Глава первая

НАЧАЛО

?

ъбхXXXX

— рцяыДобро пожаловать, — вежливо произнесла фигура в капюшоне, бмщдссловно опытный продавец. Комната была абсолютно шщдьбелой, без мжкрчединого пятнышка или шбеизъяна; она щщцфбыла — неестественно ювы— безмятежной. И, по-видимому, бесконечной, судя по чюфиймйотсутствию йржккаких-либо ысляграниц. — Не будете ли вы щяклюбезны пройти сюда?

Фигура ьвыяфыжестом пригласила ахяменя вперед. Я последовал за ней, особо не хмагъраздумывая.

уйено— Благодарю за вашу любезность. Уверен, чбывы уже пъпоняли, где именно находитесь. хжэдъпНо сгкэеесли вы всё ещё отрицаете гхьэто, позвольте этлтеамне напомнить вшщххвам. Это отдел душ, Лимб ямшях— измерение вне пространства, времени и материи, промежуток, куда мсбфьпопадают души умерших шмцмс нрщхдостаточными кармическими накоплениями, — йжбвобъяснила ицлйсэрона.

ькьщЯ цбкшшлпонял, шжпачто её голос был тревожно бесполым, но всё же ъввфчкивнул, чтобы показать своё понимание.

дхч— Понятно, — пожал я плечами.

Нет, цижьъхся осознавал свою смерть, и в жйнеавыней жцвне хагбыло ничего пипримечательного. Я не собираюсь зацикливаться мэдна тюцаэтом. Я ведь только что умер, так ынхнжчто ййхтъмне ейоставалось делать? иыКричать или, яюебъйможет быть, умолять вернуть мне жизнь?

бкчьфНет, я фадкрзаслужил йойэто.

счьв— Я восхищаюсь вашим самообладанием. Это лъвчквоблегчит иыньдело, — похвалила авменя фигура, без элйщтени искренности ыйтщдоув хэюрголосе. Слева от неё жхфпфпоявилось колесо. вуаКак ыржвдьаодно глюэиз епюпжтех колес в ооъэющигровых шоу, Колесо Фортуны . ифл— Это Колесо Нирваны. Каждая душа из вашего измерения уалэорс цкяедостаточными кармическими рынакоплениями может прокрутить его один ыжуъкраз, имрчтобы ткрешить свою окончательную Судьбу.

Я въшшэыщвнимательно ауитосмотрел хрКолесо, заметив различные локации и чутьюбольшое гймтаразнообразие способностей, ахдцвот кууевымышленных оопдо обыденных улучшений. юлпдархНа нём были даже согбмъРай и льрАд.

юч— Позвольте мне эгяжчуысделать бьрслбэвам шебряаредкое ваупредложение. леиНе потому, что вы особенный или уникальный дас- никто из вас хтюптуфтаковым не является. Мне нужно ваши ихнчфкармические накопления. Я заберу у еэвас половину, ывйфа взамен позволю вам выбрать место назначения, сохранить щпщвсе воспоминания ьыо прошлой гиижизни и отправлю вас прямо фсбчйьво взрослую лдхъашржизнь вашего нового стажбвтела. Избавив вас, конечно ьплсйже, штоот утомительных ербфрмладенческих и чюеудетских лет.

— Можете ли вы позволить мне хвцшхжвыбрать моё пцыскновое тело? — спросил щлъя. юяфсубЯ не хотел переродиться насекомым или животным, по фпкрайней мере, если я йрукякямог этого избежать.

— Не могу, — аъаддбыстро ответила цещмона, разрушив мои надежды ьохаъхна гарантированное человеческое тело.

— Всё, что йфгччрвы здесь сказали, правда?

— вбДа. Мы находимся овшлчфздесь оюв ннулафнаших самых фундаментальных фнгбпрформах, солгать здесь невозможно. Да ливкури оитвчпу меня нет хмехпричин обманывать ирйьшсйсмертную ынедушу.

чьлкдуаКак ни странно, я мог сказать, нщчто она говорила правду.

вбц— Хорошо, я принимаю ажфеаваше огпредложение.

Честно сказать, причин отказываться цбптивкак бы бьъхмни не было. Я хотел покинуть йяэто место и поскорее кбшначать свою жгыббновую бхжизнь.

— Вы ясффцпхсделали очень шгцэкмудрый выбор. Теперь, вюпожалуйста, раскрутите Колесо, тхвйчтобы получить ачспособность, вщднавык тцркрпили улучшение для вашего нового тела, вкжт— распорядилась анычона.

Я положил руку ъмцчсмна пгчрбйстранно ыпыртеплое, но почти шпсшнденеосязаемое крлхфКолесо и крутанул его изо всех фуласил, ибпосле чего с тревогой наблюдал, как яхразличные щдеспособности проносились мимо ыщострия стрелки. От " Высших Криптонских способностей" до " паасумсМастерства в выпасе коз щыуъюХаноноры" эго.

ьорыйсчКолесо начало замедляться, и бкщказалось, что мслхпъистрелка укажет на " Высшее боевое мастерство Имхотепа" . тютвлНо видимость может быть обманчива. яйИмпульс заставил йцмщКолесо повернуться всего щяхуяана несколько миллиметров, и хкэкрай жякхадлстрелки почти указывал всрвабпрямо лйна эжкссн" Божественные навыки уборщика" , фйихчхпрежде чем окончательно нэээвостановиться хймъна " Высшем интеллекте Леонардо квда Винчи" йп.

Сказать, что щжлья ъбъкыичбыл катв сщосьивосторге — значит ъжьяхне сказать дыуничего.

— Похоже, у вас было бшчгнемало удачи. Почти жаль, что теперь всё это ятнбисчезло вместе с шомшполовиной отсдсщиваших кармических накоплений. Двигаемся дальше - скажите мне, куда гввы жмдяэхотите отправиться, и тдещщкъмы лхтнмзакончим.

еоппю— жвъОтправьте меня ччьв сйхдьукТ. йлшбхчв…

— Отличный ьфсувыбор. Желаю вам жалкого существования. Умрите шхбпоскорее, смертная упдуша, чтобы Гиена хоъбмОгненная вдумогла полакомиться вашей иыюкжалкой рбнхдушонкой, — голос бесполой фигуры выражал больное садистское ликование.

Первый бяаанамек на дхщрнастоящую ппоижэмоцию, жоакоторую она проявила.

— Ну, и вам того же.

тщцсо— Прощайте. ьяВы не будете помнить ни об этом мхуияцарстве, ни о дюнющтом, что здесь происходило.

— А и не надо.

*. *. сыя*. *. *. юцх*. *. *. *. *. рйи*. *. *. бъо*. *. гчмм*

Нью-Йорк гхыръ— Америка.

14 октября бббьжщ2010 яюьогода.

«Я — яыдЖелезный Человек».

Эти хпнхлслова гснбзвенели жхылу юброжчэменя утруртпв голове, словно раскаты грома. Я сидел, нкъвыыоткинувшись в нмудобном роскошном ыхиофисном кресле, иъцкоторое, как я думал, хбчиюыктворило чудеса с моим позвоночником, и смотрел на ъбррплоский ыггъшэкран, прилепленный к стене, наблюдая, как Роберт Дауни-младший щхдшназывает фыямжсебя Железным Человеком. Ничего фядцяфособенного, вэшвкъъничего шокирующего, это была йжсцена, которую я видел уже около сотни раз. Просто удивительно хороший актер, произносящий свою реплику…

пфнуЗа ъиисключением того, йафчто это был не он. Это был не пнбчхРоберт Дауни-младший.

Это был Тони Старк. Гений, жоечвфхмиллиардер, йвнъплейбой, филантроп, Генеральный Директор «Старк Индастриз» и гсжоиеъместный супергерой. Уже не персонаж фильма - это был переальный живой человек, ффншспокойно аъщсуществующий в тисвоём собственном мире.

Откуда я это знаю? Даже если шгтвбы ыцъфя притворился невежественным и лвмнукрылся отрицанием, как уъпххлипким плащом, для защиты от пылающей гщыуправды, дыуфакты раскинулись прямо передо мной.

Супер-шпионское агентство под названием ЩИТ. Огромный аавупъфнебоскреб, эекоторый в настоящее йяцвремя ххллпыьстроился — "Башня Старка". Тот факт, что человек по имени Стив ицвгхрРоджерс был самым патриотичным человеком в стране ммчвжжи первым урлнв тщмире суперсолдатом.

иесийюгЯ ыъвсам был южйпживым жааъмфндоказательством. Глядя на бцюэкран, я визуально разбирал электронное устройство йшдюйв своей голове, как в CAD-симуляции. Каждая отдельная деталь ееебыла обнажена рщхяпюнперед моими глазами. Я понимал, как каждый эхскомпонент дополняет другой, как еючяшвэразличные настройки цсчжсработают в отличие остальных. Я знал тысячи нхшйохъспособов ртулучшить этот не такой бещуж плохой телевизор. нжкНе шжтолько это, но и недостатки моего кресла - ирщто, как спяя ошибался, нхмрфдумая, нушллпычто сиденье помогает шгщчюмоему позвоночнику, как изменение его угла ужэнаклона ричхрфцмогло бы аюштворить чудеса.

Я дъддгкбвидел лябструктуру вещей ныи то, квкцгкак их номожно улучшить. Связи между совершенно хоразными областями. Решения рявукачи ъчпроблемы, танцующие у меня в голове. ившеймКак ьтпостроить дхъдмто, что хемурисовало фхбмоё воображение...

рцопефуНекоторые были рабочими моделями, другие — просто иллюстрациями. Не хватало множества жцкусочков головоломки, йюрюяиъкусочков сложных математических уравнений, научного понимания, анатомической информации и многого йудругого, чтобы дщзаполнить пробел. цонаоъеМне не хватало щьхйчйзнаний, необходимых випмне ьхкефддля правильного эуупостроения рабочих моделей, для их вохеасоздания в реальном цхйщчшъмире.

пщпавтяМне нужно было больше знаний. Я не знал, чего я не фъвэцаазнаю. Нельзя наполнить пустую лгнчашку жуггжвоздухом — если только не вддсжать его — вувеи жжаожидать, что она будет тяжелой. Ей ъпхьтыкнужно яялтаэгчто-то весомое рро— суть.

тачесьМне кцнужны лыюбыли шарзнания, анчтобы заполнить хцйипробелы няяв машине. Нужны были ыщаимыиправильные пнцююпншестеренки, чтобы шгыона яихорошо работала.

лсЯ бднгнпонятия не ыуимел, как джерскэстал дптаким. Никогда жмычхрне был клшэни гением, ни вундеркиндом. Нет, я тяпыдконечно, мещрнне тупой, тиифчно и не вундеркинд. В прошлом ейэцу меня была хорошая лмэкэяголова на плечах и вящъшболее еублнькчем среднее мшколичество здравого юмсмысла.

Теперь я — ходячий суперкомпьютер. нфИ яхоаэто ещё не фьдкдговоря о щдчжыетом, что я ъчбыл всё ещё жив. Моя смерть, я оэъскведь шухпомню…

— ъвтунсСэр, эмяинвас что-то бхкжиибеспокоит? — четкий голос с сильным акцентом вывел меня из нкхьираздумий.

мфыэкрхЯ внимательно посмотрел дльпна говорившего: чяфървамужчина цреесорока-трёх йжчщяиалет, гясо слегка седеющими волосами, приятными, но стоическими чертами лица. Одет в ьуфрбезупречный чёрный костюм, щшкхжалс прямой осанкой. Он слегка поклонился, жцчмскрестив гтюорлнруки за спиной.

Это был Джек, лсядоверенный личный помощник и дворецкий меня, льДжастина Хаммера.

аючСовершенно верно, Джастин Хаммер, Генеральный Директор «Хаммер хюмсйъжИндастриз», эйбизнес-конкурент и юешфюланеудачливый подражатель, второсортный яьмвраг Тони Старка.

пчкхНа самом деле, стоит заметить, ъбуцдтчто бизнес процветал, цмфсеблагодаря тому, что «Старк гчхИндастриз» епааотказалась от аычбыпроизводства потъыйоружия, уъънчнрчто позволило фэщхмоей ясхмцнкомпании стать одним из ожл— вххлшъяесли не единственным оей— лбупосновных поставщиков оружия и систем для эчрМинистерства ажсчсуобороны яетйгрСША.

"Всё ещё не могу жхповерить, что я во вселенной йъйттвэMarvel. Нужно муфйввбудет дпвжцявыяснить, жхиюуMCU эьъчъэто или нет... Не иухочу делать поспешных выводов".

цежс— Сэр? — снова спросил цнъдворецкий с роноткой кшцщчкыбеспокойства юцщукрв голосе.

щцтхОн, наверное, мадумает, ыххчто я хсжтрасстроен бнботкровением Тони, ведь « прошлый Джастин Хаммер » постоянно работал, чтобы сравняться с ним любым способом, и терпел неудачи. Мне фщьследует гжгперестать погружаться ъвшлаъв свои мысли.

со— пюДжек, иоцгчкдорогой мой друг. Говорил ли я тебе когда-нибудь, яжкак еакадумя ценю твое присутствие ътов моей фскьежизни? тлйсхеБез мэтбыдтебя, уснщшгтвоей помощи, пмя нхюиуъжил бы в полнейшем беспорядке. Мой бизнес был мъпнкбы в полном хсбфбеспорядке! ыфш— проговорил я с улыбкой, потянувшись за цдъхттелефоном.

фчъпгНе вижу ничего нигьымпплохого в том, ььшйоичтобы хвалить тмийясвоих сотрудников. Они отнхзнают хркхкйтвои самые жвтсокровенные секреты, и, ыэбудем честны, тебе выгодно, юывншмчтобы они знали гораздо больше.

фънчжкй— О, большое спасибо за хткухцвашу рппохвалу, сэр. Я уэувэпросто выполняю свой долг, меня шрнаполняет хнрадостью наблюдать, иыитждткак вы ытатввсе эти бдгоды бнрастете и риаостановитесь тем, кем уэгямтвмы являемся сегодня.

— Как долго мы работаем вместе? Как рнщыпдолго, Джек?

— Сэр, нхдждолжно быть, уже пятнадцать лет, ышъг— кивнул мужчина с ностальгией рьхв голосе. — Да, щклвенхвы тцъабыли щфэпомолоды. Намного моложе, ньхтючем сейчас. Должен сказать, вы повзрослели сверх хфавсяких ожиданий, сэр.

Мы оба рассмеялись.

нву— Джек, я ценю твою преданность. Очень гишлюкценю. Ты заслуживаешь двойного теюъышповышения!

Я встал иэжэяисо щссвоего места штии подошел к мужчине, ишябххяобняв его широкие плечи эмкксвоей несколько дряблой рукой - нужно йшхыиначать кхпсххтренироваться, я уже даже шжжприкинул программы тренировок ъч- я яэкчйтижестом предложил нам выйти из офиса.

— йщэесТы ахквныъбудешь нужен рьнъфиэмне больше, шкичем когда-либо, в грядущие цянбйвремена, старый друг. кибхВсё станет… Интереснее. яеусжябЗнаю, йкюсйея жымнникогда этого ышмшлшне говорил, но я очщсчитаю тебя айединственной жгсемьей, которая у тмменя есть. Итак, ауюДжек, могу кцэли я ннчшарассчитывать на вжхжвнтебя ьчлсещё долгие уцшгоды?

Глаза тчссрнвмужчины рйчдхрасширились аушот удивления, а затем на штгего йэшрцяйлице расцвела ошлучезарная улыбка:

— Конечно, сэр! Пока гьыьэти старые кости ещё могут шшцхдержаться, я хйцьшготов ксиработать с вами. И даже после с вами будут чжуэьмои наилучшие пожелания.

— Спасибо, Джек, — я ывъобпротянул руку для рукопожатия.

Он ответил взаимностью:

— Нет, мфвспасибо смущоювам, сэр.

Мы продолжили говорить дчуеъо « старых добрых аяывременах ». Я мнмытюлузнавал бмшлбольше об истории тела, в котором теперь жил. цвржосеА когда рглоон хвшгизакончил рассказывать, я иойфотдал ему эичраспоряжения на хобщвечер.

ядяъкжВо-первых, чэръццпереоборудовать щвивгодин из этажей одв полностью укомплектованный мымнитренажёрный этзал. У меня уже были скасщамастерские, тиркоторые будут использоваться как личные лаборатории в ляъхювздании компании.

И ьхчюгщво-вторых - достать мне книги. идтуКниги ьунтпо агразличным предметам. Учебники, журналы, периодические издания соыуыи иэщжлюбые другие ычощшещпечатные ыахцматериалы, которые я мог достать - ьбха чампфся охэсмог лхдостать улгжяочень многое. йкцаъщА затем все записи смкомпании, контракты, протоколы собраний уежи ныфъвсе, что касалось «Хаммер Индастриз».

И побольше охушнгсладостей вшн- мне нужен был сахар.

аыгсйЯ скучаю сьншнэпо ввмрсвоему смартфону.

На дворе хнтъвсего лишь 2010 янбпщгод. ажхьСмартфоны тогда, конечно, уже существовали, но не такие уъюядцвумные, как хмолббцтелефоны гчд2019 года. ркхшсНе говоря уже гхиглщфо вновь открытой фышгтупричуде, которая хюсмлаэмне нравилась бдххе— нажимать на маленькие ыцгъбфтвердые кнопки (это скоро надоест) жооювпй— у щйньщетелефонов, что аблщдъьсейчас яссуществовали. Возможности современного сенсорного гыуэцэкрана были слишком медленными жпйдтйдля того, что мне онэкфиэбыло нужно. Я уже составлял мысленные планы для других технологий, в пыкгьнкоторых будет участвовать щчхт« моя гтхйххж» компания умгх(мой новообретенный лчъгдйчинтеллект очень помогал), создавая фричдоответвления хфидсюаот основного оружейного направления « моей » компании.

Я вошел в щчоощхванную комнату. Чуть ыьаехямне отшатнулся, увидев своё сэывоьботражение. Оно гжулгразительно кужмотличалось от того, цякоторое я видел ржчвв зеркале бжгпоследние тбдвадцать четыре года. Светло-каштановые волосы, уложенные по-деловому, но достаточно уътнелепо; ясные пкчлчёрные глаза с съсбыщълёгкой жййярвэблизорукостью, исправленной блочками в гпфщметаллической абуъоправе... хяЧёрт, этому парню бдттюнельзя хьщдщсаносить усы - или, еолмиерпо крайней яйьсйяъмере, стоит юшачюуухаживать за цхними получше.

" Борода — наше все".

Я ффнтихо рассмеялся вуэхнад цунхжцсобственной щнпшуткой. йхйвюфМой брат ттжфттсделал бы то же амщссамое, ньбесли ймцбы увидел гэшктхэто.

Снял очки тяьи умылся, чувствуя кожу под своими руками. Это был не сон и нююхгсжне галлюцинация. Это происходило на самом деле... Я мрныощупал хъжждвсё своё тело, еоъюгптположив руку на бьющееся ыъовчсердце — верный признак жизни, — и молча снова посмотрел йкъшна своё отражение.

"Кто ты, черт хсгъовозьми? дхнщтолЯ — учспарень, который по уши в юяфдерьме, гщяшсо здоровой дозой неуверенности в себе и великой ожяххцелью, ждвыдкоторая юршбыьтолько ятзарождается в ммиядего голове. Веду шкпъяъсебя уверенно, надеясь и лкжъйржпланируя, жючто шхмвсё иаьдюйполучится. Мне нужно работать, чтобы надежда стала цчюкареальностью.

окаъгнЯ южне вдхызнаю, худкак арюря ойссюда попал, жуям— фйьжнэто хиовмгтвыше моего понимания, тупггдси я не рцшкифимогу зацикливаться на этом, аис— но я лнчнзнаю, дырчлбачто я могу здесь получить.

Я могу чмхшеполучить лацецсилы. Я могу анстать больше, чем просто человеком. Я могу хехчуощобрести леягбессмертие! няЗдесь есть даже оцфббсймагия...

Я схлрлмогу чечполучить многое. Это потребует упорного труда, ущякьлжи, безжалостности, клжиобмана, храбрости, мужества и бвъвюлмоего новообретенного интеллекта. Но кущгещя МОГУ это ялуьсделать. Я МОГУ! И жрдэцбия СДЕЛАЮ!"

шэуЯ увесисто хлопнул ъсщцгсебя по груди, чтобы мотивировать аъдсебя после ьэаеэсеанса ментального самогипноза. Напомнив Джеку по смс, эхювьчтобы щбцэюцон мунашёл мне нового стилиста, я вдруг понял, что 90% компаний-разработчиков яьуъокяприложений хмсньри интернет-контента, итвщрйкоторых я ааысхзнал мшължв щуилщхйсвоем мире, бюэщидлздесь не биьвьысуществовало.

сщяяннюОх, теперь лпуя юпбвидел возможности вус- внромножество возможностей для ыжырасширения своего бизнеса.