Глава 6. Я тоже хочу жить!

— Что?!

Сяо Цин была потрясена до глубины души. Она отпрыгнула назад, извиваясь словно змея, и мгновенно разорвала дистанцию с Ло Ли. Теперь они с Мэн Луном стояли по обе стороны от него, настороженно следя за каждым его движением.

В момент её прыжка трое стражников, которых Ло Ли лишь оглушил, вскрикнули и затихли навсегда. Сяо Цин добила их. Независимо от того, чем закончится схватка, свидетелей оставаться не должно. Внутренняя вражда в Зале Небесной Погибели каралась беспощадно — предателей ждала пытка "три ножа и шесть дыр" и мучительная казнь.

Ло Ли смотрел на Сяо Цин, и в его взгляде смешались невыразимые чувства. Он заговорил негромко:

— Сестра, мы выросли вместе, вместе стали Теневыми убийцами. Я помню, что спасал тебе жизнь как минимум трижды. Скажи мне — почему? Почему ты так жаждешь моей смерти? Скажи!

Его тон был почти безразличным, лишенным явных эмоций. Но за этой внешней невозмутимостью скрывались такая ярость и такая боль, которые могла почувствовать только Сяо Цин, знавшая его слишком хорошо.

Она невольно отступила ещё на шаг и отвела глаза, не смея встретиться с ним взглядом. Тут в разговор вмешался Мэн Лун:

— Старший брат Ло Ли, "Небесный Каратель"? Тьфу! Да я давно хотел на тебя плюнуть! Мы — убийцы, мы творим зло, режем женщин и детей, наши сердца черны как сажа. А ты каждый день совершаешь по доброму делу, возомнил себя праведником, идущим путем Небес... Тьфу!

Он продолжал с презрением:

— Твоё сердце — "белое", ты — "хороший человек". Ты не один из нас. Наши пути разошлись, поэтому Сяо Цин выбрала меня! И самое главное: у тебя даже нет божественной способности. Без неё ты — беззубый тигр, ничтожество! Поэтому ты должен сдохнуть!

Ло Ли посмотрел на него со странным выражением лица и спросил:

— Неужели черное и белое так легко разделить? И божественная способность правда так важна? Вы забыли... я ведь тоже убийца. Как наши пути могут быть разными?

Сяо Цин покачала головой:

— Старший брат Ло Ли, ты слишком добр. Тебе не место среди убийц. В этом мире добродетель не вознаграждается. Если ты останешься в живых, и мы вместе пройдем Собрание Вознесения, попав во внешнюю секту Семи Убийств... долго ли ты там продержишься со своим характером?

Она вздохнула и продолжила:

— Мэн Лун другой. Он такой же, как я. У нас обоих есть божественные способности. В секте мы станем опорой друг для друга. С ним у меня гораздо больше шансов выжить, чем с тобой. Ради жизни я выбрала его. Брат, я знаю, ты был добр ко мне, считал сестрой и не раз спасал. Но нужно смотреть вперед. Прошлое осталось в прошлом. Ради выживания я поступлю так, как должна. Я практикую Технику Яда Тысячи Змей, а мой дар — управление змеями. Я и есть змея. Неблагодарность — моя истинная природа!

— Ха-ха-ха! — захохотал Мэн Лун. — Точно! Брат Ло Ли, ты же так любишь творить добро? Ну так сделай ещё одно доброе дело напоследок — дай нам прикончить тебя! Разве это не благое деяние?

Он прищурился и добавил злорадно:

— Мы изучили тебя вдоль и поперек. Твою Технику Свирепого Меча, твои вспомогательные методы — мы знаем всё. У нас есть сведения обо всех твоих тринадцати личинах. Мы знаем и про Сяо Ци, который подменяет тебя снаружи, и про твою маленькую служанку. Я до сих пор не пойму, как ты умудрился спрятаться среди побочной ветви семьи Ло под настоящим именем. Ты что, местный абориген Иньчжоу? Уроженец этих земель? Но ты же явно пришлый! Впрочем, плевать. Ты труп!

Ло Ли слушал молча, но когда речь зашла о семье Ло, в его глазах вспыхнул холодный блеск. Это была истинная жажда убийства. Сяо Цин, знавшая его лучше всех, мгновенно почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Мэн Лун, хватит болтать! — выкрикнула она. — Отправь его на тот свет!

Из её рукавов вырвались двенадцать ядовитых змей. Каждая была длиной в четыре метра, их чешуя блестела подобно серебру. Это были смертоносные твари, выращенные особым способом. Сяо Цин использовала Технику Ударного Хлыста, превратив змей в свои орудия. Её божественная способность управления змеями идеально дополняла боевое искусство.

Мэн Лун, издав глухой рык, начал стремительно расти. Его тело увеличилось вдвое, превращаясь в подобие зверя, а на руках выросли кроваво-красные когти длиной в три чи. Его "Преображение Свирепого Дракона" было в полной силе.

На континенте Иньчжоу нет духовной энергии, это земля без духовной энергии. Однако в недрах этой земли сокрыта странная кровавая руда, из которой куют оружие. Именно эта энергия крови приводит к тому, что многие люди рождаются с необычными способностями. Так появились дары Сяо Цин и Мэн Луна. Именно поэтому Секта Семи Убийств основала здесь свой филиал.

Для пути бессмертных необходим духовный корень. И Ло Ли, и его противники обладали им, что и давало им право участвовать в Собрании Вознесения. Божественные способности же крайне ценились в Главном мире Срединных Небес — адептов с таким даром великие школы отрывали с руками.

Глядя на их атаку, Ло Ли лишь взмахнул мечом. Техника Быстрого Меча превратила его клинок в сверкающий вихрь. Началась ожесточенная схватка. Искры, когти, ядовитые змеи — за несколько мгновений они обменялись десятками ударов. Противники разошлись. Ло Ли тяжело дышал.

— Ха-ха! — издевался Мэн Лун. — Сдаешь, брат Ло Ли! Мы целый год готовили эту тактику, чтобы подавить тебя нашими способностями. Твое фехтование превосходно, но без божественного дара ты нам не ровня!

Ло Ли перевел взгляд на Сяо Цин, но та снова отвела глаза. Жажда убийства в её сердце стала ещё сильнее. Ло Ли глубоко вздохнул и произнес:

— Раз вы так искренне желаете моей смерти и отбросили всякую привязанность... что ж, не вините меня. Вы ошибались. Божественная способность... у меня она тоже есть.

Он указал мечом на Мэн Луна и Сяо Цин и провозгласил:

— Небо надо мной! Земля подо мной! Мэн Лун, Сяо Цин! Март шестого года эры Цзунчжэнь: вы убили главу банды Черного Тигра и семнадцать его людей. Апрель того же года: вы убили старейшину Тяньли и двадцать одного его охранника. Май...

— Подыхаешь, а всё туда же! — расхохотался Мэн Лун. — Хватит болтать! Ты совсем спятил, если думаешь, что Небо тебе поможет.

Ло Ли тоже рассмеялся, а затем покачал головой:

— Ладно, вы всё-таки были "своими", обойдемся без лишних формальностей. У меня осталось семь полных единиц Благой Заслуги. Этого хватит, чтобы покарать зло. Мэн Лун, Сяо Цин! Вина доказана, наказание прежде зла!

От тела Ло Ли искрами разлетелась странная энергия, вступая в резонанс с миром. Невидимая небесная мощь наполнила его клинок. Первый удар — Техника Быстрого Меча. Мэн Лун знал эту атаку, у него было восемнадцать способов защиты. Он выбрал самый надежный, используя свою божественную силу, но всё пошло прахом. Меч прошел сквозь все блоки и вонзился Мэн Луну в грудь.

— Невозможно! — вскрикнули оба предателя.

Ло Ли выдернул меч и нанес новый удар. Мэн Лун сопротивлялся из последних сил, Сяо Цин пыталась помочь ему своими змеями, но Ло Ли стал вдвое быстрее и сильнее. Это было за пределами их воображения. Сталь пронзила грудь Мэн Луна ещё раз.

Когда Ло Ли занес меч в третий раз, Мэн Лун, лишившись воли к борьбе, попытался бежать. Но клинок настиг его мгновенно, пронзив сердце. Кровь брызнула на землю. Мэн Лун, прижимая руки к дыре в груди, потрясенно уставился на Ло Ли:

— Не может быть... Ты... ты скрывал свою силу!

— Я же сказал, — Ло Ли грустно усмехнулся, — у меня тоже есть божественная способность. Вы никогда не задумывались, почему я творю добро? Почему караю злодеев? Всё просто: мой дар — "Воздаяние добром и кара злом". За каждое доброе дело я получаю Благую Заслугу. Потратив её, я активирую Кару Зла. Стоит мне наречь кого-то злодеем, и сила Небес делает мой меч быстрее, яростнее и смертоноснее.

Он добавил тише:

— Я не проливаю лишнюю кровь лишь для того, чтобы лучше убивать. Чтобы иметь эту силу, мне нужно постоянно совершать благие поступки. На вас двоих ушло две единицы, осталось пять. Это секрет, который вы унесете в могилу.

В глазах Мэн Луна ненависть сменилась странным облегчением. Он горько усмехнулся:

— Так вот оно что... Значит, ты творил добро ради этого. У тебя такое же черное сердце, как и у нас. Ха-ха, я умираю не зря...

Он не договорил — жизнь покинула его тело. Ло Ли повернулся к Сяо Цин. Та застыла, а затем на её лице появилась жалкая, вымученная улыбка.

— Брат Ло Ли, прости! — взмолилась она. — Я не знала! Если бы я только знала, я бы никогда не предала тебя! Я ошиблась, умоляю, прости меня! Я буду слушать тебя во всём, я стану твоей, я всё ещё девственна... Помнишь, как в детстве ты на себе вынес меня из мертвых земель? Ты обещал заботиться о моей жизни!

Её взгляд был полон мольбы, она казалась послушным котенком. Ло Ли покачал головой:

— Выжить? Да, ты хотела выжить и ради этого предала меня. Но теперь и я хочу выжить, поэтому должен убить тебя. Нужно смотреть вперед, а прошлое осталось в прошлом. Я — убийца, прости.

Ло Ли атаковал. Его меч двигался с немыслимой скоростью, подкрепленный мощью Небес. С каждым ударом он ломал её сопротивление. После тринадцатого выпада её змеи-хлысты были изрублены в куски. Шестнадцатый удар сокрушил её защиту, а девятнадцатый пронзил сердце Сяо Цин насквозь.

Она схватилась руками за клинок, кровь потекла по её пальцам. Её лицо, искаженное ненавистью и болью, начало постепенно разглаживаться. К ней пришло предсмертное прояснение сознания. Она посмотрела на Ло Ли и тихо спросила:

— Брат Ло Ли... я тоже умру, как Дали и Эрху?

Это были их друзья, погибшие ещё во время обучения. Сяо Цин больше не была коварной "змеей" — сейчас она напоминала ту самую нежную младшую сестренку из их юности. Ло Ли кивнул:

— Да, ты тоже.

Он подошел ближе и прошептал ей на ухо:

— Прости, но я не мог поступить иначе. Я тоже хочу жить. Вы знали слишком много. Если бы вы остались в живых, мы с отцом никогда не смогли бы покинуть эту тюрьму.

Сяо Цин печально улыбнулась:

— Я не виню тебя... это я предала тебя. Я просто очень хотела жить... Прости нас. Брат Ло Ли, ты должен жить за нас всех. Не умирай, как мы... вырвись из этого застенка и живи...

Её голос затих. Сяо Цин умерла, унося с собой несбыточную мечту о жизни. Ло Ли медленно вынул меч и громко провозгласил:

— Небо надо мной! Земля подо мной! Злодеи наказаны, кара свершилась!

Странная сила, окутывавшая его, рассеялась. Ло Ли развернулся и пошел прочь широким, уверенным шагом. Его лицо было твердым, как скала, но из глаз катились слезы. В ночном воздухе растаяли слова, которые мог слышать только он сам:

— На самом деле вы всё-таки ошиблись. Моё сердце ещё не почернело.