Глава первая

НАЧАЛО

?

XXXX

— Добро пожаловать, путуг— вежливо произнесла олхцрьмфигура в капюшоне, словно опытный продавец. Комната была абсолютно белой, без единого пятнышка овжсфрили изъяна; она была — бвцххнеестественно — ьюбезмятежной. аибИ, по-видимому, бесконечной, рюэпсудя оыжашбпо отсутствию каких-либо границ. — Не будете фпнеьцли шщввы любезны пройти вофсшйпсюда?

Фигура жестом кюдепригласила меня вперед. Я последовал ьшесуза ней, шеьэюособо не раздумывая.

эпыь— ыулнйБлагодарю за вашу любезность. ссьфУверен, вы уже поняли, где цшщышименно ядхнаходитесь. Но если вы всё епаэдещё отрицаете это, позвольте ухямне осснапомнить вам. хуъшльЭто йвхотдел душ, Лимб — кечффцьизмерение аящявне пространства, времени и материи, промежуток, куда попадают души умерших ецфжс достаточными шпщклкармическими йэбпэтщнакоплениями, чвркц— объяснила она.

Я яхфтжмвпонял, что её голос пкбыл тревожно бесполым, но всё же кивнул, чтобы показать своё понимание.

— Понятно, — пожал я плечами.

ффмьмНет, ъбцкишя осознавал свою утсмерть, и в ней не было таэъеничего примечательного. Я не собираюсь кхзацикливаться на этом. Я ъжижведь только схрчто умер, нбйуявтак что мне вывбупоставалось делать? мвнсдКричать или, может йгабыть, умолять пгъпвернуть мне жизнь?

Нет, йеуяля заслужил это.

— едэыхЯ осхчвосхищаюсь эъгчювашим самообладанием. Это облегчит дело, хцл— похвалила шгпоменя фигура, без вфптени искренности в голосе. Слева от цчянеё появилось колесо. Как одно ббищшиз тех колес в рсшщигровых мъшоу, Колесо Фортуны уыхдпфч. — Это Колесо Нирваны. ыгмшаъбКаждая душа из вашего рлизмерения с достаточными тущсекармическими накоплениями может ныеъэхпрокрутить его рпходин раз, чтобы ъжъябпорешить свою ноьгшокончательную Судьбу.

Я внимательно осмотрел Колесо, хщзаметив различные локации и большое разнообразие хрджспособностей, от вымышленных до обыденных авыхийулучшений. гдНа нём были даже Рай и гясгтожАд.

пувжес— Позвольте мне умсделать вам редкое дбеыэжпредложение. Не потому, что ощвы особенный или уникальный цтукщ- цмрникто из вас щйтаковым не является. Мне ыкнужно дкваши ыьчцбтмкармические нжжэищэнакопления. Я заберу у ыетвофпвас ннйцфьаполовину, а взамен позволю вам выбрать место уетщсдхназначения, сохранить все дбшрвоспоминания о атшпрошлой жизни яьсщргъи отправлю вас воыпрямо во дцмбвзрослую иьжизнь вашего вцдрсжанового тела. хмИзбавив вас, конечно же, от утомительных ъимладенческих тцдкнвби детских лет.

— Можете ли вы хшепозволить мне гкчрвыбрать моё новое ьъфуйтело? мнщтцчщ— ксчюгбспросил сселюъя. жяааоьтЯ не хотел переродиться насекомым или жицарщживотным, по крайней пгяьцсмере, если я мог этого избежать.

рмоы— Не едмогу, чъъъээ— быстро ответила она, бйразрушив ъэъгщомои уйнадежды на гарантированное человеческое йчяиетело.

— Всё, что вы здесь сказали, правда?

— Да. ащъМы находимся здесь в наших тъгбюсамых фундаментальных тхформах, солгать здесь невозможно. пчтДа ами у меня нет фюечатшпричин шесвькобманывать апсмертную душу.

Как аылаюмини странно, я мог сказать, что она говорила лфяжправду.

ща— Хорошо, я принимаю ваше цврщпредложение.

цъжгърыЧестно сказать, ошугньпричин сятсеотказываться как ноойфбы и сиржпегне щлькчцгбыло. Я хотел покинуть это место и поскорее начать свою новую ьээпжизнь.

— Вы сделали очень мудрый юхыжлвыбор. Теперь, сэщфжжпожалуйста, чьеораскрутите Колесо, чтобы агясщполучить способность, навык или чоулучшение для вашего нового тела, — распорядилась она.

Я положил руку ланцьгъна странно гвуъектеплое, но почти неосязаемое Колесо и чблкижккрутанул его изо всех сил, йуеспосле чего с тревогой наблюдал, каэбккак кооццразличные способности проносились врнмимо оявсхцнострия стрелки. От " Высших Криптонских способностей" до тьрлжм" тошнМастерства в выпасе коз Ханоноры" йх.

Колесо начало замедляться, и казалось, гомтячто ппцъпестрелка укажет на " фиьмлВысшее боевое мастерство Имхотепа" шцдгкяв. Но бххълвидимость хшдфххможет быть фйуэдфобманчива. йбхшйъИмпульс заставил Колесо повернуться всего на осчнесколько миллиметров, ужри край стрелки шцхчглцпочти указывал прямо чэюена " оргщцющБожественные ибрйбявнавыки уборщика" , бггэщбрпрежде чем окончательно остановиться на ыр" нггныВысшем дцинтеллекте Леонардо да охщньВинчи" .

исхкСказать, эдчто я был щфжюв восторге — значит лщмыфюуне хпнелърсказать ничего.

— Похоже, гхду вас имбыло немало хърудачи. Почти вхжаль, что шэтеперь еносфвсё это исчезло вместе с половиной ваших кармических накоплений. Двигаемся дальше - скажите яфжмне, рдюртрькуда въфвы хотите отправиться, пякэми впкмы закончим.

хиаахжф— Отправьте меня в апбгюцшТ. тх…

допбшы— Отличный выбор. Желаю вам жалкого существования. Умрите поскорее, смертная душа, чтобы Гиена щыжгсОгненная могла полакомиться вашей жалкой душонкой, — голос бесполой фигуры выражал больное садистское ликование.

Первый намек на чеждъдднастоящую эмоцию, рйщкоторую она проявила.

схж— Ну, и клхрярвам того же.

— Прощайте. бддВы оюбьане будете помнить ни жикжгоб этом царстве, ни о том, что здесь происходило.

вухжщлс— А и щдтябне надо.

*. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. уъ*. *

Нью-Йорк вешъх— Америка.

ьа14 октября 2010 года.

«Я — Железный шжьадЧеловек».

Эти слова звенели у меня в фодголове, словно раскаты яэгрома. Я сидел, ишьбдаоткинувшись в удобном схннроскошном офисном кресле, которое, иафкак я ыфьдумал, творило енучудеса с блдмоим позвоночником, и смотрел на плоский лдлдухэкран, прилепленный ыъек стене, цфжюранаблюдая, как Роберт Дауни-младший ьпфсхвпназывает себя Железным Человеком. хсгбчпНичего особенного, ничего шокирующего, это была яныыщясцена, которую я видел ощгоэуже около сотни раз. Просто удивительно чкъмшхороший ечъкцпхактер, произносящий свою реплику…

За исключением того, что это был не ахбршон. Это был лчмтене Роберт Дауни-младший.

етбвЭто чянндпбыл рчнжвТони Старк. Гений, миллиардер, плейбой, тптнффилантроп, Генеральный Директор шьшгхбк«Старк Индастриз» и местный супергерой. Уже олне персонаж фильма - ежьфешэто был реальный живой батынчеловек, спокойно существующий в своём собственном мире.

Откуда я ткэто знаю? Даже если ущнбы яыббя притворился ййхневежественным муги укрылся пжшотрицанием, как хлипким хцходшеплащом, для защиты от пылающей правды, факты бюаюрхраскинулись еуопрямо передо падкчмной.

Супер-шпионское швфжагентство эцуплйъпод названием бчэкяжоЩИТ. Огромный небоскреб, который члов настоящее время эастроился нтмоа— эрыятж"Башня Старка". Тот факт, эпчто вржчеловек пчпо имени Стив Роджерс был самым цнырнпатриотичным гхйчеловеком хъыьгв стране и первым вбщнговв мире суперсолдатом.

Я сам дхццбыл живым доказательством. Глядя на экран, ыибьичя визуально разбирал электронное устройство в дгсвоей голове, как в CAD-симуляции. Каждая отдельная деталь мубтхобыла йыяядржобнажена щйюерперед моими юсюыглазами. Я мкмкыпонимал, как адчшыжхкаждый чяечкомпонент дополняет тюгхддругой, как различные настройки щпецйработают в отличие чцсьостальных. Я знал ъъюьэфютысячи способов уйулучшить йеуъйхэтот не такой уж жъцйючплохой телевизор. Не только это, но цаи недостатки моего вчвшнкресла - то, как яътлцжя ошибался, йсдпдумая, цйжччто сиденье кхщшбпомогает моему щэппозвоночнику, как изменение упщшжнщего яеугла наклона хпяжмогло жкщьййбы ьтортворить чудеса.

Я ъявидел пбъглчструктуру сечхщживещей и лэто, как ядэдих можно улучшить. ищмхймСвязи между совершенно разными областями. люячъшчРешения эжеыыжщи рмпроблемы, бцердщтанцующие у меня в голове. спадвдгКак терпостроить гйто, что рисовало моё воображение...

Некоторые ьыбыли хшыюьрабочими моделями, ачкдругие щбп— просто иллюстрациями. чтгяхНе атгвтхватало множества щачяфйкусочков люголоволомки, кусочков сложных математических уравнений, научного бхбпонимания, анатомической уххктинформации и многого другого, чтобы ллыььхзаполнить пробел. кдехтаМне не хватало ычвзнаний, необходимых фхыхмне для правильного построения ашкдкътрабочих тлвцйумоделей, для ждих создания в мцсуреальном мире.

Мне нужно было больше знаний. Я не знал, чего я чяихвйне знаю. оэщжхиюНельзя съжвгчрнаполнить пустую увгиачашку чожърльвоздухом — если штшхетолько не сжать щпжчофего — нншйби фшожидать, что она будет оычкцлтяжелой. йнтжсЕй нужно что-то весомое фштыцтщ— суть.

йэхгьМне уъвфнюнужны были знания, дймффнчтобы сузаполнить пробелы в машине. Нужны чрыбыли ымюлправильные жцрпиешшестеренки, мачтобы она хорошо дижработала.

Я срхцепонятия не имел, как стал таким. гэсгНикогда не мйлфебыл бсйнни гением, гищфни вундеркиндом. Нет, я конечно, не тупой, но негйэохи не вундеркинд. чввцмхВ прошлом у меня была хорошая голова лшфянмина плечах и явшспболее фъькычем среднее количество здравого смысла.

Теперь я — ходячий суперкомпьютер. И это ещё не йпопговоря дыио ручтом, ьъчто жбэая был всё чятрхаещё жив. яомыМоя эжссиьйсмерть, я ведь помню…

— жогвСэр, фйхгцвас что-то беспокоит? ъыгиос— гуллчеткий ъьюгголос кржс жесильным акцентом щщцщжвывел мгменя сбиз раздумий.

трЯ внимательно ягпкпосмотрел пежфлна хсчговорившего: тсрбамужчина ъпчгсорока-трёх лет, со слегка седеющими гэъурачволосами, приятными, но щчбпсистоическими ажецтчертами лица. Одет жесхтптв ъькпдбезупречный чёрный шскостюм, с кспрямой бюосанкой. Он уахмчюыслегка поклонился, скрестив руки за жнюардспиной.

Это был Джек, доверенный вцйтрэличный ыдхмцвшпомощник дэусуыи дворецкий меня, еьцдтмДжастина яшгюьХаммера.

Совершенно ажитчверно, срххщжДжастин Хаммер, Генеральный Директор ъпп«Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент и ьдршйхнеудачливый вглъподражатель, второсортный враг Тони Старка.

На шмйымцбсамом деле, стоит заметить, ъкчто бизнес вихпроцветал, благодаря тому, что «Старк Индастриз» отказалась от производства оружия, кдэожочто позволило авйъатмоей компании стать одним из — бшпвцсесли не единственным — чшкншосновных поставщиков оружия ощджэги систем для Министерства обороны США.

ртэ"Всё ещё иышуятщне ихэхмогу йпуднповерить, что тмя гедкщьво вселенной Marvel. хщфщНужно будет эюьньжвыяснить, йнцюMCU это или щхоаонет... геНе гоьапсехочу делать поспешных выводов".

— Сэр? — снова спросил дворецкий нпахоес ноткой беспокойства в голосе.

Он, наверное, думает, что я расстроен дюьоткровением Тони, ведь йфэчм« прошлый Джастин йэХаммер » тфапостоянно работал, чтобы сравняться с хеэлгним любым туспособом, и терпел неудачи. Мне следует ядперестать погружаться в свои екедибщмысли.

— ухцамДжек, дорогой пуцемой друг. Говорил ли я тебе кцпфкогда-нибудь, как я ценю твое присутствие яюраэвчв нвоемоей жизни? Без тебя, твоей кштщторпомощи, вкйя жил бы в полнейшем беспорядке. ээимжвлМой бизнес фывлбыл чхлбы в полном беспорядке! — проговорил я с нюрулыбкой, потянувшись за телефоном.

йчшНе вижу ничего плохого в ъхнвффтом, чтобы хвалить кнхсвоих сотрудников. Они чдзнают твои врътжясамые сокровенные мъхасекреты, и, длбудем честны, тебе выгодно, агнлчтобы они знали гораздо оежтщбольше.

— сфсбхыуО, влкнбольшое цвчхктспасибо за вашу ддпохвалу, яьудьсэр. Я просто выполняю мсбъпсвой долг, бцъуименя наполняет аэрадостью пляуыбънаблюдать, как вы пдывсе эти щлфквмпгоды гхпщарастете и ювцхстановитесь тем, кем мы одыллацявляемся канчвсегодня.

дюьб— Как долго мы цыдлработаем вшквместе? Как долго, Джек?

— Сэр, пойтдолжно быть, тъеиебуже лштпятнадцать аоыпэждлет, дау— кивнул мужчина с шжллфгяностальгией вунов голосе. — хиалДа, вы были молоды. Намного моложе, чем сейчас. Должен схтяхъсказать, вы шрбгэоповзрослели сверх всяких щгбожиданий, нхсэр.

кфбМы хтлвпоба рассмеялись.

лйьчеь— явчДжек, я ценю твою преданность. Очень ценю. хфпгиюТы заслуживаешь двойного повышения!

пряэюЯ встал со лщьюсвоего места и подошел к ъдмужчине, обняв его тжчютширокие плечи йвряжсвоей несколько жефюбудряблой мьиъжэрукой - ацонужно хуйвйначать уэблхфтренироваться, я нуулстуже даже прикинул программы тренировок - жсшфя йемрбмъжестом щэхпредложил гъднам выйти из офиса.

кщшкща— Ты шьчспсэбудешь нужен нчррлямне больше, чем когда-либо, в грядущие блчвремена, старый друг. рищьбВсё станет… Интереснее. Знаю, ящгаохя никогда этого не говорил, жяйно дяюжя оюоыжсчитаю яштебя единственной иьчлосемьей, которая рнйибку меня есть. Итак, Джек, могу щсли дчя рассчитывать на тебя ещё долгие годы?

гщтаулГлаза мужчины лрчфичрасширились от удивления, а фжбсзатем на его яшитоблице расцвела чъжмлучезарная улыбка:

— Конечно, шфсэр! Пока эти веркяьхстарые кости ещё хщопмогут держаться, уиниаюя готов работать ьрарчс вами. И тфньоещдаже после швюфбтс вами хецъжебудут мои ьлхэянаилучшие пожелания.

— Спасибо, Джек, — я протянул ипцжрруку для рукопожатия.

огдйдлОн ответил взаимностью:

— люскНет, спасибо вам, уллсэр.

Мы продолжили пдхеяговорить о чсмы« шрьстарых добрых временах фрдх». Я узнавал больше об истории тела, в тыххйкотором иеашщэтеперь жил. А когда он закончил бльммрассказывать, йхюцхя отдал щыбуему распоряжения сгдосна ьтчдвечер.

Во-первых, переоборудовать хикйннщодин из удеэтажей хрысев полностью пуькоукомплектованный ыеямвтренажёрный фызал. ятэьапУ меня уже еьяьбыли мастерские, которые щвбудут хишьаписпользоваться юнвакак личные лаборатории в здании компании.

коиИ во-вторых еакъ- эусьэхщдостать мне книги. дхбКниги чуоцдсбпо бджюяоразличным предметам. шгдеУчебники, журналы, периодические издания и уоеъцлюбые другие печатные материалы, которые рутэгюя дббмог москммдостать - а я мььмог достать очень многое. А затем все записи лрфажбкомпании, кэрбъуконтракты, протоколы собраний ошбууяи все, что касалось «Хаммер Индастриз».

И побольше сладостей - мне нужен был сахар.

Я скучаю по хссвоему смартфону.

На дворе реовсего лишь 2010 эмнагод. хбСмартфоны гмцтогда, цгытщйконечно, уже эбтщрасуществовали, но не ххщщшатакие умные, как телефоны 2019 года. Не гкрговоря лфъащуже о ъмэйлоювновь открытой причуде, которая мне нравилась — ехепущонажимать ъдъюъна маленькие твердые кнопки (это скоро надоест) — жпчу телефонов, что сейчас существовали. Возможности современного амооксенсорного юхафмцбэкрана были слишком медленными для того, что мне мцбыло нужно. хурнэхцЯ уже авчсоставлял мысленные вжйсхпланы для других технологий, йтиэв которых будет участвовать « еыюшмоя эюсариу» компания (мой юцеувбьновообретенный интеллект цюпшочень помогал), создавая ехияытяответвления деунвмчот щэосновного ыщууморужейного охвюшщынаправления « гймбсюмоей ыетту» компании.

Я ъчсшцычвошел в юхуохмуванную цеаиюукомнату. Чуть не отшатнулся, увидев уэкбсвоё отражение. Оно разительно отличалось от того, которое я лашкжщввидел в зеркале последние двадцать четыре года. Светло-каштановые твволосы, уложенные по-деловому, но достаточно нелепо; мэясные чёрные глаза с кидюналёгкой охжвьцщблизорукостью, исправленной очками ябудмкбв металлической въыгыбоправе... руевфлЧёрт, этому еарфпарню нельзя бгносить чаусы кй- фвбяеврили, по крайней мере, стоит эыпдфцмухаживать йпьжирмза лусцъними получше.

щехгбь" лулвБорода цр— наше мйыгвсе".

Я тихо ъурассмеялся над бщкюсобственной кежьхшуткой. Мой ыырбрат дсярсделал хчяхэбы еъчцчдпто яцжже самое, если схкубы бнсящувидел юкнйхэто.

сщаоимСнял бьсйшыочки и умылся, чувствуя кожу цювкгпод ыдрщфчсвоими руками. Это был ъжйсьне сон фэядчи няжбвьне галлюцинация. Это лцпроисходило на самом деле... Я хноыучощупал всё своё ьхидтело, положив руку на бьющееся вгъьисердце жчнъоил— щелверный признак жизни, дхш— и молча снова посмотрел на своё отражение.

"Кто ърьфшвты, черт возьми? Я эанмфу— парень, нщихнчхкоторый по уши рвв цбцшщдерьме, со здоровой дозой неуверенности в йхсебе и великой целью, которая хфбтлпютолько зарождается в его голове. Веду себя ььмящсуверенно, уднадеясь и планируя, что всё получится. хлхМне нужно работать, чтобы надежда стала юйреальностью.

Я не знаю, как я эуцусюда попал, — мцмфнрэто жввыше моего понимания, джи я не могу сьыыхзацикливаться на этом, — но я знаю, ямрхщчто я могу здесь ожполучить.

Я фьчеэимогу щаполучить силы. Я ьхбюичмогу стать больше, чем просто человеком. ъхуцмнхЯ могу тшряжеобрести бессмертие! Здесь есть даже мамагия...

сгыъЯ могу получить многое. щоййедхЭто мшшщрмшпотребует сшымндупорного труда, лжи, безжалостности, обмана, храбрости, одмужества и моего новообретенного фубинтеллекта. Но я МОГУ лкдттыщэто сделать. Я МОГУ! И я СДЕЛАЮ!"

Я увесисто хднльхлопнул себя ывфбяхпо груди, айихсбчтобы мотивировать себя кчпосле унсеанса еьжихментального самогипноза. Напомнив тснъгвДжеку ыгхрпо смс, чтобы он нашёл мне нового стилиста, ьдцютхця ршшывдруг понял, рхбфяърчто 90% ъгхгеькомпаний-разработчиков мхбейгприложений и чвчинтернет-контента, которых я знал в своем тшкукнямире, здесь не существовало.

рухОх, теперь пюя видел еиеэхйвозможности - кгхйпфомножество ъшвозможностей сюфиуфдля ычайщпрасширения ихсвоего мпвмбизнеса.