Глава 2, Флот-ковчег адмирала Янга

Флот-ковчег адмирала Янга

В крепости Изерлон, расположенной на другом конце территорий Союза Свободных Планет, новый год также явил свой беспристрастный лик. Солдаты, осаждённые внушительным флотом Галактической Империи под командованием адмирала флота Оскара фон Ройенталя, возможно, и хотели бы поднять тост за праздник, но они были совсем не в том настроении, чтобы предаваться безмятежному пьянству.

Единственным, что удерживало их от абсолютного отчаяния, была твёрдая вера в адмирала Янга Вэньли, их «Чудотворца Янга», который одновременно командовал и крепостью, и её флотом. Молодому черноволосому и темноглазому командующему в этом году должно было исполниться тридцать два. Со времён окончания офицерской академии он собирал медаль за медалью в войнах — как внешних, так и внутренних, заслужив репутацию самого находчивого генерала Союза даже в глазах адмиралов вражеского имперского флота. Внешне он походил скорее на начинающего учёного, чем на военного, одержимого дисциплиной и чинами.

— Что бы я ни пытался сделать в этом мире, всё всегда идёт прахом. С тем же успехом я мог бы просто выпить и лечь спать.

С этими тихими самобичеваниями Янг встретил новый год, зажатый между опасностью и тревогой. Но пока он наблюдал на экране за далёкими всполохами канонады и лазерных лучей, директива из столицы, миновав коммуникационную блокаду Имперского флота, достигла его.

«Командование космическим флотом берёт на себя всю полноту ответственности. Вы вольны предпринимать любые действия, которые сочтёте необходимыми. Главнокомандующий космическим флотом вооружённых сил Союза Александр Бьюкок».

Перечитав сообщение несколько раз, Янг расплылся в едва заметной улыбке, словно готов был в любой момент пуститься в пляс. Такое решение пришлось ему по душе.

— Каждому бы такого понимающего начальника, — пробормотал он, а затем невольно нахмурил брови. Раз все фигуры на месте, пора приниматься за дело. Будь это простой и ограниченный приказ «защищать Изерлон до последнего вздоха», Янг пустил бы в ход все тактические уловки против командующего осадой Оскара фон Ройенталя. Но теперь, когда ему дали карт-бланш, интересы Союза Свободных Планет требовали от Янга ответить на милость Бьюкока стратегическим мышлением более высокого уровня, выходящим далеко за рамки текущего поля боя. Человек, встретивший его впервые, ни за что бы не поверил, что Янг был третьим в иерархии командования после адмиралов Доусона и Бьюкока.

— Хитроумный старик, — проворчал Янг. — Ждёт, что я буду впахивать сверх оклада. — Он мгновенно отбросил недавнее восхищение и добавил: — Интересно, на сколько увеличится моя пенсия за каждый подбитый вражеский корабль?

Лейтенант Фредерика Гринхилл, как всегда находившаяся рядом, всё слышала. Янг обычно позволял себе такие высказывания только в присутствии своего подопечного Юлиана Минца, поэтому большинство будущих историков об этом факте не узнают. Им станет известно лишь то, что Янг поднялся со своего командирского кресла и через адъютанта созвал совещание высшего руководства. Затем, когда лидеры собрались в конференц-зале и меню обеда было утверждено, он прямо заявил:

— Мы оставляем крепость Изерлон.

Руководство Изерлона не должно было сильно удивляться. Административный директор крепости контр-адмирал Алекс Казельну, начальник штаба контр-адмирал Мурай, заместитель командующего патрульным флотом Изерлона контр-адмирал Фишер, командующий обороной крепости контр-адмирал Вальтер фон Шёнкопф, заместитель начальника штаба коммодор Фёдор Патричев и командир дивизиона патрульного флота контр-адмирал Дасти Аттенборо — все они были живыми свидетелями гения Янга Вэньли. Тем не менее, чашки кофе вернулись на блюдца с тревожным перезвоном.

— Что вы сейчас сказали, ваше превосходительство? — низким голосом переспросил контр-адмирал Мурай, для которого общепринятая тактическая мудрость была надёжна, как меховая шуба в мороз.

Контр-адмиралы Казельну и Шёнкопф обменялись короткими взглядами, пока до них доходил смысл хитроумного замысла Янга.

— Мы оставляем крепость Изерлон, — бесстрастно повторил Янг.

Пар, поднимавшийся от кофейных чашек, щекотал подбородки офицеров штаба, всё ещё пытавшихся переварить услышанное. Янг привык, что перед ним всегда стоит чашка чая, но с тех пор как Юлиан Минц уехал, а вместе с ним исчез и лучший чёрный чай во вселенной, Янг перешёл на кофе, мирясь с ним, насколько хватало сил.

— Я не то чтобы хочу вам возразить, но не могли бы вы хотя бы дать объяснение?

Янг кивнул на вопрос контр-адмирала Мурая, в котором в равных долях смешались вера и подозрение.

Хотя Изерлон находился в самом сердце длинного коридора, он имел стратегическое значение лишь до тех пор, пока военные силы могли перекрыть любой из его концов. Оказавшись между молотом и наковальней, Изерлон не мог выйти из изоляции. Крепость, как и дислоцированный в ней флот, были бессильны, если не вступали в бой. Таким образом, хотя Изерлон был тактически неприступен, уловка Райнхарда фон Лоэнграмма искусно лишила его всякой значимости. Для вооружённых сил Союза было не просто не нужно, но даже глупо удерживать Изерлон любой ценой. По крайней мере, они должны были действовать прагматично, учитывая возможность имперской атаки силами сосредоточенного там флота.

— Разве мы не могли бы держаться стойко, используя плоды наших военных побед как рычаг для заключения какого-то мирного договора с Империей?

— Но разве они не потребуют сдачи Изерлона в любом случае, как часть этого договора? И где мы тогда окажемся? Так или иначе, Изерлон фактически потерян. Нам выгоднее уйти сейчас.

Хотя Янг говорил в общих чертах, начальники его штаба понимали: он не собирается просто преподнести крепость Империи в подарок.

— Но как мы можем стоять и смотреть, как то, что мы с таким трудом отвоевали, возвращается в руки врага?

Заместитель начальника штаба коммодор Патричев обвёл взглядом присутствующих, подавшись вперёд своим массивным телом.

— Насколько же обиднее должно быть Имперскому флоту, который с таким трудом затратил столько ресурсов и труда на создание этой крепости, только для того, чтобы её у них отобрали в первый же раз, — беспечно ответил Янг.

Три года назад он лишил Имперский флот Изерлона, что до сих пор вызывало досаду у командиров при диктатуре Райнхарда фон Лоэнграмма. Янг Вэньли был не в том положении, чтобы критиковать это с позиции филантропа. Контр-адмирал Вальтер фон Шёнкопф цинично усмехнулся именно потому, что в то время он сыграл ключевую роль в операции Янга, приставив дуло бластера к коменданту крепости адмиралу фон Штокхаузену.

— Но, командующий, даже если мы оставим Изерлон, сомневаюсь, что Имперский флот будет безучастно наблюдать. Как нам отразить атаку во время отхода?

— Может, стоит попробовать вежливо попросить адмирала фон Ройентала из Имперского флота? Раз уж мы отдаём крепость, мы могли бы попросить его закрыть глаза на женщин и детей.

Никто не рассмеялся этой неуместной шутке. Впрочем, даже хорошая шутка вряд ли пробила бы панцирь напряжения и предчувствия скорой беды. Пока они говорили, огромный флот Империи разворачивался прямо перед крепостью под искусным тактическим руководством адмирала Ройентала, действуя всем на нервы. Клинок засады Шёнкопфа однажды едва не достал Ройентала, но благородный адмирал с разноцветными глазами не собирался позволять этому случиться снова. Несмотря на признанные навыки рукопашного боя и героизм Ройентала, Шёнкопф всё ещё корил себя за то, что упустил такую крупную рыбу.

Контр-адмирал Мурай стоял на своём:

— Тем не менее, нельзя отрицать психологические последствия. Если адмирала Янга выгонят из Изерлона, граждане Союза будут крайне встревожены. Терзаемые чувством поражения, они потеряют боевой дух ещё до того, как мы начнём сражаться. Это значит, что о реванше не может быть и речи. Я бы советовал вам учесть эту возможность.

Янг признал долю истины в словах Мурая, но, честно говоря, не считал реакцию общественности своей заботой. Сражение против колоссального Имперского флота силами всего лишь одного вверенного ему подразделения требовало от него использования каждой крупицы тактического таланта, чтобы одержать верх.

Шёнкопф первым поддержал его:

— Согласен с начальником штаба. Лучше пусть эти шишки в столице покраснеют от ярости, требуя нашего ухода из Изерлона, чем мы будем лезть из кожи вон ради них. Только тогда эти неблагодарные поймут, как много значит для них само существование вашего превосходительства.

— К тому времени будет слишком поздно. Мы упустим шанс на победу.

— Погодите-ка. Под «шансом на победу» вы хотите сказать, что мы всё ещё можем выиграть?!

За пределами Изерлона подобное замечание сочли бы неуместным. Но Янг был открыт к мнениям подчинённых, за что его порой критиковали как современники из числа начальства, так и будущие историки, считая его излишне снисходительным.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, контр-адмирал фон Шёнкопф. С военной точки зрения мы в крайне невыгодном положении, и наш опыт говорит, что тактическая победа не может перекрыть стратегическую. Но здесь у нас есть шанс, единственный шанс переломить ситуацию в нашу пользу.

— И в чём же он заключается?..

Даже проницательный Шёнкопф с трудом уловил суть. «Чудотворец Янг» холодно улыбнулся:

— Лоэнграмм не женат. Это его слабое место.

II

После окончания совещания Янг вызвал своего адъютанта.

— Лейтенант Гринхилл, примите все необходимые меры для полной эвакуации гражданских. Лучше просто следовать стандартной процедуре для таких ситуаций... если она вообще существует.

— Слушаюсь, буду ждать ваших распоряжений, — ответила Фредерика Гринхилл ясным и уверенным голосом. — Означает ли это, ваше превосходительство, что у вас уже есть какой-то грандиозный план?

— Ну, мне ведь нужно оправдывать ожидания, насколько это возможно, верно?

Янг не любил хвастаться. Он питал крайнее презрение к иллюзиям о «неминуемой победе» и «огромных военных достижениях». Подобные идеалы никогда не помогали Янгу выиграть ни единого сражения.

У Фредерики были свои причины доверять начальнику. Когда ей было четырнадцать и она жила с матерью на планете Эль-Фасиль, она воочию столкнулась с ужасающей мощью Имперского флота. Будучи тогда ещё девочкой, Фредерика держалась лучше матери, склонной к истерикам. И человеком, ответственным за безопасную эвакуацию людей с планеты, был не кто иной, как Янг Вэньли, недавно получивший звание подпоручика. Фредерика делала бутерброды и приносила кофе двадцатиоднолетнему офицеру, который только что неохотно подстригся. Она робко спрашивала его о возможности стратегического успеха, но подпоручик витал в облаках и отвечал уклончивыми фразами вроде «Ну...» или «Как-нибудь...», что только усиливало тревогу и недоверие людей.

— Я делаю всё, что в моих силах. Те, кто делает меньше, не вправе придираться ко мне.

Фредерика, всегда защищавшая его, была единственным союзником Янга. Но после того как он сумел разработать чудесную стратегию побега и стал почитаться как герой, всё изменилось.

— Мы верили в его гений ещё тогда, когда он был никому не известен, — хором твердили массы.

На это Фредерика лишь бросала косые взгляды. Вернувшись в столицу, она воссоединилась с отцом, Дуайтом, ухаживала за матерью и одновременно готовилась к вступительным экзаменам в Офицерскую академию. Её отец давно считал военные амбиции дочери плодом своего влияния.

Если в прошлом Фредерика помогала Янгу лишь в мелочах, то теперь её способности и положение значительно укрепились. Без неё неспособность Янга справляться с бумажной работой совершенно измотала бы его. Осознание собственной значимости приносило Фредерике немалую, хотя и глубоко личную радость, о которой адъютант Янга, воплощавшая в себе красоту и ум в равной мере, предпочитала помалкивать.

Вальтер фон Шёнкопф вернулся. Казалось, командующий обороной крепости, известный своей дерзостью и острым языком, ещё не договорил. Поглаживая волевой подбородок, Шёнкопф без тени смущения обратился к Янгу:

— Я тут подумал. Что будут делать эти шишки, когда поймут, что на Хайнессене больше не безопасно? И тут меня осенило: не бросят ли они своих граждан, чтобы сбежать с Хайнессена вместе с близкими в «неприступный» Изерлон?

Янг промолчал. То ли не мог, то ли не хотел отвечать — он и сам не знал наверняка. Янг был возмущён тем, что высшие должностные лица злоупотребляют политической властью в Союзе Свободных Планет. Не потому, что они отрицали политическую систему Союза, а потому, что они презирали сам дух демократии. В любом случае, он был не в том положении, чтобы озвучивать подобные мысли.

— Те, кто обязан защищать свой народ, но вместо этого защищает только себя, должны быть наказаны соответствующим образом. Было бы неплохо собрать их всех там, куда они сбежали, и передать Лоэнграмму одним аккуратным свертком. Или, может быть, мы могли бы просто казнить их за государственную измену. Это поставило бы вас на самую вершину. Республика Изерлон — не такая уж плохая идея.

Хотя трудно было сказать, насколько серьёзно Шёнкопф говорил это, он явно делал ставку на авторитет Янга. Если бы Янг согласился, он, скорее всего, взял бы под командование свой полк «Розенриттеров» и лично отправился арестовывать этих высокопоставленных чиновников. Янг ответил, но избегал прямого согласия.

— Если вы спросите меня, политическая власть подобна канализационной системе. Без неё общество не может функционировать. Но вонь от неё цепляется ко всему, чего она касается. Никто не хочет подходить к ней близко.

— Есть те, кто не может к ней приблизиться, как бы ни хотел, — парировал Шёнкопф, — и те, кто представляет собой редкую противоположность. Странно, что я указываю на это сейчас, но вы стали военным не потому, что вам это нравилось.

— Я не думаю, что из этого логически следует, будто все диктаторы начинают как военные, — сказал Янг. — Но если это так, то я бы хотел умыть руки и покончить с этим бесполезным делом как можно скорее.

— Если народ поддерживает диктатора, то ему же надлежит сопротивляться и требовать своего освобождения. Прошло тридцать лет с тех пор, как я оказался в этой стране, но на один вопрос я до сих пор не могу ответить: как примирить парадокс большинства, которое желает диктатуры больше, чем демократии?

Шёнкопф заметил необычную живость в движениях молодого командующего, когда Янг невольно пожал плечами, одновременно качая головой.

— Сомневаюсь, что кто-то сможет ответить на этот вопрос. — Янг замолчал, погрузившись в раздумья. — Прошёл миллион лет с тех пор, как люди открыли огонь, и не прошло и двух тысячелетий с момента установления современной демократии. Думаю, ещё слишком рано судить.

Все знали, что Янг стремится стать историком, но подобные рассуждения больше подошли бы антропологу, подумал Шёнкопф.

— Что более важно, — сказал Янг, переводя тему, — у нас впереди неотложные дела, так что давайте сначала займёмся ими. Мы тут спорим о завтрашнем завтраке, когда ещё даже не приготовили сегодняшний ужин.

— Согласен, но вы слишком щедры, возвращая ингредиенты тем, кто их предоставил.

— Мы просто одолжили их, когда они нам понадобились. А теперь, когда нужда отпала, мы их просто возвращаем.

— А что будет, когда они нам снова понадобятся?

— Одолжим ещё раз. А до тех пор пусть Империя за ними присмотрит. Жаль только, что мы не можем взимать проценты.

— Нельзя так просто одолжить крепость — или чужую жену, если уж на то пошло.

Наводящая на размышления метафора Шёнкопфа вызвала кривую усмешку у черноволосого командующего.

— Если вы попросите её взаймы, вам, естественно, откажут.

— То есть вы хотите сказать, что мы можем только заманить их в ловушку.

— Наш противник — фон Ройентал. Одна из «Двух опор» Галактической Империи. Он не из тех, кто легко попадается в ловушки.

Несмотря на попытки Янга казаться ироничным, со стороны Шёнкопфа его командир сейчас выглядел не как находчивый генерал, разрабатывающий грандиозную стратегию, а как студент, замышляющий практическую шутку над строгим учителем.

III

Адмирал флота Галактической Империи и командующий флотом, направляющимся к Изерлону, Оскар фон Ройентал, встретил новый год на мостике своего флагмана «Тристан». На главном экране серебристая сфера крепости Изерлон, отделённая восемью сотнями тысяч километров пустого пространства, висела, словно вырванное глазное яблоко.

Ройентал был красивым мужчиной с тёмно-каштановыми волосами, но ничто не производило такого глубокого впечатления, как его разноцветные глаза. Гетерохромия, из-за которой его правый глаз был чёрным, а левый — голубым, оказала немалое влияние на его жизнь. Тот факт, что мать пыталась выколоть ему глаз перед тем, как покончить с собой, и что отец топил себя в алкоголе до грани полной деградации — всё это были уродливые птенцы, вылупившиеся из неосязаемых яиц, отложенных его состоянием.

Его отец, запертый на втором этаже их просторного особняка, забросивший прилежание и честность своей холостяцкой жизни ради вечного союза с Бахусом, иногда с грохотом спускался на первый этаж. Остановившись перед сыном, уже вышедшим из-под опеки стюарда и кормилицы, старший фон Ройентал впивался в него налитыми кровью глазами и цедил: «Ты никому не был нужен» и «Лучше бы ты никогда не рождался».

Последняя фраза стала лейтмотивом недовольства Оскара фон Ройентала. Со временем он и сам поверил, что ему действительно не стоило появляться на свет. Но в какой-то момент — когда именно, он и сам не мог сказать — его жажда смерти сменилась желанием взять от жизни всё возможное.

В настоящее время его приказов ждали два командира флотов: адмиралы Корнелиус Лутц и Хельмут Ленненкамп. В отличие от Лутца, Ленненкамп привлёк внимание Ройтала своим нежеланием сотрудничать с более молодым верховным главнокомандующим и настойчивыми требованиями начать полномасштабную атаку на Изерлон в кратчайшие сроки.

Ройентал не считал Ленненкампа некомпетентным. Райнхард фон Лоэнграмм никогда бы не потерпел некомпетентности в своих рядах. Ленненкамп обладал достаточными тактическими и командными навыками. Однако его кругозор ограничивался лишь текущим полем боя. Он ценил выше всего тактические победы и не видел леса за деревьями, когда дело касалось глобальных целей войны.

Ройентал классифицировал его как «прямолинейного бойца».

Впрочем, сам Ройентал не ставил и себя слишком высоко. Победа или поражение, превосходство или неполноценность — всё это было относительно и субъективно.

— Полномасштабная атака была бы тщетной, — сказал Ройентал Ленненкампу, надеясь убедить его. — Если бы крепость можно было взять силой, Изерлон уже пять или шесть раз перешёл бы из рук в руки. Единственный, кому это удалось — тот самозванец, который присматривает за Изерлоном сейчас.

Уже по одной этой причине Ройентал высоко ценил черноволосого вражеского генерала.

У Ленненкампа тоже были основания для его утверждений. Доклады о Миттермайере и остальных на Феззане уже доходили до них. В сложившейся ситуации бесплодное противостояние с Янгом Вэньли в коридоре Изерлона пошло бы на пользу только Феззану и его союзникам. По крайней мере, они не удостоятся чести отвоевать крепость. Обладая подавляющей военной мощью трёх флотов, не стоит ли им разработать план более яростных атак, чтобы сокрушить врага — душой и телом?

— Интересное мнение, но чем яростнее отвергаешь реальность, тем быстрее истощаешь силы.

Почувствовав в тоне Ройентала недобрый умысел, Ленненкамп с оскорблённым видом уставился на своего главнокомандующего.

— Я не могу согласиться с вашей позицией, адмирал. Если Янг Вэньли оставит крепость, его обвинят в действиях на пользу врага. И в любом случае, настоящий военный защищает свой пост до последнего.

— И какой в этом смысл? Имперский флот уже готовится к вторжению на территорию Союза через Феззанский коридор. Когда Изерлонский коридор был единственной целью военных действий, существование крепости имело значение. Но времена изменились. Держаться за крепость только ради того, чтобы за неё держаться, — это ровным счётом ничего не даёт для продвижения войны.

Более того, если Союз не сможет мобилизовать флот, дислоцированный в крепости, ему нечего будет противопоставить империи в военном плане. Шансы Союза на успех и так ничтожны, а возможность того, что этот резервный отряд, ещё не участвовавший в боях, нанесёт фатальный удар, практически равна нулю. Их единственный логичный выход — уйти из Изерлона.

— Янг это понимает, — сказал Ройентал. — Между его здравым смыслом и вашим пролегает глубокая пропасть.

Ленненкамп возразил очевидным вопросом: — А если Союз будет уничтожен, а Изерлон останется неприступным, разве репутация Янга не останется незапятнанной?

— Да, Янг мог бы так думать, будь он вами.

Не в силах скрыть презрение, Ройентал приложил все силы, чтобы сохранить спокойствие. «Прямолинейный боец» был неисправим, неспособный представить себе более грандиозное значение предстоящей битвы.

На стратегическом уровне Райнхард лишил силы тактически неприступную крепость Изерлон своим проходом через Феззанский коридор, что доказывало: Райнхард не просто военный. Но Ленненкамп, для которого победа была лишь тактическим результатом, не мог осознать революционную перемену обстоятельств.

Ройентал цинично кивнул самому себе. «Понятно, вот почему этот светловолосый мальчишка может захватить вселенную. На полях сражений полно храбрецов, но стратегических гениев, дирижирующих войнами, — раз-два и обчёлся».

— Адмирал Ленненкамп, если бы это было возможно, я бы тоже хотел начать массированное наступление на крепость, но наш главнокомандующий говорит, что это исключено. Нам остаётся только выполнять приказы.

Корнелиусу Лутцу пришлось вмешаться. Ройентал стёр выражение со своих разноцветных глаз и слегка поклонился обоим адмиралам.

— Кажется, я перешёл черту. Простите мою дерзость. Но рано или поздно спелый плод сам упадёт. Сейчас, я полагаю, нам не нужно перенапрягаться.

— Значит, мы просто прекращаем атаковать Изерлон и берём его в кольцо?

— Нет, адмирал Лутц. Это тоже не сработает. Это даст врагу драгоценное время. Если они что-то планируют, это не значит, что мы должны позволять им беспрепятственно готовиться.

— Вы имеете в виду беспокоящий огонь?

— Это сказано слишком грубо. Давайте скажем так: мы задействуем все возможные варианты.

Что касается Ройентала, который тяготел к политической предусмотрительности, он не питал того боевого задора, который воодушевлял людей вроде Лутца. Как понимали его подчинённые, он был пригоден для командования лишь одним флотом.

Полномасштабная атака, спровоцированная Ройенталом, встревожила Янга Вэньли до глубины души.

Даже отражая яростное наступление Ройентала, Янгу приходилось готовиться к эвакуации. Он поручил Казельну практические вопросы, но для того чтобы унять возмущение и недовольство гражданских, которых вырывали из их домов, требовалось личное убеждение. Публичное выступление, подумал он, может быть достаточным, чтобы развеять их страхи.

— Дела принимают скверный оборот, и очень быстро. Я не создан для сверхурочной работы.

Командир первого авиационного дивизиона крепости Изерлон, капитан-лейтенант Оливье Поплин, заслужил как безмерную ненависть, так и уважение со стороны вражеских пилотов. Количество имперских пилотов, которые рассыпались космической пылью по его вине, хватило бы на целый флот. Тех же, кто пал от клыков эскадрилий под его командованием, было в десять раз больше. Его способность объединять три одноместных истребителя «Спартанец» в единую боевую единицу была привита ему учебным командованием как вынужденная мера, но в мире воздушного боя, где личное мастерство было превыше всего, внедрение командной стратегии стало прорывом. В будущем он войдёт в историю как ас, выдающийся новатор тактики боя и непревзойдённый прожигатель жизни, но только он сам будет знать, какая из этих почестей для него важнее.

После неоднократных вылетов он, наконец, получил короткую передышку. В офицерской столовой он ворчал, словно ранний сторонник социализма:

— Когда я вернусь на Хайнессен, я создам профсоюз пилотов. Я посвящу свою жизнь борьбе с переработками. Вот увидите.

— Я думал, ты собираешься посвятить свою жизнь женщинам? — подколол его капитан-лейтенант Иван Конев, командир второго авиационного флота.

Несмотря на то что Конев был асом сопоставимого мастерства и заслуг, он был суровым человеком, словно вытесанным из базальта, и держался подальше от разврата Поплина. Пока Поплин развлекался с женщинами и вином, Конев проводил время с книгами кроссвордов, такими толстыми, что их можно было принять за словари. Эти два противоположных характера составляли удивительно гармоничную пару.

IV

К следующему дню Имперский флот обстреливал крепость без отдыха, и командующий обороной Изерлона контр-адмирал Шёнкопф был вынужен постоянно маневрировать, отвечая на атаки. Задействовав всех свободных канониров, он направил инженерный корпус для оценки всех повреждений и отвечал на каждый выстрел врага тем же. Операторы непрерывно передавали сводки, сообщения и инструкции. Один потерял сознание от переутомления, у другого парализовало голосовые связки, и обоих быстро заменили. Контр-адмирал Казельну тоже не спал, подготавливая массовую эвакуацию, но делегации гражданских удалось прорваться и окружить каюту Янга в знак протеста.

— Пожалуйста, добрые граждане, успокойтесь.

Выражение лица Янга казалось безмятежным, но ему стоило больших усилий скрыть тревогу в сердце. Его план заключался в том, чтобы все подразделения флота на Изерлоне оставались относительно невредимыми и мобильными. Против такого тактика, как Ройентал, битва снова обрела смысл, и мысль о том, что его заставят вести войну на истощение, была последним, чего он хотел. Добавьте к этому население, балансирующее на грани массовой истерии, и неудивительно, что он сам едва не сорвался.

— Не волнуйтесь — всё будет хорошо. Будьте уверены, мы доставим вас в безопасную звёздную зону невредимыми.

Давая это формальное обещание обеспокоенной делегации, он мог лишь надеяться, что кто-то гарантирует этот самый успех. Он был скорее неверующим, чем атеистом, и потому ни в малейшей степени не склонен был доверять свою судьбу и судьбы других богу, которого никогда не встречал. Подобно тому, как с незапамятных времён не существовало справедливости там, где не нужен был человеческий гнев, не было и успеха там, где не нужны были человеческие способности. И всё же бремя ответственности за пять миллионов военных и гражданских жизней было слишком тяжёлым для одного Янга.

Наверняка такой умный человек, как Ройентал, уже уловил суть ситуации. У Янга было только два пути: остаться на Изерлоне или оставить его. Когда придёт время, будь то препятствование бегству Янга или ослабление его военной мощи, любое усиление атак не потребует от Ройентала больших усилий. Это осознание только подливало масла в огонь ненависти Янга.

Пока командиры среднего звена флота Янга были заняты улаживанием конфликтов между собой и подчинёнными, они оказались в трудном положении. Командующий Янг Вэньли разрешил лишь один вылет, но строго запретил выходить за радиус действия главного калибра крепости.

Контр-адмирал Дасти Аттенборо, отдавший приказ, продолжал вести тяжёлый огонь в ближнем бою, но с помощью бомбардировки из крепости ему удалось отбросить имперские силы. Однако это было лишь частичное отступление со стороны Имперского флота. Аттенборо с трудом удерживал своих людей от продолжения преследования. Под давлением их постоянных жалоб он умолял Янга на базе разрешить ещё одну вылазку.

— Об этом не может быть и речи.

— Не нужно так говорить. Я не ребёнок, выпрашивающий карманные деньги. Речь идёт о боевом духе наших войск. Пожалуйста, я умоляю вас. Позвольте нам сделать ещё один заход.

— Ни за что на свете. — Янг отказал ему, как скряга, у которого просят взаймы. Поняв тщетность переговоров, Аттенборо оставалось только уйти в унынии.

Янг действительно пребывал в скупом расположении духа. Сохранение флота без потерь и сбережение огневой мощи истощили львиную долю его душевных сил, поэтому он не мог не проявлять бережливости, когда дело касалось риска для экипажа. Осознание этого приводило его в крайне дурное расположение духа.

Прозвища вроде «Чудотворец Янг» тяжким бременем лежали на нём. Они таили в себе неизбежную опасность не только веры, но и переоценки. Солдаты и гражданские, казалось, верили, что адмирал Янг как-нибудь выпутается, но на что опирался тот, в кого они верили? Что у него было в распоряжении? Если Янг не был всемогущим, то не был он и всезнающим. По правде говоря, он был просто прилежен. Среди фронтовых командиров Союза никто не использовал столько оплачиваемых дней отпуска, сколько он, и он первым признал бы, что его стратегии и тактики были не более чем кабинетными победами. Как когда-то сказали Янгу, культура возникла из врождённого желания человечества производить много, делая мало, и только варвары считали правильным изнурять ум и тело в поисках оправдания.

— А если я возьму на себя полную ответственность? Вы бы отпустили меня тогда? Пожалуйста, просто выпустите меня туда.

У Янга было мало терпения к просьбам. Несмотря на то что он сам был молодым и высокопоставленным военным, Янг презирал все воинственные системы ценностей, образы мышления и выражения. Подобное мышление в будущем принесёт ему звание «ходячего противоречия».

Его неизменный адъютант лейтенант Фредерика Гринхилл заметила это. Сдержанный кашель с её стороны предупредил Аттенборо о дискомфорте командующего. Тот немедленно сменил тактику.

— Я придумал довольно простой способ победить нашего врага. Позволите ли вы мне его опробовать?

Янг посмотрел на Аттенборо, затем на Фредерику. Он покачал головой с горькой улыбкой. Фредерика потребовала подробностей. Ослабление имперских сил, насколько это возможно, в долгосрочной перспективе было не такой уж плохой идеей.

Когда после нескольких поправок Янг разрешил Аттенборо приступить к выполнению его плана, молодой командир дивизиона покинул кабинет Янга с явной прытью в походке. Янг вздохнул и высказал своё недовольство своему прекрасному адъютанту с золотисто-каштановыми волосами.

— Не будьте так проницательны, лейтенант. У нас и так хватает хлопот.

— Да, я зашла слишком далеко. Приношу свои извинения.

Фредерика сдержала улыбку, и Янг больше не жаловался. Если бы контр-адмирал Казельну услышал жалобу Янга, он бы сам улыбнулся. Ведь, несмотря на все его «хлопоты», Фредерика справлялась почти со всей бумажной работой.

Примерно четыре сотни транспортов вылетели из крепости Изерлон в сторону территории Союза Свободных Планет в сопровождении в пять раз большего количества военных кораблей.

В ответ на донесения своей разведывательной группы Ройентал нахмурился и оглянулся на стоявшего рядом товарища.

— Что думаешь, Бергенгрюн?

Начальник штаба молодого командующего с разноцветными глазами ответил тактично:

— На первый взгляд кажется, что важные персоны или гражданские Изерлона пытаются бежать. Учитывая положение, в котором они оказались, это не исключено.

— Но ты на это не покупаешься. Почему?

— Мы говорим о Янге Вэньли. Никогда не знаешь, какую ловушку он может подстроить.

Ройентал улыбнулся.

— Янг Вэньли — это серьёзно, ветеран-герой, заставляющий нас дрожать в сапогах.

— Ваше превосходительство!

— Не расстраивайся. Даже я опасаюсь его уловок. Я не в восторге от перспективы занять место фон Штокхаузена после того, как у него отобрали Изерлон.

Ройенталу не нужно было блефовать, чтобы защитить свою честь. Достижения, способности и уверенность: эти три опоры стабилизировали его суждение о грозном враге. Признаки ловушки зажгли сигнал в его мозгу. С другой стороны, возможно, Янг пытался убедить его именно в этом и заманить в смертельную погоню. Одному первоклассному генералу не так-то просто в совершенстве разгадать тактику другого.

Получив известие о том, что Ленненкамп мобилизовал свой флот для преследования эвакуируемых из Изерлона, Ройентал изобразил двусмысленную улыбку.

— Блестяще. Оставлю это ему.

— Но что, если адмирал Ленненкамп поймает крупную рыбу? Вы действительно собираетесь отказаться от чести этого достижения?

Замечания Бергенгрюна на 80 процентов были предупреждением, а на 20 — подозрением, что его командующий слишком доверчив. Ройентал помолчал несколько мгновений, оценивая этот сомнительный коктейль.

— Если Ленненкамп добьётся успеха, это будет означать, что колодец находчивости Янга Вэньли иссох. Не знаю, чьим это станет несчастьем, но не думаю, что он уже выдохся. Давайте просто понаблюдаем за тактикой Ленненкампа и будем надеяться, что он нас не разочарует, хорошо?

Бергенгрюн молча кивнул, глядя, как Ройентал разворачивает свою высокую фигуру для плавного ухода. Бергенгрюн когда-то служил под командованием покойного Зигфрида Кирхайса, а затем был переведён к Ройенталу. Он начал задаваться вопросом, насколько разными по темпераменту были эти два адмирала.

Безусловно, Ленненкамп был опытным командиром. Отказавшись от такого простого дела, как линейное преследование, он разделил свои силы пополам для атаки в клещи, отправив одну часть по пологой дуге перед противником, чтобы отрезать путь к отступлению, в то время как другая пыталась зайти с тыла. Блестящее окружение казалось завершённым, и Ройентал, внимательно следивший за экраном, цокнул языком в одновременном изумлении. Но лишь на мгновение.

Вооружённые силы Союза, следуя своему хитроумному плану, предвидели движения флота Ленненкампа и заманили Имперский флот в зону досягаемости противокорабельных турелей Изерлона. Эта стратегия, которая в прошлом нанесла тяжёлый удар по Найдхарду Мюллеру, не должна была сработать во второй раз, но Ленненкамп стал повторным примером. Последовало ужасающее зрелище: его флот, попав под ливень света, взорвался огненными шарами уничтожения. Ройентал узнал об этом мгновением позже.

— Мы не можем просто стоять и смотреть, как они гибнут. Помогите им!

На этот раз десятки тысяч имперских лазерных лучей обрушились на крепость Изерлон. Огромное количество энергии беззвучно ударило во внешнюю стену крепости. Не оставив даже вмятины, бомбардировка окутала огромный рукотворный шар диаметром шестьдесят километров радужным туманом. Энергетические штормы бушевали вдоль внешней стены, орудийные башни и огневые точки рушились от жара. Осколки барабанили по внешней обшивке раскалённым градом. Огневая мощь Союза была серьёзно подорвана, и флоту Ленненкампа, корчащемуся подобно змее, укушенной в живот, удалось восстановить порядок.

Но это не означало, что горькая симфония Имперского флота, сочинённая Аттенборо и оркестрованная Янгом, раскрыла все свои части.

Из флота Ленненкампа одна передовая дивизия всё ещё оставалась невредимой. Одержимая жаждой мести, она обрушилась на вражеский флот. Но даже когда она это сделала, Имперский флот уже проявлял признаки дезорганизации, и после неудачного контрнаступления противник начал отступление, подобно осадку, растворяющемуся в озере.

— Даже с таким дисциплинированным командующим, похоже, эти проклятые вояки Союза не чувствуют стыда, убегая прочь.

Ленненкамп по натуре был человеком, недооценивающим своих врагов, но на этот раз он пристально следил за главнокомандующим Ройенталом. Ленненкамп любой ценой хотел избежать насмешек со стороны Ройентала и отыграть очки, потерянные в первой половине боя.

Оскар фон Ройентал, что касается его талантов тактика и способностей командира, никогда не заслуживал критики. Подчинённые питали к нему безграничное доверие, но как волокита, склонный к сарказму, он время от времени навлекал на себя неприязнь коллег. То, что эта неприязнь не имела глубоких корней, заставляло начальника штаба Пауля фон Оберштайна ненавидеть его более открыто, чем кого-либо другого. Одних только его наград хватало, чтобы привлечь внимание множества коллег. Более того, когда смерть Зигфрида Кирхайса погрузила Райнхарда в ступор горя, Ройентал был среди первых, кто успокоил брожение среди адмиралов и воспользовался угрозами стабильности Райнхарда, чтобы установить его диктаторский режим. У Кемпфа, который сражался и проиграл Янгу в прошлом году, тоже была соревновательная жилка, заставлявшая его слишком сильно гнаться за успехом. Как и у Ленненкампа, конечно.

Он отдал суровый приказ, сближаясь с неповоротливыми транспортами, прежде чем дать сигнал.

— Остановите эти корабли. Если они откажутся, открыть по ним огонь.

В этот момент вспышка света ослепила всех присутствующих — все пять сотен транспортов взорвались одновременно. Тем, кто пристально смотрел на свои экраны, показалось, что их глаза сейчас лопнут. Вспышка превратилась в стремительно разрастающийся шар, который поглотил имперские силы целиком.

Имперский флот, подчиняясь безупречному закону инерции, при попытке замедлиться погрузился в мутный поток собственной энергии. Любые корабли, совершившие полную остановку, получали удар сзади от тех, кто не успел, и вместе они закружились в переплетении света и тепла, до предела нагружая свои системы предотвращения столкновений. Внутри большого взрыва возникали цепочки более мелких, уничтожая всё — живое и неживое.

— Из всех подлых трюков!..

Ленненкамп буквально брызгал слюной от ярости. Как тот, над кем так поиздевались, он был совершенно раздавлен. Его флагман едва избежал энергетической короны. Большинству его кораблей повезло меньше.

Не упуская шанса, Аттенборо приказал начать накатную атаку. Младший коллега Янга по Офицерской академии сам был тактическим гением. Его команда чрезвычайно эффективно высвободила боевой пыл подчинённых.

Адмирал Лутц действовал быстро и за то короткое время, что потребовалось для проведения перекрестного удара, прорвался и разгромил имперские силы. Из всех сражений, происходивших между Янгом и Ройенталом, ни одно ещё не завершалось столь односторонним результатом.

Имперский флот потерпел поражение, потеряв более двух тысяч военных кораблей и понеся в сто раз больше потерь в живой силе.

V

Ленненкамп вернулся на базу совершенно павшим духом. Ройентал лишь посмотрел на него так, словно хотел сказать: «Так тебе и надо». Но он не сказал этого, а вместо этого поблагодарил за службу и отпустил. Ройентал не видел причин отмечать это как дефицит в их послужном списке. Хотя на тактическом уровне они уступили шаг, то, как легко Союз раскрыл свой план, гарантировало, что Имперский флот побоится преследовать их, когда придёт время эвакуации всерьёз. Если бы они хотели простой тактической победы, в театральщине не было бы нужды.

— Означает ли это, что мы должны готовиться к преследованию? — спросил Бергенгрюн.

— Преследованию?

Разноцветные глаза Ройентала цинично блеснули.

— Зачем нам их преследовать? Если мы позволим им уйти, мы сможем забрать крепость Изерлон себе, не пошевелив и пальцем. Разве не считаешь ты, Бергенгрюн, что одного этого достаточно для победы?

Если бы они бросились в погоню на эмоциях, вероятность стать жертвой очередной хитроумной контратаки была бы высока. Янга втянули в битву с главными силами Имперского флота. Не стоит ли просто позволить ему идти туда, куда он хочет?

— Но если мы позволим Янгу Вэньли уйти, в будущем он может вернуться и начать преследовать нас, как болезнь.

Ройентал слегка криво усмехнулся.

— В таком случае, нам лучше работать над этим вместе. Не только наш флот должен подвергаться риску заражения.

— Но, ваше превосходительство...

— Интересно, знаешь ли ты максиму, Бергенгрюн: «Без добычи не было бы нужды в охотниках. Вот почему они не убивают всё, что движется».

Начальник штаба посмотрел на своего командира, его зелёные глаза дрожали от блеска понимания и тревоги. Он произнёс низким голосом:

— Ваше превосходительство, не говорите таких опрометчивых вещей, которые могут вызвать ненужные недоразумения. Нет, больше чем недоразумения — их могут принять за клевету. Пожалуйста, сдерживайте себя. Как один из самых прославленных генералов Имперского флота, любая ваша ошибка окажет огромное влияние на других.

— Твой совет разумен. Я постараюсь быть немного осторожнее со словами.

Ройентал говорил искренне и выразил благодарность за совет своего начальника штаба. Ройентал знал, что такого человека трудно найти.

— Я рад, что вы принимаете мой совет близко к сердцу. Даже если мы не гонимся за ними, нам следует подготовиться к оккупации крепости Изерлон.

— Да, займись этим немедленно.

И с этими словами Ройентал запустил процесс бескровного возвращения Изерлона.

Как однажды сказал Янг Вэньли своему подопечному Юлиану Минцу:

— Когда дело касается и стратегии, и тактики, лучше всего ставить ловушку, давая врагу именно то, чего он хочет.

Он также говорил:

— Нет ничего лучше, чем проснуться после крепкого сна и обнаружить, что из посеянных тобой семян вырос огромный бобовый стебель до самого неба.

И теперь Янг пытался претворить эти самые стратегии в жизнь. Его уход из Изерлона — то, что капитан-лейтенант Поплин назвал «ночным полётом» — был не столько хитростью, сколько необходимой мерой, позволяющей извлечь выгоду из мощи его гарнизонного флота. В противном случае он бы просто разбазаривал имеющуюся в его распоряжении силу, не говоря уже о множестве зависящих от него жизней. Когда дело дошло до обеспечения безопасности гражданского населения Изерлона, отказ от крепости как от груды железа был подобен снятию тяжёлого пальто весной: простая смена сезона.

Поскольку контр-адмирал Казельну, административно отвечавший за эвакуацию пяти миллионов человек, никогда не отличался креативностью, у Янга упало сердце, когда тот дал операции кодовое название «Проект «Ковчег». Хотя он не думал, что этого достаточно, чтобы наполнить их паруса ветром, Казельну считал, что вместо того чтобы беспокоиться о таких пустяках, им стоит озаботиться потерей пятисот и так уже ветхих транспортных кораблей в стычке Янга с Аттенборо.

Можно с уверенностью сказать, что это пагубно сказалось на вместимости их транспортных и госпитальных судов, поэтому изрядное количество гражданских лиц было распределено по кораблям, обычно зарезервированным для боя.

Шесть сотен новорождённых и их матери вместе с врачами и медсёстрами были размещены на борту линкора «Улисс». У «Улисса» был безупречный послужной список: он прошёл невредимым через многочисленные сражения, и потому считался самым надёжным средством транспортировки младенцев, чья безопасность была приоритетом номер один. Однако растущий цинизм на борту заставлял членов экипажа чувствовать себя плохо подготовленными к такой задаче. Даже капитан, коммандер Нильсон, был удручён перспективой увидеть тысячи пелёнок, развешанных для просушки на мостике его корабля. Хотя главный штурман подпоручик Филдс старался изо всех сил поднять боевой дух, настаивая на том, что женщины наиболее притягательны после родов и что с ними полетят три роты таких дам, воображение его людей возбуждали не легионы прекрасных мадонн, а хор вопящих младенцев, и потому призывы подпоручика остались без внимания.

Размещение в общей сложности пяти миллионов человек — а точнее, 5 068 224 солдат и гражданских, мужчин и женщин — было нелёгким делом. Казельну видел, что к ситуации подходят без должного сочувствия. Даже его собственная семья — жена и две дочери — была расстроена отъездом из Изерлона. Работа продвигалась стремительно.

Инженерный корпус под командованием капитана инженерной службы Линкса заложил бомбы сверхнизкой частоты повсюду в крепости, включая водородные реакторы и центры управления. Офицеры старше полевого звена знали об этом, но лишь немногие были посвящены в обязанности, которые выполняла лейтенант Фредерика Гринхилл по строго секретному приказу Янга. Янг готовил почву для будущего возвращения Изерлона. Когда Фредерику ознакомили с деталями, она с трудом сдержала удивление и восторг.

— В идеале мы должны сделать так, чтобы враг обнаружил нашу взрывчатку, но не без труда. Иначе они разгадают настоящую ловушку. Я правильно поняла?

— Именно так. Другими словами, лейтенант, я устроил диверсию, чтобы отвлечь внимание Имперского флота от настоящей ловушки.

Ловушка, о которой шла речь, была до смешного проста, и в этом заключалась её эффективность. Янг снова объяснил это Фредерике.

— Если оставить крепость и её системы управления как есть, наша уловка не будет иметь никакой ценности. Нам просто нужно сбить их с толку, прежде чем они что-то заметят.

Фредерика прокрутила в голове содержание приказа и не могла не восхититься его простотой и грандиозностью результата.

— В этом нет ничего гениального или первоклассного. Это просто хитрость, хотя я уверен, что они будут в ярости, когда всё закончится, — ответил Янг, уклоняясь от комплиментов. — Кроме того, мы не знаем, возымеет ли это желаемый эффект. Возможно, Изерлон нам больше не понадобится.

На мгновение Фредерика пристально посмотрела своими карими глазами на молодого командующего, словно он получал божественное откровение или изрекал пророчество, хотя это было совсем не так.

— Я подозреваю, что когда-нибудь это пригодится. Крепость Изерлон — наш дом... дом всего флота Янга. Мы вернёмся. И когда это случится, план вашего превосходительства принесёт плоды, которые увидят все.

Янг провёл рукой по лицу — такая привычка была у него, когда он не знал, как выразить свои чувства. Опустив руку, молодой черноволосый командующий заговорил как юноша, не имеющий большого опыта:

— В любом случае, лейтенант, удачи нам в пути.

Это было именно то, что Фредерика ожидала услышать от Янга.

VI

Сообщения о кораблях, массово покидающих крепость Изерлон, стекались к Ройенталу из множества источников. Половина отправивших их ждала приказа о нанесении ответного удара. Командующий флотом с разноцветными глазами строго запретил открывать огонь без его прямого распоряжения. В прошлый раз он слишком быстро нажал на курок, и его склонность к действию была известна всему флоту.

— Бесполезно гнаться за ними, — заверил Ройентал. — Союз не может забрать крепость Изерлон с собой. Полная оккупация крепости — наш главный приоритет.

Вскоре после этого адмирал Ленненкамп напрямую поинтересовался целесообразностью атаки, но ответом командующего было решительное «нет».

— Это приведёт лишь к очередной контратаке. Пусть пока уходят. Я бы не хотел войти в историю как человек, причинивший вред бегущим мирным жителям.

Ленненкамп послушно отступил, его воинственность поутихла после недавнего поражения. Ройентал коротко и удовлетворенно кивнул. Хорошо, теперь дела пойдут более гладко, так или иначе.

— Бергенгрюн, ты должен отправиться за Янгом Вэньли — но только после того, как закрепишься в крепости. Необязательно догонять его или вступать в бой. Оставим это на другой день, — сказал он своему начальнику штаба. — Просто виси у него на хвосте. Адмирал Янг укажет путь. Ну что, навестим Изерлон, который они так усердно готовили к нашему прибытию?

По вопросу о том, кто должен идти первым, Корнелиус Лутц высказал своё взвешенное мнение. Хотя Янг Вэньли эвакуировал Изерлон, им следовало опасаться любых «прощальных подарков», которые мог оставить Союз. По мнению Лутца, не было паранойей предполагать, что противник заложил бомбы в энергетических центрах крепости, чтобы уничтожить имперские силы одним ударом при попытке занять объект. Учитывая скорость, с которой флоты Союза уносились прочь, риск при приближении к крепости был чрезвычайно велик. Лучшее, что они могли сделать сейчас — направить экспертов-взрывотехников для обследования и занимать крепость только после получения сигнала «чисто».

— В словах адмирала Лутца есть смысл, которым не стоит пренебрегать.

Ройентал приказал всем флотам отойти от крепости, пока группу экспертов во главе с капитаном инженерной службы Шмуде сопровождали на объект.

Получив эту неожиданную честь, капитан Шмуде был в приподнятом настроении, но заметно нервничал, входя в бывший вражеский лагерь. Подозрения Лутца подтвердились, когда тщательная проверка выявила серию низкочастотных бомб. Они были успешно обезврежены.

— Мы успели в самый последний момент. Бомбы были спрятаны довольно искусно. Пять минут позже, и крепость Изерлон взлетела бы на воздух, нанеся значительный урон нашим силам.

Капитан Шмуде не мог скрыть волнения, докладывая об успехе. Оскар фон Ройентал кивнул, и в потоке мыслей за его разноцветными глазами закрутилось водяное колесо раздумий. Возможно ли, что Янг подстроил это ради собственной выгоды? С другой стороны, взрыв крепости спровоцировал бы ответную атаку, которую он, возможно, не смог бы выдержать. И всё же, должны ли они быть удовлетворены этим успехом? И были ли это единственные прощальные подарки, оставленные Янгом Вэньли? Адмирала с разноцветными глазами охватило сомнение. Он задавался вопросом, не спрятал ли Янг что-то более зловещее.

— Он хитрый человек. Интересно, что он планирует теперь...

Тем временем Янг Вэньли, наслаждаясь успехом своего ночного бегства, находился на мостике своего флагмана «Гиперион», не в силах оторвать тревожного взгляда от сферы Изерлона, висящей в центре главного экрана. Он не думал, что такое случится, но на ничтожный шанс, что Имперский флот не обнаружит бомбы, Янг не только уничтожил бы крепость, но и бесполезно погубил бы множество человеческих жизней. Назначенное время взрыва прошло, и как только он убедился, что на прекрасной поверхности Изерлона не появилось никаких трещин, он вздохнул с облегчением.

— Слава богу, кажется, они их нашли.

Янг в облегчении прижал руку к груди, оторвался от экрана и покинул мостик, чтобы вздремнуть в своей каюте, на прощание поклонившись серебристо-белому шару. Это был его способ выразить благодарность там, где она была заслужена.

— Прощай, Изерлон. Не изменяй мне, пока меня нет. Ты и правда королева космоса. Ни одна женщина не сравнится с тобой, — сказал капитан-лейтенант Оливье Поплин, прощаясь со свойственной ему галантностью.

Рядом с ним контр-адмирал фон Шёнкопф молча поднял плоскую фляжку с виски до уровня глаз. Мурай вытянулся и отдал честь. Фредерика и контр-адмирал Казельну последовали его примеру. У каждого из них были свои мысли, когда они прощались с космической крепостью, где провели последние два года. Некоторые из них ещё ступят на искусственную поверхность Изерлона.

В крепости Изерлон, вновь занятой Имперским флотом, царило временное затишье. Выяснилось, что один из офицеров хозяйственной службы присвоил часть брошенных припасов Союза, не внеся их в официальный реестр. Когда военная полиция расследовала это дело, оказалось, что он делал это и раньше. Ройентал не терпел подобного нарушения дисциплины. В соответствии с законами военного времени он приговорил человека к смерти на упрощённом слушании и сам привёл приговор в исполнение. Офицер истерически кричал до того самого момента, как его вытащили на место казни, где он рыдал, моля о пощаде. Но поняв, наконец, что это бесполезно, перешёл к прямым обвинениям.

— Мир несправедлив! Неважно, разрушаете ли вы города или убиваете десятки тысяч людей во имя войны. Пока вы побеждаете, вам, адмиралам и командирам, раздают пышные титулы и медали. И при этом вы обращаетесь со мной как с преступником только за кражу ничтожного количества материалов!

— Какой смысл скулить теперь? Слушать тебя противно.

— Это выходит за рамки разума. Вы можете называть герцога фон Лоэнграмма героем или гением, но в конечном счёте, разве он не злодей, пытающийся захватить галактику? Мои преступления — ничто по сравнению с его!

— Тогда почему бы тебе самому не попробовать захватить галактику?

Изящные брови Ройентала слегка дрогнули, когда он нажал на курок и разнёс офицеру голову. Его товарищи хранили торжественное молчание.

После того как Ройентал обосновался в кабинете Янга Вэньли, к нему пришёл инженерный офицер с письменным отчётом. Пока не будет установлено собственное программное обеспечение Имперского флота, на его столе будут копиться горы бумажных рапортов. Согласно этому отчёту, все данные в тактическом компьютере были стёрты, а значит, Имперскому флоту придётся вводить свои собственные с нуля. Этого и следовало ожидать. Все практические вопросы после захвата крепости выходили за рамки обязанностей Ройентала, так как отныне его заботы носили чисто стратегический характер.

Будущее не поддавалось обсуждению. Независимо от того, какой странный тактический трюк использовал Янг Вэньли, чтобы форсировать возвращение крепости Изерлон, до тех пор пока он, Оскар фон Ройентал, ухитрялся избегать роли комического персонажа во всём этом, он был доволен своим положением. Ройентал видел всё. Прежде всего то, что Янг Вэньли, по сути, преподнёс им Изерлон на блюдечке. А это означало, что за пределами его досягаемости назревает нечто более масштабное, чем он мог себе представить.

«Так или иначе, крепость наша. Я приму всё, что предлагается мне из добрых побуждений», — подумал он и передал распоряжение через офицера связи.

— Свяжитесь с Одином. Передайте, что я захватил крепость Изерлон.

И вот, 9 января, крепость Изерлон впервые за почти два года вернулась в руки Имперского флота.