с Райнхарда, высоко подняв бокал. Всё в его облике кричало о гордости и самонадеянности. Райнхард одарил его изысканной улыбкой и снова поднял бокал под возобновившиеся крики и аплодисменты, заставив говорившего покраснеть от удовольствия.

Голос принадлежал Исааку Фернанду Турнайзену, имперскому вице-адмиралу. Он был молод для подчинённого Райнхарда — ровесник своего господина. В школе он входил в список лучших учеников вместе со старостой класса Райнхардом, а затем прославился в Академии имперского флота, прежде чем бросить её на полпути и отправиться на передовую. Турнайзен стяжал множество наград и как боевой командир, и как офицер тактики.

В отличие от других одноклассников Райнхарда, многие из которых без остатка посвятили себя Липпштадтской лиге в гражданской войне 488 года имперского календаря и поплатились за это, он продемонстрировал здравый смысл и прямоту, встав на сторону Райнхарда и достигнув больших успехов под началом покойного Карла Густава Кемпфа. После войны он покинул штаб Кемпфа, чтобы служить непосредственно под началом Райнхарда, едва избежав участи своего командира, павшего от рук адмирала Яна Вэньли. Этого было достаточно, чтобы Турнайзен и окружающие поверили, будто ангел-хранитель даровал ему таинственное покровительство. Обязанный оправдывать ожидания столь избранного человека, он преуспевал во всем. Будь то поле битвы или светский раут, Турнайзен стремился быть самой яркой звездой.

Подобное рвение отнюдь не было неприятно Райнхарду, но оно всё чаще напоминало ему о человеке, который никогда не выставлял свои способности напоказ — о человеке, которого больше нет. Зигфрид Кирхайс, тот рыжеволосый друг, спасший жизнь Райнхарду ценой собственной, никогда бы не потерпел такой спеси. Хотя Райнхард понимал, что сравнивать их нельзя, по воле внутреннего упорства он чувствовал потребность делать именно это.

Вид офицеров, одетых в мундиры и готовых выступить в любой момент, наполнял Райнхарда гордостью даже больше, чем блеск этой роскошной вечеринки. Действительно, некоторые из присутствующих должны были отправиться в зону боевых действий сразу после окончания празднества. Среди них были старший адмирал Вольфганг Миттермайер, командующий авангардом экспедиционных сил, и командующий второй дивизией Найдхарт Мюллер.

Песочноволосому Мюллеру, самому молодому адмиралу имперского флота, в этом году исполнялось двадцать девять лет. Его опущенное левое плечо было единственным свидетельством множества ранений, полученных за необычайно долгую для его возраста военную карьеру. В остальном он казался кротким штабным офицером, который, тем не менее, страстно придерживался идеалов мужественного наступления и упорной обороны.

Рядом с ним стояли Миттермайер, известный как Ураганный Волк, и старший адмирал Оскар фон Ройенталь, которому ныне было поручено захватить крепость Изерлон. Вместе они были известны как Двойные Бастионы имперского флота. Миттермайер обладал небольшим, но пропорционально сложенным телом гимнаста. Он был на восемь лет старше Райнхарда и на два года старше Мюллера — по меркам общества всё еще новичок в жизни. Ничто из этого, однако, не мешало Миттермайеру говорить как человеку опытному.

— Отрадно видеть такой энтузиазм у молодого поколения.

Он был самым титулованным из адмиралов, проходящих через Фезаннский коридор в этот раз, и имел за плечами немало ситуаций, когда жизнь висела на волоске. Тем не менее, для него бравада молодых адмиралов также выдавала незрелую натуру.

— Я, может, тоже молод, но во мне нет такого избытка энергии, — голос Мюллера прозвучал с неуместным цинизмом.

Среди молодых солдат нетерпение порой было нормой. Самые амбициозные люди предпочитали перемены стабильности, смутные времена — миру, зная, что это ускорит их восхождение к вершине. Живая иллюстрация этого феномена стояла перед глазами Миттермайера и Мюллера.

Теперь, когда верховенство герцога Райнхарда фон Лоэнграмма близилось к завершению, шансы на продвижение среди его людей быстро таяли. Если уж на то пошло, их узкое видение, ограниченное барьерами тщеславия, фактически захлопывало дверь к славе перед их носом. Таким образом, даже когда коллеги и наставники соперничали друг с другом, они становились равными товарищами по жизни и смерти. И поскольку Мюллер еще не достиг славы Миттермайера или фон Ройенталя, он продолжал открыто заявлять о своих желаниях.

— В любом случае, держу пари, что главнокомандующий их армадой возьмет на себя руководство силами Союза.

— Вы имеете в виду адмирала Александра Бьюкока?

— Он настоящий ветеран. Даже если объединить наш военный послужной список вместе с Ройенталем и Виттенфельдом, мы едва коснулись бы поверхности того, чего достиг этот старик. Он — ходячий военный музей.

Миттермайер отдавал должное заслугам врага. С тех пор как Мюллер узнал этого товарища, который был на два года старше его, он сознательно пытался подражать его добродетелям, хотя понимал, что никогда не достигнет выразительного мастерства Миттермайера.

— У вас тут весьма оживленная беседа.

Адмиралы обернулись на голос и поклонились своему молодому господину, который стоял с хрустальным бокалом в руке. Обменявшись парой слов, Райнхард задал вопрос Ураганному Волку:

— Мне нечего добавить о таком несравненном тактике, как вы, но силы Союза наверняка нанесут ответный удар, когда мы загоним их в угол. Я хотел бы знать, как вы планируете с этим справляться.

Пустой бокал рассыпал радужные блики в глазах верховного главнокомандующего Империи.

— Если у Союза достаточно огневой мощи и они не прочь понести сопутствующие потери, можно предположить, что они столкнутся с нами лоб в лоб, чтобы заблокировать выход из Фезаннского коридора. У нас не будет иного выбора, кроме как ответить тем же, но это будет стоить нам тяжелых потерь и, прежде всего, времени. В этом случае шансы наших тыловых сил войти на Фезанн были бы малы, и без выделенного ядра мы оказались бы в крайне невыгодном положении.

Анализ Миттермайера был точен, а изложение — ясно. Слушатели согласно закивали.

— При этом я не вижу, чтобы у Союза были ресурсы для осуществления подобного маневра в этот раз. Они не могут позволить себе проиграть, так как это оставит их столицу беззащитной. Их первая битва станет последней. Им придется сдаться.

Миттермайер перевел дух и продолжил:

— Видя, что они не могут выдержать лобовой атаки, они, скорее всего, заманят нас вглубь своей территории. Как только мы достигнем пределов нашей мобилизации, они перережут наши пути снабжения и заглушат связь, а затем изолируют и перебьют наши силы поодиночке — почти точное повторение битвы при Амритсаре три года назад. Если бы мы сохраняли длинные боевые порядки ради собственного тщеславия, мы бы сделали именно то, чего они от нас ждут. Но есть один способ победить.

Миттермайер сделал паузу, глядя на Райнхарда. Улыбка молодого лорда была изысканной смесью проницательности и элегантности — признанием способностей подчиненного.

— Двуглавая змея, я прав?

— Совершенно верно.

Миттермайер снова выразил восхищение прозорливостью своего господина. Райнхард перевел взгляд своих ледяных голубых глаз на другого собеседника:

— А что скажете вы, адмирал Мюллер?

Самый молодой адмирал имперского флота коротко поклонился.

— Я того же мнения, что и адмирал Миттермайер. Только вот интересно, сможет ли Союз поддерживать порядок в своих военных операциях.

— Всегда найдутся недалекие бездари, которые при одном взгляде на врага приравнивают пацифизм к трусости, — сказал Райнхард, одарив презрительной улыбкой воображаемого противника.

— Что дает нам преимущество. Если мы сможем медленно втянуть их в войну на истощение без тактической цели, богиня победы будет на нашей стороне.

— Но какое в этом удовольствие? — пробормотал Райнхард.

На любом другом лице такое выражение могло бы показаться высокомерным. Но как гений, который однажды разгромил врага, вдвое превосходящего его числом в звездном секторе Астарты, и в секторе Амритсар беспрецедентно уничтожил флот Союза Свободных Планет численностью в тридцать миллионов человек, он имел право на подобное отношение. Единственное, что Райнхард ненавидел больше, чем бездарного союзника, — это бездарный противник.

— Могу лишь надеяться, что наши враги будут действовать хоть с каким-то проблеском методичности.

С этими словами Райнхард оставил двоих мужчин и подошел к другой группе беседующих.

Личный секретарь Райнхарда, графиня Хильдегарда фон Мариендорф, пыталась прийти в себя после выпитого вина с помощью охлажденного яблочного сока. Вице-адмирал Турнайзен поставил пустой бокал и в хорошем настроении обратился к графине, известной своей красотой и изобретательностью:

— Будущие историки наверняка позавидуют вам, фройляйн. Не желаете ли присоединиться к празднику и стать свидетелем того, как творится история?

Вице-адмирал Турнайзен, на чьем молодом лице сияло восторженное самодовольство, посмотрел на Хильду в ожидании одобрения. Хильда ответила утвердительно, но в душе лишь пожала плечами. Она никогда не считала Турнайзена некомпетентным, но не могла подавить ни опасений, ни кривой усмешки по поводу того, что он был очарован Райнхардом сверх всякой меры. Райнхард, безусловно, был гением, но гении не всегда являются подходящими объектами для подражания. Скорее, ему следовало бы стремиться к надежности и упорству Мюллера или Валена, но Турнайзен был слишком ослеплен неподражаемым сиянием Райнхарда, чтобы это заметить.

Через два часа после начала нового года старший адмирал Вольфганг Миттермайер поставил бокал и ритмичным шагом подошел к молодому лорду.

— Что ж, Ваше Превосходительство, я откланиваюсь, — сказал он, кланяясь.

Райнхард слегка поднял руку.

— Молюсь о вашей удаче на поле боя. Встретимся снова на планете Хайнессен.

Ураганный Волк ответил на бесстрашную улыбку Райнхарда собственной и, еще раз поклонившись, ушел, унося свою затянутую в черно-серебристый мундир фигуру прочь от блеска люстр. Генералы Дройзен, Бюро, Байерляйн и Зинцер последовали за своим храбрым и благородным командиром, выходя по очереди. Следом Найдхарт Мюллер поклонился и покинул банкетный зал вместе со своими людьми.

Когда треть присутствующих ушла, гул голосов притих, словно шум ветра в кронах деревьев. Сделав круг среди наиболее важных адмиралов, Райнхард присел в дальнем углу комнаты и скрестил ноги.

На мгновение засушливые порывы эмоций пронеслись по равнинам его сердца. Несмотря на душевный подъем от перспективы эпической битвы, внутри него словно упало давление, и сцена перед глазами начала тускнеть.

Ему было не по себе: в его сердце случился невозможный пропуск, который он не мог ни объяснить, ни заставить других понять. «Как только я захвачу Фезанн и покорю Союз Свободных Планет, чтобы править всей вселенной, — подумал он, — как же я вынесу жизнь без врагов?»

Когда Райнхард появился на свет, пожары войны между Империей и Союзом бушевали уже 130 лет. Это составляло один миллион сто сорок тысяч часов. Райнхард не знал ничего, кроме войны. Для него мир был лишь тонким ломтиком ветчины, зажатым между толстыми кусками хлеба раздоров. Но после того, как он сокрушит своих заклятых врагов и объединит вселенную, прокладывая путь к новой династии, он потеряет всех противников, против которых мог бы применить свой интеллект и мужество.

Этот златовласый юноша, который с первого дня жил ради того, чтобы сражаться, побеждать и завоевывать, должен был подготовить себя к тяжести мира и скуки. С другой стороны...

Райнхард криво усмехнулся. Он забегал вперед. Победа еще не была у него в руках. Не прозвучит ли вместо этого по нему скорбная элегия? Сколько честолюбцев выигрывали битву за битвой лишь для того, чтобы покинуть сцену в финальном акте? Но он отказывался быть похожим на них. Он был полон решимости прожить сегодняшний день без происшествий, обратив свой взор в завтрашний. Отныне его жизнь больше не принадлежала ему одному.

В четыре часа утра гости разошлись, отправляясь в свои жилища, чтобы подготовиться к предстоящему сражению. Корабли флота старшего адмирала Вольфганга Миттермайера уже взмывали в сумрачное небо с центрального космопорта Фезанна. Первой миссией Ураганного Волка в новом году было захватить выход из Фезаннского коридора со стороны Союза.

II

Сравнительно немногие высокопоставленные чиновники Союза Свободных Планет поднимали в тот час бокалы — большинство пребывало в панике из-за водоворота новых обязанностей и меньше всего на свете желало подтверждения прихода нового года. Сообщения об оккупации Фезанна имперским флотом держались в секрете, но, словно пойманный в сети зверь, эта информация прогрызла дыру в завесе тайны и хлынула в медиаканалы Союза. Высшее руководство правительства тем временем собралось в конференц-зале за толстыми стенами. Но пока они обсуждали вопрос об обнародовании сведений, на углу улицы, менее чем в километре от их круглого стола, космоплаватели, вернувшиеся с Фезанна, уже вовсю вещали о грядущих опасностях.

В отсутствие эффективного плана обороны дамбы самоуспокоенности прорвались, высвободив мутный поток массовой истерии. Достоинство правительства Союза было спасено лишь тем фактом, что во время информационной блокады ни один высокопоставленный чиновник не пытался бежать — хотя ходили слухи, что это произошло лишь потому, что не было объявлено никаких «безопасных зон». Таким образом, правительство Союза не смогло вернуть доверие народа даже на моральном уровне.

Вместо этого, не имея иного выхода, добропорядочные граждане обратились к представителям власти, используя их как отдушину для эмоций. Между клеймением своих избранников как «некомпетентных тупиц» и «дармоедов», они в тот же миг требовали решительных действий и контрмер.

Всё это время правительство Союза находилось под началом «красноречивого софиста», известного как председатель Верховного совета Йоб Трюнихт. Как политик он принадлежал к тому, что можно было бы назвать молодым поколением. Он обладал выдающейся внешностью, безупречной карьерой и пользовался популярностью даже среди женщин-избирателей. Опыт работы в оборонной промышленности гарантировал ему доступ к колоссальным политическим фондам. Даже государственный переворот, устроенный Военным конгрессом за спасение республики, который в ином случае мог бы разрушить его репутацию, едва оставил на нем царапину. Народ ожидал от него не меньше, чем красноречивого убеждения в речах. И когда люди не могли решить, не кормит ли он их пустой болтовней, он скрылся от своего «любимого народа» и сделал заявление через правительственную пресс-службу:

— Я полностью осознаю груз своей ответственности.

Сказав лишь это и не уточнив своего местонахождения, он серьезно усилил опасения собственного народа. Про Йоб Трюнихта теперь говорили, что он — заискивающий демагог прямиком из какой-нибудь павшей классической цивилизации, поджимающий хвост при первом признаке кризиса.

Командующий крепостью Изерлон, адмирал Ян Вэньли, презиравший Трюнихта всеми фибрами души, имел иную точку зрения. У него сложилось впечатление о Трюнихте как о человеке, способном вывернуться из любой ситуации. Было ли наблюдение Яна переоценкой или недооценкой, факт оставался фактом: Трюнихт обманул краткосрочные ожидания своего народа. Хуже того, те самые отраслевые журналисты, которые когда-то представляли Трюнихта как маяк надежды в политической сфере и склонили публику на его сторону своими дифирамбами, теперь выгораживали его, заявляя: «Мы должны понимать, что это ответственность не только председателя, но и всех нас». Таким образом, пресса перенаправила критику на своих читателей, которые «лишь подчеркивали привилегированность своего правительства, отказываясь содействовать его мерам».

Уолтер Айлендс, председатель Комитета Обороны, несмотря на то что был не более чем довоенным прихвостнем Трюнихта, не обязательно воспринимался как столь же ненадежный человек. Трюнихт назначил его на этот пост только потому, что предшественники Союза, опасаясь диктатуры, по закону запретили совмещение должностей любого председателя совета и комитета. Но, как подтверждали злые сплетни, председатель Айлендс был не более чем связующим звеном между Трюнихтом и военным руководством. Он никогда не высказывал независимого мнения или политики и казался довольным ролью третьесортного государственного деятеля, собранного, словно из лишних деталей, на конвейере, связывающем Трюнихта с военными корпорациями Союза.

Однако после вторжения имперского флота на Фезанн его, казалось бы, ничтожная ценность подверглась серьезному пересмотру.

Проявив основные факторы своей будущей дурной славы, Трюнихт укрылся в частном раю. И именно Уолтеру Айлендсу пришлось отчитывать своих растерянных коллег на экстренном заседании кабинета министров, где он принял политические меры для защиты от распада правительства Союза. В свои пятьдесят с небольшим, впервые заняв пост министра кабинета, он выглядел на десять лет моложе, несмотря на трудную ситуацию. Его осанка была прямой, кожа — сияющей, а походка — энергичной. Единственное, что не вернулось к жизни, — это волосы на его голове.

— Что касается командования сражениями, мы оставим это экспертам. Прямо сейчас нам нужно решить: сдаться или сопротивляться. Иными словами, определить будущий путь нашей нации и заставить все военные власти следовать ему. Уклонитесь от этой ответственности сейчас — и последствия дойдут до каждого солдата на передовой, вызвав хаотичное падение и бесполезное кровопролитие. Это означало бы фактическое самоубийство нашего демократического правительства, — сказал Айлендс.

Видя, что никто из присутствующих не выразил интереса к капитуляции, председатель Комитета Обороны сменил тему.

— Если мы решим сопротивляться, должны ли мы сражаться с силами вторжения до тех пор, пока Союз не будет стерт с лица земли, а каждый гражданин не погибнет? Или мы возьмемся за оружие как за практическую меру на пути к высшей цели примирения и мира? Вот решение, которое стоит перед нами в данный момент.

Остальные министры сидели в молчаливом замешательстве, вызванном не столько серьезностью ситуации, сколько здравой атакой на их предрассудки со стороны председателя Комитета Обороны, который до недавнего времени был лишь номинальным чиновником, но теперь осознал ситуацию с поразительной проницательностью и изложил коллегам наиболее целесообразный путь к разрешению конфликта, используя достоинство речи как оружие убеждения.

В мирное время Айлендс существовал как паразит на грязном заду этой администрации. Но перед лицом кризиса его внутренний дух мощно восстал, словно демократический феникс из пепла коррумпированного политика. После полувека бездействия его имя наконец должно было быть запечатлено на скрижалях потомков.

***

Хотя главнокомандующий космической армадой вооруженных сил Союза, острый на язык адмирал Александр Бьюкок, был законченным циником, этот темперамент никак не сказывался на его беспристрастности. Старый адмирал, которому уже перевалило за семьдесят, был более чем готов сотрудничать с председателем Комитета Обороны — человеком, который, по его мнению, делал всё возможное и как политик, и как человек в сжатые сроки. Там, где раньше он яростно критиковал вялость и безрассудство Айлендса, теперь он видел преобразившегося председателя, который лично явился в штаб командования космической армады, чтобы открыто осудить собственное прошлое поведение. Поначалу Бьюкок был убежден лишь наполовину, но когда председатель Комитета Обороны потребовал содействия военных властей в определении «условий примирения», он не смог не подумать, что Айлендс наконец-то нашел себя.

— Похоже, ангел-хранитель председателя Комитета Обороны вышел с пенсии, — пробормотал старый адмирал после того, как Айлендс закрыл конференцию и вышел из комнаты. — Лучше поздно, чем никогда.

Адъютант Бьюкока, лейтенант-коммандер Пфайфер, не вполне согласился с шуткой начальника. Он был скорее расстроен тем, что Айлендс не открыл глаза на реальность раньше.

— Возможно, мне не стоит этого говорить, но я иногда задаюсь вопросом: не было бы лучше, если бы прошлогодний переворот Военного конгресса за спасение республики увенчался успехом? Это могло бы стать именно той встряской, в которой нуждалась наша национальная оборона.

— И столкнуть деспотизм Империи с военной диктатурой Союза в битве за вселенскую гегемонию? Какая надежда была бы в этом?

Тон старого адмирала, хотя и далекий от цинизма, был тем не менее едким. Черный берет на голове старика заставлял его волосы казаться еще белее.

— Если я чем и горжусь, так это тем, что был солдатом демократического республиканизма. Я бы никогда не допустил превращения Союза в антидемократическую систему под предлогом противостояния политической диктатуре Империи. Я бы предпочел, чтобы Союз погиб как демократия, нежели выжил как диктатура.

Видя, что он заставил лейтенант-коммандера чувствовать себя неловко, старый адмирал лукаво улыбнулся.

— Полагаю, это звучит сурово. Но истина в том, что если нация не может защитить свои основополагающие принципы и жизни своих граждан, у нее нет причин продолжать существование. Если вы спросите меня, за наши принципы — а именно за наше демократическое правительство и жизни граждан — стоит сражаться.

Адмирал Бьюкок отправился нанести визит адмиралу Доусону, директору Объединенного оперативного штаба и единственному человеку в мундире, которого он по праву мог назвать своим начальником. Директор был типом мелкого чиновника, чьи обязанности притупили его цвет лица и аппетит, но который по просьбе Бьюкока привел штаб в рабочее состояние в ожидании решающего оборонительного сражения.

Верхушка Союза консолидировала свои военные силы. Наряду с Первым флотом под командованием адмирала Паэтты, с прошлого года было поспешно сформировано несколько небольших флотов, состоящих в основном из дивизий тяжелой пехоты, набранных из межзвездных патрулей и гвардии каждой звездной системы, общим числом в тридцать пять тысяч кораблей. В это число входили также непроверенные и устаревшие корабли, подлежащие списанию — их планировалось использовать для связи и в качестве отвлекающих маневров. Бьюкок разделил двадцать тысяч кораблей, не входящих в Первый флот, на Четырнадцатый и Пятнадцатый. Лайонел Мортон был назначен командующим первым, Ральф Карлсен — вторым. После брифинга в Объединенном оперативном штабе оба были повышены из контр-адмиралов в вице-адмиралы, хотя ценой этого было участие в битве с неорганизованными, неопытными войсками и скудными ресурсами против бесконечно более сильного имперского флота.

Бьюкок вместе с тремя командующими флотами и начальником штаба космической армады набросал планы противодействия имперским силам. Начальник генерального штаба вице-адмирал Хауссманн, свалившийся с аневризмой мозга, был переведен в военный госпиталь. Несчастный начальник штаба был освобожден от должности, еще находясь на больничной койке, и заместитель начальника штаба Чунг У-чен, человек тридцати с небольшим лет, привыкший только к бумажной работе, вошел в конференц-зал по ковру своего неожиданного повышения. Всего три недели назад он читал магистерский курс по стратегии в Офицерской академии Союза, будучи молодой звездой среди команды и без того одаренных профессоров, но те, кто был более опытен в военных делах, прозвали его «пекарем во втором поколении». Два года назад, во время переворота Военного конгресса за спасение республики, ему удалось встретиться с Бьюкоком, который находился под домашним арестом под надзором конгресса. И теперь, прижимая под мышкой помятый бумажный пакет под гражданской одеждой, он с любопытством озирался по сторонам, словно какой-то недотепа из провинции.

Чунг У-чен поклонился начальству со своего важного места в совете и пробормотал приветствие; надкушенный сэндвич с ветчиной выглядывал из нагрудного кармана его военного мундира. Даже видавший виды вице-адмирал Карлсен был удивлен. Вновь назначенный начальник штаба, тем не менее, улыбнулся с видом полного спокойствия.

— О, это? Не беспокойтесь. Даже черствый хлеб на вкус довольно хорош, если его немного подержать над паром.

Карлсен подумал, что этот человек совершенно не на своем месте, но не видел смысла заострять на этом внимание. Он повернулся к Бьюкоку.

Его вывод был кратким. Вступать в бой с силами вторжения в лоб на выходе из Фезаннского коридора — идея не из лучших. Их единственный вариант — дождаться, пока враг истощит свою мобильность и линии снабжения, а затем заставить его отступить, нарушив систему командования, связь и поставки. На данный момент у Союза не было достаточного количества военных сил для развертывания в Фезаннском коридоре.

— Что, если нам отозвать адмирала Яна Вэньли из крепости Изерлон? — предложил новый начальник штаба Чунг У-чен, пока надкушенный сэндвич всё еще торчал из его кармана.

Остальные были ошарашены несоответствием между серьезностью того, что он только что предложил, и небрежностью, с которой он это сделал. Бьюкок поднял седые брови, требуя объяснений.

— Находчивость адмирала Яна и мощь его флота чрезвычайно ценны для наших сил, но если мы оставим его в Изерлоне как есть, это будет всё равно что положить свежеиспеченный хлеб в холодильник.

Используя это сравнение, новый начальник штаба подтвердил свой статус «пекаря во втором поколении».

— Как только крепость Изерлон будет зажата военными силами с обеих сторон коридора, — заключил он, — можете быть уверены, ее стратегическая ценность взлетит до небес. Но если оба выхода будут одинаково закрыты врагом, Изерлон окажется фактически запечатан. Даже если Империя не захватит неприступную крепость ценой крови, она добьется успеха, сделав ее бессильной без единого выстрела. Учитывая, что имперские войска уже прошли через Фезаннский коридор, было бы бессмысленно тратить дальнейшие ресурсы на защиту Изерлона.

— Возможно, вы и правы, но адмирал Ян в настоящее время противостоит отдельному отряду имперского флота. Мы не можем просто так вывести его оттуда.

Чунг У-чен остался невозмутим перед щепетильным замечанием Паэтты.

— Адмирал Ян что-нибудь придумает. Без него мы окажемся в крайне невыгодном положении с чисто военной точки зрения.

Это было слишком откровенное мнение, но оспорить его они не могли. Для вооруженных сил Союза имя Ян Вэньли становилось синонимом победы. Паэтта, когда-то бывший начальником Яна, сам был спасен им от верной гибели в битве при Астарте.

— Даже если бы мы выступили с предложением о мире, имперский флот потребовал бы контроля над крепостью Изерлон как части условий. В таком случае никакая находчивость Яна не принесет Союзу пользы. Обладай мы достаточной силой и временем, возможно, всё было бы иначе, но в нынешних обстоятельствах мы должны заставить его сделать за нас грязную работу.

— Вы имеете в виду приказать Яну оставить Изерлон.

— Нет, Ваше Превосходительство Главнокомандующий, нет нужды в такой конкретике. Достаточно будет заверить Яна, что командование космической армады берет на себя всю ответственность и что он должен действовать по своему усмотрению. Полагаю, он сам не будет гореть желанием оставаться и защищать крепость Изерлон.

Завершив это дерзкое предложение, Чунг У-чен не спеша вытащил из кармана недоеденный сэндвич и возобновил прерванный обед.

III

Наибольшему порицанию на Хайнессене подвергалась группа беженцев, которые еще полгода назад хвастались созданием «законного имперского галактического правительства».

Имея в своем распоряжении императора Эрвина Йозефа II, «бежавшего» из имперской столицы Одина, и заимствуя военную мощь Союза Свободных Планет, они намеревались свергнуть военную диктатуру Райнхарда фон Лоэнграмма. Согласно их пакту с Союзом, переход к конституционной системе был неизбежен, но при этой системе суверенитет и привилегии старого дворянства были бы восстановлены, а те, кто не смог избежать бегства, вернули бы себе сторицей всё потерянное. Полотно их самоопределения разрывалось в клочья на их же глазах.

«Больше эти бездари не будут пытаться рисовать сладкие картины реальности, растворяя краски в сахарной воде».

Таковы были мысли Бернгарда фон Шнайдера, которому так называемое законное правительство присвоило звание коммандера. Будучи человеком проницательным, фон Шнайдер не питал ни капли иллюзий относительно небесного замка изгнанных дворян, построенного целиком на принятии желаемого за действительное. Хотя он и не чувствовал безнадежности, он не мог вести себя так, словно наблюдал за этим фарсом с высокой колокольни. Объект его преданности, Виллибард Йоахим Меркац, со времени своего дезертирства из Империи считался «приглашенным адмиралом», но как министр обороны законного имперского галактического правительства он неохотно организовывал новый полк. Даже работая не покладая рук в качестве адъютанта Меркаца, фон Шнайдер напряженно думал о будущем.

Если имперский флот вторгнется через Фезаннский коридор, шансы Союза на победу будут мизерными. Даже с несравненной изобретательностью Яна Вэньли на их стороне чаши весов в лучшем случае уравновесятся. Как видел фон Шнайдер, худший сценарий был более чем вероятен.

Максимум, на что мог надеяться Союз, — это прекращение огня и примирение. В рамках этого примирения верхушка «законного правительства» должна была понести наказание. Мир стал бы лишь временной мерой. Если Союз собирался когда-либо восстановить свои силы, ему пришлось бы столкнуться со своим национальным эгоизмом, а это значило, что «законное правительство» станет козлом отпущения. И семилетний император Эрвин Йозеф ехал на этом козле прямиком к месту казни.

Шнайдеру было больно думать об этом несчастном ребенке. Малолетний император, чья воля в этом деле игнорировалась, которого использовали как подпорку для политики и амбиций взрослых, заслуживал сочувствия. Но фон Шнайдер больше не мог позволить себе заботиться о будущем императора. Он должен был бросить все силы на то, чтобы защитить Меркаца от политического циклона, который вот-вот должен был обрушиться на них. Более того, поскольку совесть не позволяла Меркацу обеспечивать собственную безопасность за счет других, фон Шнайдеру приходилось проявлять заботу о командире, притворяясь эмоционально отстраненным. Взгляд молодого солдата стал глубже и проницательнее. Он посмотрел в зеркало, вспоминая время в имперской столице Один, когда придворные дамы называли его милым и красавчиком. Подобно разорившемуся человеку, тоскующему по былой роскоши, он варился в своем унынии.

***

У фон Шнайдера, тем не менее, была добровольно принятая ответственность и взгляд на будущее, в то время как большинство людей не могли даже понять, что им делать, чтобы пережить сегодняшний день, не говоря уже о завтрашнем. Но исполняющий обязанности премьер-министра законного правительства граф Йохен фон Ремшайд был выбит из колеи, когда ситуация превзошла его ожидания, и можно было только гадать, сколько дней он провел, пытаясь восстановить равновесие. Изгнанные дворяне, лишенные твердых убеждений и под влиянием графа фон Ремшайда дремавшие в саду оптимизма, утратили смысл существования как объекты насмешливого изучения фон Шнайдера.

С тех пор как граф Альфред фон Лансберг тайно вывез Эрвина Йозефа из Одина, он занимал пост военного заместителя министра законного правительства. Его преданность малолетнему императору и династии Гольденбаумов была непоколебимой, но как человеку поэтичному не только душой, но и умом, ему было больно оттого, что он не смог придумать никакого конкретного плана по спасению королевской семьи. Бывший капитан Леопольд Шумахер, способствовавший его проникновению в столицу, не питал особых иллюзий по поводу преданности династии Гольденбаумов традициям. Неведение о благополучии своих подчиненных на Фезанне заставляло его нервничать. Оба мужчины чувствовали себя бессильными, и им стоило больших трудов удерживать свои эмоции от падения в бездну.

Первое в новом году заседание кабинета министров законного правительства было созвано в спешке, но из семи министров не присутствовали ни министр финансов виконт Шэцлер, ни министр юстиции виконт Гердер. Среди пятерых присутствующих министр императорского двора барон Хозингер кипел, словно дракон, охраняющий свои алкогольные запасы. Бутылка виски в его руке совершала молчаливое путешествие вокруг стола заседаний. Даже министр обороны адмирал Меркац хранил тяжелое молчание. Таким образом, дебаты о будущем правительства в изгнании оказались в руках троих: премьер-министра и государственного секретаря графа фон Ремшайда, министра внутренних дел барона Радбруха и главы кабинета министров барона Карнапа. Подобно инкубации неоплодотворенного яйца, дебаты были серьезным, но тщетным усилием и были прерваны истерическим смехом министра императорского двора. Окатываемый взглядами, полными гнева и упрека, Хозингер выставил свое иссиня-черное лицо в вызывающей манере.

— А как насчет того, чтобы сказать правду, мой высокомудрый, преданный господин? Вас нисколько не волнует судьба династии Гольденбаумов. Вы заботитесь только о собственной безопасности — вы, кто так неосмотрительно бросил вызов герцогу фон Лоэнграмму. И когда этот золотой сопляк ступит на нашу землю победителем, где вы тогда спрячетесь?

— Барон Хозингер, вы уверены, что хотите запятнать свое имя в пьяном угаре?

— У меня нет имени, которое можно было бы запятнать, Ваше Превосходительство премьер-министр. В отличие от вас.

Его смех был отвратителен, а дыхание разило спиртным.

— Я могу кричать с крыш о вещах, которые вы никогда не скажете из страха погубить свою драгоценную репутацию. Например, о передаче Его Величества юного императора герцогу фон Лоэнграмму только для того, чтобы втереться к нему в доверие.

Он затаил дыхание, ожидая реакции коллег, чью гордость он ранил бесплотным клинком. Даже Меркац на мгновение потерял дар речи и в ужасе взглянул на министра императорского двора. Министр внутренних дел Радбрух опрокинул стул, вскакивая на ноги.

— Бесстыдный пьяница! Когда вы утратили свою честь имперского дворянина? Вы забываете о бесчисленных милостях и почестях, которые даровала вам Империя, и думаете только о собственной шкуре, вы...

Не в силах подобрать подходящее оскорбление, Радбрух задохнулся от негодования и вместо этого злобно уставился на Хозингера. Он оглядел стол в поисках поддержки, но даже премьер-министр и госсекретарь граф фон Ремшайд не сделал попытки распутать заросли этого напряженного молчания — хотя бы потому, что понимал: настоящим противником Радбруха был не Хозингер, а монстр эгоизма, поднимающий свою уродливую голову из-под его собственной постыдной совести.

Это противостояние было нешуточным. Если не считать Меркаца, их участие в правительстве в изгнании действительно было результатом корысти, и когда эта корысть подводила их, на сцене их сердец неизбежно появлялась другая. Мысль о том, что они могут выдать ребенка-императора герцогу Райнхарду фон Лоэнграмму, чтобы спасти собственные шкуры, была хоть и заманчивым интуитивным скачком, но достаточным, чтобы погрузить их в самоненависть настолько глубокую, что алкоголь оставался единственной защитой.

Настроение лидеров правительства в изгнании еще больше осложнялось тем фактом, что объекту их преданности, ребенку-императору Эрвину Йозефу, было наплевать на их сочувствие. Никогда не учившийся подавлять свое эго и не подозревавший, что выражает его лишь вспышками гнева, этот эмоционально неустойчивый семилетний ребенок в глазах своих измученных подданных также был воплощением их внутренних демонов. Их преданность была не чем иным, как нарциссизмом, отраженным в кривом зеркале, коим был Эрвин Йозеф. Естественно, однако, что ничего из этого не было виной семилетнего ребенка, которого вырвали с невольного трона так же быстро, как он на него взошел. Из взрослых, которые восхищались им и уважали его с формальной привязанностью, ни один никогда не брал на себя ответственность за развитие его характера.

Эрвин Йозеф больше не годился на роль императора. Более чем в десяти тысячах световых лет от него, в имперской столице Один, уже шла смена хозяина трона. После отъезда Эрвина Йозефа на золотом и нефритовом троне сидел младенец, у которого еще не прорезались зубы — «императрица» Катарин Кетхен I. Она была самой юной правительницей в истории Галактической империи и должна была стать последней правительницей династии Гольденбаумов, основанной Рудольфом Великим пять веков назад. Эрвин Йозеф уже значился в официальных документах как «низложенный император».

Когда военно-политический поток событий между деспотичной империей Лоэнграмма и Союзом Свободных Планет превратился из быстрого ручья в ревущий водопад, душевное состояние изгнанных дворян неизбежно пошатнулось. Корысть воцарилась безраздельно — достаточно сильно, чтобы, как неосторожно заметил Хозингер, ослепить их. Им хотелось верить, что они выдали «низложенного императора» своему заклятому врагу Лоэнграмму, чтобы защитить себя. Как бы они ни пытались это отрицать, они перешагнули через свой стыд и передали императора в руки врага, причем без всяких гарантий того, что герцог фон Лоэнграмм их помилует. Напротив, он, скорее всего, подверг бы их суровому преследованию и наказанию за измену и нечестную игру.

Бегство от сил вторжения в надежде, что однажды династия Гольденбаумов будет восстановлена, означало жизнь в скитаниях и бродяжничестве. Хотя в теории это звучало романтично, на практике такая жизнь была бы далеко не легкой. Без политической защиты Союза Свободных Планет, без экономического влияния и организационных возможностей земного доминиона Фезанн, а также при полном отсутствии даже зачатков военной мощи, вряд ли они смогли бы выжить в бегах на вражеской территории. Каким бы недальновидным ни было это дворянство, они не могли быть настолько слепы.

В конце концов, выхода не предвиделось. Понимая, что это бессмысленно, фон Ремшайд пожалел Хозингера и закрыл заседание, достигнув предела своей усталости.

На следующий день состоялось еще одно серьезное, но бесплодное собрание изгнанных дворян. Однако Йохен фон Ремшайд, исполняющий обязанности председателя, столкнулся с пятью пустыми стульями и министром обороны Меркацем, сидящим в одиночестве и молчании. Фон Ремшайд остался один на один с бурей.

IV

Среди пассивного переворота люди боялись того, что с ними может статься. Даже если они были слишком горды, чтобы смириться с ролью односторонней жертвы, события макроуровня подавляли их силу воли и осмотрительность на микроуровне. Это было похоже на бег по палубе корабля в противоположном направлении: как бы быстро человек ни бежал, он никогда не достигнет земли.

Борис Конев чувствовал эту беспомощность каждой клеткой тела. С тех пор как его направили в офис верховного комиссара Фезанна на Хайнессене, он работал секретарем. Несмотря на отсутствие желания быть государственным чиновником, он занял эту должность по приказу высшего административного лица Фезанна, ландесгерра Адриана Рубинского. Борис Конев был независимым торговцем, чья склонность следовать собственным убеждениям была сильна даже для фезаннца. Его отец и отец его отца плавали на торговых судах по всей вселенной, преодолевая политические и военные силы и проживая свою жизнь, основываясь исключительно на собственной воле и смекалке. Эту семейную традицию Борис всё еще надеялся продолжить, и поэтому пребывание в колее государственной службы больно било по его самолюбию.

Не проходило и дня, чтобы он не порывался швырнуть заявление об отставке и снова стать обычным гражданином, отказавшись от чинов и званий. Теперь, когда его родина Фезанн была оккупирована имперским флотом, а ландесгерр Рубинский скрылся в неизвестном направлении, он подумывал о том, чтобы оставить свой пост и самому исчезнуть. И всё же он оставался на месте. Как бы иррационально это ни было, бегство с тонущего корабля было ниже его достоинства.

Он опасался за свой торговый корабль «Березка», который оставил дома вместе с командой из двадцати человек. Но связь с Фезанном была, как и маршруты, которые могли бы привести его туда, под строгим запретом Союза, что делало возвращение практически невозможным. Должно произойти нечто драматическое, например вывод имперского флота с Фезанна или разгром вооруженных сил Союза, прежде чем он сможет хотя бы подумать о воссоединении со своим любимым кораблем и командой. В глазах Бориса последняя возможность была гораздо более вероятной. Он молился богу, в которого не верил, лишь об этом, поддерживая видимость работы в офисе комиссара, где его обязанности и так уже свелись к нулю.

***

Этот год — 799-й космической эры, 490-й имперского календаря — войдет в историю как год самого долгого марша Галактического имперского флота. В конце предыдущего года, оккупировав Фезанн в качестве тыловой базы, Империя взяла под свой контроль все обитаемые миры в Фезаннском коридоре. Понимая важность управления, имперцы на время стабилизировали порядок на Фезанне. Но если оккупация затянется за счет их материальных ресурсов, фезаннцы, независимые по натуре, быстро устанут от своего подчиненного положения.

Пока что обязанности и заботы Вольфганга Миттермайера были не позади, а впереди. Через три дня после того, как он поставил своего храброго вице-адмирала Байерляйна в авангард в надежде обнаружить активность Союза, он получил известие от Байерляйна:

— Никаких признаков врага на выходе из Фезаннского коридора.

Получив этот отчет, Миттермайер настороженно оглянулся на своего начальника штаба, вице-адмирала Диккеля.

— Что ж, они впустили нас в прихожую. Теперь вопрос в том, доберемся ли мы до столовой. И даже тогда, когда я сяду за стол, принесенная мне еда вполне может оказаться отравленной.

8 января 799 года космической эры первый имперский флот прошел через Фезаннский коридор как незваный гость Союза, выходя в гигантский океан неподвижных звезд и планет, которых они никогда раньше не видели.