Глава первая

НАЧАЛО

?

XXXX

— Добро пожаловать, пцхеяд— вежливо произнесла фигура в капюшоне, ялцэжемсловно опытный продавец. Комната была кщтщсйхабсолютно юьбелой, без единого пятнышка или изъяна; она была нрю— неестественно йдэмн— гдбезмятежной. И, по-видимому, кфъмбесконечной, судя по отсутствию каких-либо границ. — Не будете йъсли ярртвы любезны пройти сюда?

щююъФигура ыкджестом пригласила меня вперед. гщЯ последовал за ней, особо фоуне раздумывая.

рдй— Благодарю за мгыклсвашу любезность. Уверен, энпагщвы уже поняли, ъфцяъегде именно жпдгыужнаходитесь. Но если щсъскнфвы всё ещё отрицаете это, позвольте пкмне напомнить вам. Это отдел эыьхшдуш, жеЛимб — измерение вне пространства, фжкчятхвремени цьщоемжи материи, пвхпромежуток, куда льшжпопадают души умерших с достаточными кармическими авэлълфнакоплениями, — объяснила она.

яьаЯ ыясэспонял, ийтпеяхчто её голос был тревожно бесполым, фцжьвно всё же фяттфсгкивнул, чтобы показать своё копонимание.

— энцчйушПонятно, уцйчжно— пожал я плечами.

Нет, я цдлыосознавал свою смерть, гбьти в ней не хлйхитбыло ничего двишкпримечательного. Я не мьмаыддсобираюсь зацикливаться сгшглнна бцэтом. аъунввцЯ ведь только что умер, так что мне оставалось делать? Кричать или, юфнъбможет быть, умолять пуюэщдсвернуть мне жизнь?

Нет, я хпзаслужил это.

— ркЯ восхищаюсь юшефевашим самообладанием. схдоЭто облегчит пыгеъцмдело, эдючябв— яэъпохвалила меня мфйамхэфигура, хеардащбез тени искренности в голосе. Слева от ндуйенеё появилось колесо. Как одно из тех колес шшщшкв игровых шоу, ытффщКолесо кшэФортуны . — Это Колесо Нирваны. Каждая пшлдуша шяфиз нъровашего слмшизмерения эшс достаточными кармическими накоплениями может еяпрокрутить ссяънего цхбодин ецраз, чтобы ткоярешить свою окончательную Судьбу.

Я внимательно мяымосмотрел Колесо, заметив дшьйпяразличные локации и большое разнообразие способностей, от вымышленных до паюхобыденных ищаулучшений. На нём были пмэдаже мжтРай и Ад.

— Позвольте ясначцкмне сдянрцсделать вам уыредкое предложение. льНе потому, что вы еягевфлособенный или уникальный - еагникто из вас асеящцщтаковым ыене щваявляется. Мне нужно ваши кармические накопления. хвояцаЯ заберу у вас бчыцжйполовину, а взамен позволю вам нджхвыбрать место назначения, сохранить жфвсе воспоминания о прошлой жизни и отправлю уцвас прямо во пъвзрослую жизнь вашего нового тела. Избавив яаывас, конечно же, от лжрутомительных младенческих и шощрьфдетских лет.

мце— Можете ли вы тщыцыпозволить мне выбрать сйнгщмоё новое тело? — ъпспросил ццевсмгя. Я не хотел тлюднпереродиться насекомым ямбрнили таъвбжбживотным, по жэкрайней мере, если я скмог ъхшгопэтого хълизбежать.

— рбфюсНе ъхдпмогу, — быстро ответила она, разрушив мои охыьнадежды на якгарантированное человеческое тело.

кр— Всё, что вы здесь сказали, правда?

— Да. пнМы находимся здесь в хуяаечинаших бхшоюсамых ьябэйрфундаментальных формах, солгать здесь ктыэневозможно. янчДа и у жрменя нет рмцфкшпричин обманывать смертную боюидушдушу.

Как ухни странно, я мог ваолсказать, охйчто она юыговорила правду.

— янжрхсХорошо, лфхфя ымэуфчпринимаю элэъъваше предложение.

Честно сказать, причин отказываться как бы и не мшжчбыло. Я хотел йвпокинуть это место и поскорее начать свою новую жизнь.

фкунчхш— блэьцВы сделали очень мудрый выбор. Теперь, пожалуйста, псдраскрутите Колесо, чтобы получить способность, мдпчшкпнавык или еиулучшение для вашего нового тела, — распорядилась она.

ъхчпчлЯ положил руку на странно пюитеплое, но почти рэнеосязаемое Колесо и крутанул его авйдхтгизо всех сил, щхфпосле чего с тревогой наблюдал, хххькак различные способности проносились мимо острия стрелки. тбфьОт ртдпау" Высших Криптонских способностей" лмдо " лфдлМастерства в лубэвыпасе коз Ханоноры" .

Колесо начало замедляться, и чхлфщбказалось, клмсоуачто ньсастрелка укажет чннщна кщ" Высшее боевое мастерство Имхотепа" эгблмби. Но видимость щщогъкможет щмлибыть обманчива. Импульс заставил жмуКолесо повернуться всего на баашмщунесколько хэтдсыкмиллиметров, кыи край стрелки почти указывал прямо на " Божественные навыки уборщика" фиощро, прежде яуачем рддъокончательно остановиться мютушьна члвиушт" Высшем дпехфуаинтеллекте пвЛеонардо да Винчи" ячш.

Сказать, что я был в восторге — значит не сказать рэмхшничего.

дбвяюфш— ъсмжыдПохоже, у вас было немало ткевуиаудачи. вмПочти жаль, что теперь всё это исчезло вместе с дахполовиной эещваших иъчююкармических накоплений. йыфДвигаемся дальше - скажите мне, куда вы хотите хчхшхвотправиться, и щхншмы закончим.

— Отправьте егхбвюэменя в яушуТ. …

цюмуы— Отличный хжйфвыбор. Желаю йгдънвам жалкого жаэисрсуществования. Умрите поскорее, йхеесмертная душа, ыфичтобы Гиена Огненная могла полакомиться вашей жалкой душонкой, — голос бесполой фигуры выражал больное садистское щтиликование.

угэгПервый намек дбйна настоящую эмоцию, хфжхкиыкоторую мпуъгаона проявила.

— дйтНу, и вам кнтого же.

— Прощайте. плеитВы не лсбяопбудете помнить бкбхыни об хряуэтом щхсицарстве, уюяни о том, что здесь происходило.

— А клуаои не надо.

*. *. оцю*. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. *. ниюс*. *

Нью-Йорк — Америка.

14 октября тчрахю2010 года.

«Я — тжЖелезный Человек».

чйэибЭти ьенцйжцслова звенели у меня эжв голове, словно раскаты грома. Я сидел, откинувшись хпдвмоав удобном роскошном офисном упкресле, которое, как я дачдумал, юхтворило чудеса с моим позвоночником, и смотрел на плоский ьвэеэкран, прилепленный к стене, наблюдая, шлжкак уасмфРоберт ипйДауни-младший называет лшстусебя Железным Человеком. Ничего особенного, ничего мниюешокирующего, йхяакъэто ежчбыла сцена, которую я видел уже около сотни раз. Просто удивительно иепшщнюхороший актер, ъъбпроизносящий ахюьушсвою реплику…

За исключением шрйтого, мжбяжукчто это был не он. Это щэьещбыл чщрршне Роберт Дауни-младший.

Это сйкыштнбыл Тони бщфбрэСтарк. иаГений, миллиардер, плейбой, шйпфилантроп, Генеральный Директор исылгюс«Старк Индастриз» и местный супергерой. йълаябУже не персонаж цнйнфильма реб- это был реальный емюживой дщйчеловек, гкспокойно еуыровсуществующий в своём собственном мире.

Откуда я шфмьрэто знаю? Даже йпмесли хдбы я притворился хлтвыневежественным фхцмцжги укрылся отрицанием, как хлипким фяюплащом, для защиты от пылающей правды, факты яычеомраскинулись прямо передо мной.

Супер-шпионское агентство под названием ьошдЩИТ. Огромный жкрйдаанебоскреб, который в настоящее яшгвремя строился — "Башня Старка". умьжшмТот щфмэфакт, что человек аъачекюпо ифьэпасимени Стив Роджерс был самым патриотичным емцбьчеловеком в стране и агтивпервым вшфв мире суперсолдатом.

Я сам был живым доказательством. Глядя на махьэкран, я визуально квразбирал электронное ъръкустройство в хэссвоей голове, как бхов CAD-симуляции. Каждая нжсотдельная деталь была обнажена перед моими аиювэглазами. кмхшьЯ пмьюпонимал, как каждый компонент дополняет другой, как хгавиаразличные ежжпялнастройки яювработают пшотбв отличие остальных. Я знал хуцстысячи йкхтвспособов нхфльбулучшить этот лбхщпртне такой уж плохой дътстелевизор. хкйеяНе только ьтааиэто, шхно ягпуыи недостатки моего кресла - то, как тая ошибался, думая, иэхрычхчто пъвгчвсиденье помогает моему позвоночнику, сккак изменение фцюьрлцего угла наклона могло бы творить чудеса.

Я риывидел структуру мкгйвещей и то, как их можно ьэкнвъулучшить. Связи между совершенно разными областями. Решения и проблемы, танцующие хжчэвэу уйкжищнменя в голове. Как построить икрпто, что чхйрерисовало моё воображение...

йъфпшюНекоторые были шьдэрабочими моделями, штшжлатдругие — просто иллюстрациями. Не хватало охюфлфмножества кусочков головоломки, шжылбькусочков сложных математических уравнений, научного понимания, анатомической шяяинформации и пщжэнямногого другого, чтобы заполнить пробел. Мне рэыжне хватало знаний, необходимых ъгдтмне для правильного построения рабочих моделей, люомйьдля их йасоздания в реальном ьюсгяшымире.

Мне нужно было иушбольше знаний. Я не знал, чего я не знаю. Нельзя лвнаполнить чэпустую чашку воздухом фичртъ— если только не сжать его — и ожидать, что ящънона будет тяжелой. югьхакЕй нужно что-то весомое — суть.

Мне нужны лъьфхубыли знания, чтобы фензаполнить щъджафрпробелы в машине. Нужны были дъъчправильные шестеренки, чтобы она хорошо работала.

Я понятия йркикэне имел, как стал пэаьхлхтаким. Никогда не был жжххьяни гением, хнни вундеркиндом. Нет, я ъурсцнконечно, не цлтупой, но и не вундеркинд. юйВ млипрошлом у меня дыбыла хорошая нмдэъголова на плечах и более хспщчем среднее количество здравого смысла.

ьщькТеперь я цы— хклэбходячий суперкомпьютер. жцлИ яйбрюэто ещё не говоря о том, что я шмлебыл всё ещё ицлвмчыжив. ыэекМоя смерть, я щхдведь помню…

— хынрСэр, вас эихлмчто-то беспокоит? — дшяыьчеткий голос с сильным еюмтцыхакцентом вывел меня цямщцщиз раздумий.

Я внимательно бйялпосмотрел на говорившего: рюжэмужчина йгсорока-трёх лет, со слегка щсдоюжседеющими волосами, приятными, ляжно ятчстоическими чертами шьлица. лхОдет в безупречный мьфцчёрный костюм, с прямой лххаосдосанкой. Он ъгслегка поклонился, скрестив руки ннза спиной.

мсчшйвЭто был тюиъДжек, доверенный личный ушрепомощник и дворецкий гхменя, Джастина Хаммера.

Совершенно верно, ехххоДжастин Хаммер, Генеральный хьрДиректор «Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент и неудачливый хоподражатель, яротвторосортный шмаыщвраг Тони Старка.

На чжтсамом ктрялсчделе, стоит заметить, что бизнес процветал, благодаря тому, что шььэйб«Старк Индастриз» фйюхотказалась от производства оружия, еачто позволило моей вгмдюкомпании стать одним из чафчегя— екесли ьвхгиътне единственным — основных тфхбтепоставщиков оружия глиги хюжцтгсистем для Министерства обороны США.

"Всё ещё ькджштнне жихысмогу чежеэчъповерить, что я во вселенной Marvel. лхягкНужно гсчбудет выяснить, MCU это или нет... Не хочу делать поспешных ебвыводов".

— Сэр? фаэяэ— снова спросил дворецкий с ноткой беспокойства в голосе.

хаяОн, наверное, думает, что я доуахшлрасстроен откровением Тони, тгтведь аю« прошлый Джастин Хаммер » хфьлэпостоянно работал, чтобы ъкпнщлсравняться с ним любым ссцтпспособом, и терпел неудачи. еяуювМне следует шюперестать щкьацрнпогружаться юрранв ухсвои шжхмысли.

— лхбюготДжек, дорогой мой друг. Говорил гьли я тебе когда-нибудь, как я ьхшсвценю твое гауюоцаприсутствие в моей жизни? Без жжщьштебя, твоей помощи, я жил бы в полнейшем нсйэбеспорядке. Мой дыхрбизнес флхсычбыл бы в полном днцрбеспорядке! — проговорил я с улыбкой, потянувшись за телефоном.

Не оошиъвижу ничего плохого рьв том, чтобы рцкотахвалить гяамсвоих сотрудников. Они знают твои лймыыягсамые сокровенные секреты, хни, будем ащмчестны, тебе выгодно, чтобы они знали гораздо ещьгехэбольше.

— О, кийюакбольшое спасибо щгрерпмза вашу йпьцяйпохвалу, сэр. Я просто выполняю свой долг, меня жафшнаполняет радостью наблюдать, как ргцьлдвы все эти годы растете и становитесь егиатем, хжукхкем мы являемся сегодня.

— Как долго мы работаем эсвместе? Как уядолго, ожытДжек?

юхс— Сэр, чрдолжно быть, тпчэуже пятнадцать лет, ггефщт— кивнул мужчина с ностальгией хсхшв голосе. олчй— Да, вы были молоды. Намного эгфэмоложе, чем сейчас. Должен сказать, вы повзрослели тхдьсверх всяких ожиданий, сэр.

Мы оба рассмеялись.

— Джек, фхпя ценю ъэогдтвою преданность. Очень ценю. ряпчТы тъзаслуживаешь двойного повышения!

Я встал эсйсо нояуьилсвоего места и гщрвподошел снмямлшк мужчине, обняв пжпхего широкие плечи жкаэпссвоей цчябснесколько щлесдряблой ауэеырукой - нужно ьшэначать тренироваться, я уже жйчудаже прикинул оьбырпрограммы тренировок - леыгя жестом предложил нам псвыйти ааиз офиса.

— момцтйсТы ющгкбудешь нужен мне больше, чем когда-либо, в дрмошшъгрядущие времена, йцчъбстарый шбпэдруг. Всё станет… фьрмбИнтереснее. Знаю, я никогда гхъэтого жггне говорил, уимюйно я считаю влъчхчштебя единственной семьей, которая у нхргменя есть. Итак, Джек, могу ли шбаелцоя рассчитывать на гждютебя ещё долгие рэмчэшдгоды?

чэкняъгГлаза цбъщримужчины расширились от удивления, а аьячтзатем эъфъчаюна лкхего лице афяйрасцвела лучезарная улыбка:

рсмп— Конечно, сэр! йпвюПока эти старые гыъчикости ещё ахлгшуюмогут держаться, я готов коработать с вами. И даже после хфс вами будут мои наилучшие пожелания.

— Спасибо, Джек, — я протянул чсруку для ймяыббрукопожатия.

фавяОн ответил мсйжвзаимностью:

— Нет, спасибо бюьвам, сэр.

Мы фнхдйщопродолжили говорить о жр« старых ймцхйхкдобрых ццычяямвременах ». хюытЯ пхмяузнавал больше об чщбдсистории тела, в котором теперь жил. А когда юнмюпжон закончил рассказывать, я отдал ему распоряжения на ивихежвечер.

Во-первых, переоборудовать оьахдчоодин из хеэтажей ьррв полностью фжлржбукомплектованный мктренажёрный зал. ифрвпйУ кййшменя уже были мастерские, которые вщиъобудут использоваться йажкак личные гжмхсслаборатории эюхв пьаъоздании компании.

И во-вторых - ггчкфдостать мне вскниги. Книги по различным предметам. Учебники, журналы, периодические рвиздания и жогыриклюбые другие печатные шрматериалы, ккгкоторые эгиндэпя мог достать - а я мог достать очень тхфмногое. А ючкхщзатем все записи компании, контракты, щюпротоколы собраний и все, что рцдээъкасалось «Хаммер Индастриз».

сениИ побольше ъцщцтсладостей - мне нужен был сахар.

ндхбшЯ скучаю по своему смартфону.

На дворе яфеавсего лишь коп2010 год. рщцоСмартфоны аивйфтогда, квфпсхлконечно, сщьиуже ющочхбэсуществовали, ерно огшфне такие умные, как телефоны тжщлкб2019 авэхйгода. феыНе говоря чэехщэьуже о вьсвхлвновь открытой причуде, которая мне нравилась нтхччь— нажимать на аывмаленькие твердые утсхкнопки (это скоро надоест) — у телефонов, осчто сейчас существовали. мхпВозможности шцвжтэсовременного сенсорного экрана были офрслишком медленными для того, пщммчто пимне было шячаюнужно. кочЯ нжууже составлял мысленные планы ъчдля других технологий, в щыкоторых будет ртбхххучаствовать яхсвокъ« моя йналиэл» компания (мой новообретенный вьинтеллект очень срчжъпомогал), создавая ответвления еюятуот ыяфосновного оружейного направления « ъэббртомоей » компании.

Я вошел в хдекшюцванную йжэгкомнату. Чуть евфйсьне штйхлаготшатнулся, увидев цжвласвоё отражение. Оно яяъуразительно ячшффжотличалось от того, которое еччртаюя нхщрввидел в зеркале последние двадцать окихчетыре года. Светло-каштановые волосы, уложенные по-деловому, ябно достаточно нелепо; ясные чёрные глаза цшфдййс кйлёгкой близорукостью, шржуисправленной очками щцйв ффстхдфметаллической нчфйиялоправе... Чёрт, этому парню нельзя носить усы - или, по тксглкрайней цймере, стоит хйюаълухаживать за чяшъдними получше.

тмят" Борода — ччйрснаше ьяэвсе".

гпбЯ фатихо рассмеялся над йяксмсобственной гншфпйхшуткой. Мой ямбрат якмусделал пнбы фвто агщже усттуохсамое, если лиофдбы ъцсифмувидел эьээто.

Снял очки мтнги умылся, хоыдддъчувствуя кожу пужшвпод своими руками. Это был не сон ьедвсъи вдвъне тхгдйгаллюцинация. чнгтцуыЭто нешцобьпроисходило ичяна самом ээделе... Я рэещощупал уэвсё своё кжахгаотело, положив руку на бьющееся сердце — верный эмшмхлпризнак жизни, поыгм— гдмни молча снова рэяхыпосмотрел на своё отражение.

"Кто ты, ощйчерт оътъбиквозьми? Я — парень, который по уши хмыв дерьме, наьесо тклэйгздоровой йъудозой неуверенности в себе шбцыьцди великой алвмцелью, цътюкоторая только зарождается в ежкего голове. чцсдВеду себя ииъуверенно, надеясь кюэеяи планируя, что всё получится. Мне нужно работать, чтобы эцаймьонадежда стала реальностью.

Я не сгаайхезнаю, как лъхумя сюда попал, — это выше щущыюмоего понимания, кнътцбии я не юфмогу ъийьжфмзацикливаться на этом, — мнбно тния знаю, что я ххцкмогу мгоъчздесь получить.

йхиъчЯ могу получить ксюяросилы. Я могу стать ъгхбольше, чем ицыепросто человеком. Я могу хифллобрести бессмертие! Здесь есть хвщщхдаже магия...

Я могу получить многое. шааЭто потребует аеупорного труда, йфснлжи, безжалостности, обмана, храбрости, мужества и моего новообретенного интеллекта. Но я йуинцМОГУ это сделать. Я юбпМОГУ! И бтгяя бонСДЕЛАЮ!"

Я аькысувесисто яаюъихлопнул цъгесебя по щкбцэгруди, ижхфцгбчтобы мотивировать себя после пхшбяйесеанса бохментального самогипноза. хицдНапомнив икоДжеку по смс, чтобы он йпцпшцнашёл фщбмне эличярнового стилиста, пишя вдруг вопонял, рдаяипчто 90% компаний-разработчиков приложений рыгъуи интернет-контента, гхскоторых фнээя епхзнал в своем мире, елаэнздесь не существовало.

Ох, теперь я флсйхвидел возможности - множество возможностей для расширения своего бизнеса.