Глава 1. Небесный Каратель

Гора Луншоу, величайшая вершина провинции Иньчжоу, вздымалась к небесам, выставляя напоказ свои крутые склоны и россыпи серо-голубых скал.

Эти камни были гладкими, словно драгоценный нефрит. Кто-то высек в них узкую, извилистую тропу, которая вела всё выше и выше. Преодолев девять поворотов и восемнадцать петель, путник наконец достигал вершины, где перед ним открывался вид на храм Цыцин.

Храм Цыцин, третья по древности обитель Иньчжоу, был посвящён воплощению бодхисаттвы Гуаньинь. Считалось, что молитвы здесь обладают великой силой, и в священные дни тысячи верующих со всего континента преодолевали сотни и тысячи ли, чтобы совершить поклон, воскурить благовония и вознести свои просьбы богам.

Несмотря на обилие голых скал, гора Луншоу была полна жизни. В расщелинах камней, вопреки всему, упрямо росли бесчисленные орхидеи. В пору цветения на склонах одновременно раскрывались тысячи бутонов, наполняя воздух тонким и стойким ароматом. В такие дни гора преображалась: белые скалы тонули в море цветов, создавая великолепную, пеструю картину, достойную кисти лучшего мастера.

У подножия Луншоу раскинулись густые бамбуковые заросли. Это было единственное место, где начинался путь наверх, и со временем здесь вырос небольшой городок под названием Байци.

Жители городка кормились за счёт горы; пахотных земель здесь почти не было. Вся жизнь Байци вращалась вокруг паломников и туристов. Кто-то открывал постоялые дворы или винные лавки, кто-то зазывал гостей на чай или торговал ритуальными благовониями. Были и уличные торговцы, предлагавшие закуски и безделушки, а также выносливые носильщики, которые за плату поднимали людей и грузы на своих плечах к самой вершине.

На краю поселения, прямо перед тем, как дорога превращалась в каменную лестницу, ведущую в горы, стояла небольшая даосская обитель. В отличие от буддийского соседа, она не знала процветания. Хотя на континенте Иньчжоу верования в Будду и Дао часто переплетались, и рядом с величественным храмом часто соседствовал скромный монастырь, большинство верующих предпочитали подниматься на вершину, к храму Цыцин, не задерживаясь здесь.

Обитель была крошечной — не более трёх чжанов в ширину, — но внутри царила идеальная чистота. В ней жили всего два даоса. Один из них, старик, поставил в центре гадальный столик и предлагал прохожим толкование иероглифов и предсказание судьбы.

Сегодня был девятнадцатый день девятого месяца — важный буддийский праздник. Толпы людей устремлялись в горы, но в даосской обители по-прежнему было тихо и пусто. Казалось, монахов это ничуть не беспокоит. Но вот порог переступил посетитель.

Это был приземистый, тучный мужчина с пухлым лицом и широкими ушами — типичный богатый помещик или купец. Он вошёл в обитель неуверенно, опасливо оглядываясь по сторонам, словно ступил в чертоги самого Янь-ло. Медленно приблизившись к гадальному столику, он долго колебался, прежде чем выложить туго набитый кошель и протянуть клочок бумаги.

Затем он протянул руку к сосуду с гадальными палочками, вытянул одну и вслух прочитал семь иероглифов, начертанных на ней:

— Убить... Убить... Убить... Убить, убить, убить, убить!

Первые слова он произнёс едва слышно, с явным трепетом, но с каждым последующим "убить" в его голосе крепла неведомая, пугающая сила. Словно под воздействием магии, страх в его глазах сменился яростью, голос окреп, и из души выплеснулась накопленная жажда крови.

Старый даос по имени Бу Суаньцзы взвесил в руке кошелёк, мельком взглянул на записку и неторопливо произнёс:

— Лю Цзиньцай, староста поселения Хоутунь. Пятьдесят лянов серебра. Хорошо. Он не доживёт до октября. Зал Небесной Погибели принимает этот заказ.

Посетитель тяжело выдохнул, в его взгляде вспыхнуло безумное пламя, после чего он поспешно скрылся. Слухи не врали: именно здесь находилось место связи с Залом Небесной Погибели — таинственной организацией убийц, державшей в страхе весь континент Иньчжоу.

После него в обитель заглядывали и другие. Каждый пришёл за смертью: заказы на убийство обычных людей стоили от тридцати до пятидесяти лянов. Редко цена доходила до сотни. Бу Суаньцзы принимал их с явной неохотой — для него это были мелкие, неинтересные дела.

На самом деле старика мало заботили деньги. Ему было скучно расправляться с простыми смертными, в этом не было вызова. Однако ради обучения молодых учеников Зала ему приходилось соглашаться даже на такую рутину.

Когда солнце начало клониться к закату, в обитель вошёл новый гость. Он был высок и могуч, облачён в длинный чёрный плащ, скрывавший фигуру и лицо. Из-под подола виднелись лишь тяжелые боевые сапоги — такие носили только высшие армейские чины.

Походка незнакомца выдавала в нём хищника. Сразу было видно: перед гадателем стоит кадровый офицер. Он подошёл к столику, не проронив ни слова, положил перед собой объёмистый сверток и протянул записку.

Затем, вытянув гадальную палочку, он бросил её на стол и четко произнёс семь слов:

— Убить. Убить. Убить. Убить. Убить. Убить. Убить.

В его голосе звучала непоколебимая решимость и сталь — так мог говорить только человек, прошедший через сотни сражений.

Мутные глаза старого даоса азартно блеснули. Он коснулся свертка и мгновенно определил вес: тысяча лянов золота! Один лян золота стоил тридцати лянов серебра, а значит, плата составляла тридцать тысяч лянов серебром — баснословная сумма!

На землях Иньчжоу за два медяка можно было купить горячую булочку, а шестнадцатилетнюю служанку — за тридцать лянов. Тридцать тысяч были целым состоянием.

Бу Суаньцзы развернул записку, вгляделся в имя и, немного подумав, произнёс:

— Маркиз Синьлин? Хорошо. Он не доживёт до первого числа десятого месяца. Зал Небесной Погибели принимает этот заказ.

Воин кивнул, отступил и стремительно вышел из обители. Его мощная фигура быстро скрылась вдали.

Бу Суаньцзы некоторое время сидел неподвижно, погружённый в раздумья, а затем ударил в бронзовый колокол, стоявший рядом.

Дон... Дон... Дон...

Три удара. Звук был негромким, но от него разошлась невидимая волна, пронзившая всю гору Луншоу. Это был не обычный колокол, а магический артефакт.

Толстый хозяин постоялого двора "Юньлай", только что щелкавший счётами, медленно отложил их и посмотрел вдаль.

Настоятель храма Цыцин, великий мастер Цыюнь, отпустил четки и с улыбкой взглянул вниз на подножие горы.

В каменной келье в самом сердце горы старый калека поднял голову от пола и сделал жадный глоток вина.

Через полчаса в подземном зале горы Луншоу собрались люди. После короткого обсуждения колокол прозвучал снова. На этот раз ударов было пять.

Это был сигнал к сбору. На горных тропах рыжеволосый носильщик бросил свою ношу и бесследно исчез. В борделе "Изумрудный терем" главная красавица, кокетливо улыбнувшись гостю, покинула его и незаметно спустилась вниз...

В одно мгновение городок опустел на тридцать человек. Но остальные жители словно и не заметили их исчезновения — они спокойно продолжали заниматься своими делами, а кто-то даже подхватил брошенную работу. Истинная суть этого места была скрыта от посторонних: весь городок Байци был гнездом ассасинов, домом для учеников Зала Небесной Погибели.

Тем временем воин, покинувший обитель, уже отдалился от городка на тридцать ли. Услышав далёкий пятикратный звон, он почувствовал, как у него на поясе отозвался безмолвной вибрацией маленький медный бубенчик.

Скрытое под капюшоном лицо воина озарила улыбка. Он проехал ещё двадцать ли и свернул в потаённую лесную чащу, где его уже ждал человек с запасной лошадью.

Спрыгнув на землю, воин начал быстро раздеваться. Он снял всё, вплоть до тяжелых сапог. По мере того как одежда падала на траву, его тело начало меняться: кости хрустели, перестраиваясь, рост уменьшился почти на голову. Грозная аура закалённого в боях ветерана исчезла без следа. Грубая смуглая кожа стала светлой и гладкой.

Приняв сверток от помощника, он переоделся. Спустя мгновение вместо сурового офицера перед лесом стоял изящный молодой господин в белоснежных одеждах.

Помощник осторожно собрал старую одежду, касаясь её так бережно, словно она была пропитана смертельным ядом. Уложив всё в особый футляр, он негромко произнёс:

— Старший брат Ло Ли, не беспокойся, я всё устрою. Поспеши вернуться в главное поместье.

Ло Ли, ставший теперь элегантным юношей, закрепил на поясе длинный меч и ответил:

— Сяо Ци, будь внимателен. Эта одежда пропитана духовным благовонием "Нить Судьбы". Ты должен подбросить её в шкаф генерала Лю. Секта пришлет людей для расследования, они должны "обнаружить", кто был заказчиком. Не допусти осечки.

— Понял, старший брат, не сомневайся, — ответил Сяо Ци.

Он вскочил на коня Ло Ли и ускакал в том направлении, куда изначально ехал "офицер". Ло Ли же распылил на себя особый порошок, чтобы нейтрализовать остатки следящего благовония, сел на свежую лошадь и повернул обратно к городку Байци.

Теперь он ехал неспешно. Если раньше в каждом его движении виделась железная дисциплина солдата, то теперь это был праздный молодой господин, наслаждающийся прогулкой. Это была не просто смена платья — это была полная перемена внутренней сути, высшее искусство маскировки.

Маскировка — базовый навык убийцы. Хочешь казаться человеком — будь им, хочешь казаться демоном — стань им.

Ло Ли был лучшим мастером Зала Небесной Погибели, известным под прозвищем Небесный Каратель. О нём знали все: от великих князей до последнего бедняка.

Небесный Каратель заявил о себе три года назад, когда убил Ма Старого Черного, главу банды Черного Тигра. Ма прославился своим мастерством в стиле "Семидесяти двух ударов ног", своими злодеяниями и врождённой способностью "Прыжок через равнину" — он мог одним махом покрыть тридцать чжанов. Учуяв опасность, он всегда сбегал, оставаясь безнаказанным, несмотря на толпы врагов.

Но Небесный Каратель настиг его. Это убийство потрясло мир.

Через месяц Небесный Каратель убил Старца Тяньли, владельца Тринадцати Колец, а ещё через месяц — Ло Тяньюя, губернатора провинции Чанлун. С тех пор он наносил удар почти каждый месяц. Его целями становились либо легендарные мастера боевых искусств, либо высшие чиновники, и ни один из них не был легкой добычей.

Но если он выходил на охоту, жертва была обречена. Каждое его дело становилось легендой.

Слава Небесной Кары росла потому, что он никогда не убивал лишних. Он забирал жизнь только у своей цели, не трогая ни слуг, ни даже верных телохранителей врага. Более того, перед тем как нанести смертельный удар, он во всеуслышание перечислял преступления жертвы, и каждое его слово оказывалось горькой правдой. Он убивал открыто, на глазах у всех.

Это было не просто покушение, а казнь. Дерзкая и неотвратимая.

Земли Иньчжоу были полны таинственной энергии, которая делала людей сильными и вспыльчивыми. Мастера с невероятными способностями встречались на каждом шагу, и тайные убийства были обычным делом. Но такая открытость и следование кодексу чести были в новинку.

Все его жертвы имели одну общую черту: они были закоренелыми негодяями и тиранами. Каждая смерть такого деспота приносила облегчение и благодарность сотням простых людей. Казалось, Ло Ли вершит суд от имени самих Небес. За то, что он убивал лишь злодеев, его и прозвали Небесный Каратель.

Многие ненавидели его и жаждали его гибели, но за три года и тридцать одно дело Ло Ли ни разу не совершил ошибки.

Вернувшись в Байци, Ло Ли спешился. Коня тут же увели слуги, а сам он направился к скрытому входу в подземный штаб Зала.

В городке, помимо убийц, жили и обычные люди. Они ничего не знали о тайнах этого места и служили живым прикрытием для организации. Среди них были маленькие попрошайки, которых агенты Зала специально заманивали сюда, зная, что обилие паломников гарантирует милостыню.

Со временем такие дети либо сами становились частью Зала, либо таинственно исчезали. Прямо сейчас двое мальчишек-нищих с тоской смотрели на лавку, где торговали пышными белыми маньтоу.

Белые паровые булочки... Одной хватило бы, чтобы не чувствовать голода весь день. Но сегодня им не подали ни медяка. Животы детей жалобно урчали.

Ло Ли прошел мимо них. Словно случайно, из его рукава выпал кусочек серебра и покатился прямо к ногам мальчишек. Их глаза вспыхнули от восторга. Схватив монету, они со всех ног бросились к лавке.

Ло Ли едва заметно улыбнулся. Он сделал это тихо, не привлекая внимания. Кто знает, как сложится их жизнь дальше, но, по крайней мере, в ближайшие дни им не придется голодать.

Это было всё, что он мог сделать. Он не мог изменить их судьбу, но мог подарить им мгновение счастья.

Мир — словно печь, а творение — уголь в ней. Все мы лишь пепел, сгорающий в этом огне бесконечных страданий. И лишь немногим дано по-настоящему властвовать над своей судьбой.

Он продолжил путь и вошел в книжную лавку "Лянью". Открыв потайной люк за полками, он спустился в темноту подземелья.