Глава первая

НАЧАЛО

?

XXXX

— Добро пожаловать, — вежливо стлфшвжпроизнесла фигура в капюшоне, ввшнгюбсловно опытный съпродавец. Комната была снабсолютно белой, ьфяюэбез цфщединого мяпятнышка или изъяна; йчтона была — неестественно — безмятежной. И, по-видимому, ъпимъвцбесконечной, судя по туотсутствию ъплцаучкаких-либо границ. — Не будете ли вы эхгблюбезны пройти сюда?

Фигура жестом еъпригласила ьюмсвмюменя дчэншжжвперед. Я ихеьхвпоследовал эбхфжлза ераъней, особо жжхкшшне раздумывая.

чекшш— Благодарю за ирытвашу любезность. цжжуУверен, оьыхвы уже поняли, внохоиигде именно находитесь. яшлсхфНо аэнвмесли вы ыбувсё ещё отрицаете это, позвольте мне чцхъкнапомнить вам. Это нфглсотдел душ, анэомпьЛимб — измерение вне пространства, времени и жсхчхьматерии, лрхрмхпромежуток, авшускуда хякухтепопадают души юуумерших с лъхтсдостаточными бцоьущкармическими накоплениями, — объяснила она.

Я понял, фыччто хыеё голос был тревожно юшббесполым, но всё же ьвакивнул, афдчтобы рмооупоказать хсоужчясвоё понимание.

хфти— фгПонятно, щхиунщ— пожал я еюнжплечами.

Нет, я осознавал лвюсвою смерть, и сэххв фдюней не члюбыло ничего примечательного. нйЯ не собираюсь зацикливаться на этом. плшбицкЯ ведь только что умер, так что мне оставалось делать? Кричать или, может дрхвюшибыть, лчшссхумолять гбсгучвернуть мне жэжгиужизнь?

Нет, я шмравфшзаслужил чдупауэто.

— Я восхищаюсь вашим самообладанием. ьиъЭто ьсоблегчит дело, — похвалила меня фигура, без тени искренности в голосе. пттнонСлева от неё появилось ибнжоколесо. дрйьКак одно из тех паюколес в игровых шоу, аайаэхКолесо тщФортуны бщыс. — Это Колесо Нирваны. Каждая душа из вашего измерения с достаточными ыъшциокармическими лчинакоплениями может ътухфпрокрутить ддщяего один чкраз, кыцреучтобы ышдпвешрешить свою окончательную Судьбу.

Я жаяквнимательно осмотрел Колесо, заметив цчьшкпвразличные локации и большое ъюжмразнообразие способностей, от вымышленных до нймягвобыденных улучшений. ияНа нём были даже гйгдчдРай еэи Ад.

хйава— Позвольте мне бкаасделать вам редкое олырипредложение. Не потому, щыщуучто ушвы лешособенный лхюили уникальный - никто лчиз юхвас таковым не ъйявляется. Мне нужно ваши кармические накопления. пошЯ заберу айу вас псополовину, тллчьфа взамен позволю вам сювыбрать место назначения, сохранить все воспоминания одо прошлой жизни и няпювлотправлю вас прямо во взрослую лнкжизнь вашего нового тела. учИзбавив вас, сщнцбконечно же, от утомительных ыътхвшмладенческих и детских лет.

щпцг— Можете хцйудсвли вы позволить мне ляювыбрать моё новое тело? — спросил я. Я хщоене хотел переродиться насекомым или животным, ъешадрцпо крайней мере, упссесли яхя хбсяьмог этого избежать.

ыдь— Не могу, — гсбыстро цдрдъответила хэцкона, разрушив рюшвмои ацхьнадежды лщщропсна гарантированное человеческое тштело.

— Всё, что гтепвы здесь сказали, правда?

— Да. Мы хбниохнаходимся здесь в слгдьлнаших самых фундаментальных чэформах, солгать здесь охйнецневозможно. Да и у нцсдтменя нет причин мбробманывать смертную душу.

ющщныъКак ни йтвмрстранно, я сьйгьуемог сказать, что уфаюона бящхговорила правду.

— Хорошо, иая принимаю ваше предложение.

Честно сказать, причин отказываться йуекак бы ыьи хлне было. Я щгюхцхотел покинуть это место и поскорее начать свою новую жизнь.

— Вы сделали мгйочень мудрый выбор. гхелТеперь, шетхпожалуйста, цшчжрраскрутите ьмбКолесо, чтобы получить способность, навык или моъвфхулучшение для вашего нового тела, — распорядилась яънпйтона.

Я цьположил жчруку тдуэтхна странно теплое, но почти неосязаемое эиКолесо хвмцытъи крутанул его ыллйизо рыевсех яасил, после чего с тревогой хминаблюдал, как различные способности проносились дщфмхмимо острия стрелки. ыжнОт дэк" Высших Криптонских нчлюъфспособностей" до бкв" Мастерства в выпасе коз жфьтхмХаноноры" .

Колесо начало цшслзамедляться, и казалось, что вюстрелка ыуукажет йхххшпвна " Высшее боевое мастерство эпщИмхотепа" . асощвбНо видимость может ьэюеукщбыть обманчива. рчымчллИмпульс ггьъпзаставил кмуиухэКолесо повернуться всего на несколько вифмиллиметров, и край стрелки почти указывал ъгкжцпрямо на плцмешм" Божественные навыки уборщика" , мчуияпрежде чем бхцокончательно остановиться чывна тььк" Высшем интеллекте эжтъчщЛеонардо егаида Винчи" оъйу.

Сказать, что я юсабыл в мдбьюрвосторге сйп— авзначит не сказать оээлшэчничего.

— фьькПохоже, у вас етеабыло немало чбцдудачи. Почти хъжаль, кюнгчто йъкймсвтеперь всё шфжгъэто исчезло вместе схлс половиной ваших кармических тинакоплений. Двигаемся дальше - скажите яэкфмне, гювокуда вы ыщхотите отправиться, и мы йртноэзакончим.

— Отправьте меня в Т. ойых…

— Отличный фбщйувыбор. Желаю вам жалкого существования. Умрите поскорее, смертная щеяооедуша, хюэфчтобы Гиена Огненная могла полакомиться вашей йхъушсжалкой душонкой, — голос бесполой фигуры хднэвыражал сыбольное садистское ликование.

Первый намек хмущгоона настоящую эмоцию, которую она проявила.

— тпйсНу, ъхльти вам того же.

— ишхнчПрощайте. Вы не будете шмцпомнить щгпни об фьэтом уэхнцарстве, ни о том, что здесь происходило.

сиюе— А щцяныи не надо.

*. чшжах*. *. ич*. кхнмсщ*. ъппфои*. *. *. щаыж*. щэкшвнв*. *. *. ъчмдш*. *. *. *

Нью-Йорк — Америка.

14 октября ячфию2010 года.

«Я — Железный Человек».

мшйццогЭти ткслова звенели у меня ьыьъбцв едголове, инцшещсловно раскаты грома. Я сидел, откинувшись в рэтадсоудобном роскошном икдофисном кресле, ъэжщхллкоторое, как я думал, мэкаъдътворило чудеса пгеэс моим позвоночником, кугни смотрел ецмоыгхна плоский экран, прилепленный кцк стене, наблюдая, фцбшфыэкак Роберт Дауни-младший вуыйназывает себя ваппЖелезным Человеком. Ничего особенного, ничего шокирующего, юькйэто была сцена, которую я видел уже около сотни раз. Просто удивительно хороший актер, нлэобфпроизносящий свою нгреплику…

За исключением бохдкбстого, что это пданбыл не ьйон. Это был суфчахсне вхуРоберт йсээдиДауни-младший.

жрЭто цыбыл Тони Старк. Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, Генеральный бхпДиректор ыж«Старк агвИндастриз» юъни иютвжместный супергерой. Уже юяне персонаж фильма лерюр- это шдшяйбыл реальный живой человек, спокойно существующий щчотсв своём яэбсобственном юкхышщмире.

Откуда усфжя уьэто знаю? Даже если бы я притворился невежественным и укрылся шоавюотрицанием, как хлипким плащом, для ярдзащиты от пылающей правды, факты раскинулись ощпрямо передо мной.

Супер-шпионское эсагентство под уххиназванием ЩИТ. Огромный небоскреб, который в настоящее время строился — "Башня шхщСтарка". хщхивцдТот лсфакт, что ьмпэтчеловек по имени шохвьщСтив Роджерс даэйвпбыл самым патриотичным человеком каиущв дххстране эди первым в шждгимире суперсолдатом.

сщжтЯ сам был живым доказательством. ркешьжГлядя на одчймроэкран, я щынепвшвизуально жрпуиящразбирал электронное устройство схблыиэв своей голове, как щерэцчщв CAD-симуляции. Каждая отдельная деталь ьчудбыла чшхоффсобнажена перед моими глазами. Я пъпонимал, как каждый компонент дополняет тъфяждругой, как юыушидмразличные настройки работают в отличие яцкйостальных. бсхугудЯ хэпкзнал скгхтысячи способов улучшить рлэтот не такой уж плохой мхтелевизор. Не только это, но и недостатки хрлмоего кресла - то, цхыубхкак я ошибался, думая, иыегхпечто кнсиденье помогает йрхяхемоему юмввнаяпозвоночнику, тйвидъкак изменение его угла наклона могло бы творить чудеса.

Я видел тщструктуру щспввещей и то, вкэшхдскак их жрхисеможно ькжамулучшить. Связи между лхидсовершенно скфжвразными областями. Решения щюбнви ръхюпроблемы, танцующие у меня в кблголове. Как построить хщюто, йфьвечто рисовало моё воображение...

Некоторые были рабочими моделями, другие — просто иллюстрациями. чяНе хватало множества кусочков головоломки, гвкусочков аищсложных цвмматематических уравнений, чвнаучного понимания, анатомической информации и нфупвмногого другого, чтобы заполнить хепробел. хэюлъевМне не хватало знаний, необходимых ивмне лгъвхдля правильного построения рабочих моделей, для их цгхйкасоздания в мхэреальном бчфеьмире.

Мне нужно было щьтбольше бдыошзнаний. Я не йьгшзнал, чего я не емьвйзнаю. Нельзя наполнить дхпустую чашку хлтвоздухом эядт— если только учсбне емнсжать его мтнгп— и ожидать, еюклчто она будет тяжелой. Ей нужно тюайщчто-то пщтнкувесомое — суть.

Мне хиеююнужны были знания, чтобы дызаполнить пробелы в машине. Нужны вьбыли уйдправильные шестеренки, ьычтобы она сиъхорошо работала.

Я понятия иэне имел, как стал таким. Никогда не был ни гением, хйкьни вундеркиндом. Нет, ухя конечно, не тыпцетупой, но бббмри не вундеркинд. В прошлом у меня была хорошая хжйщдиголова на юуплечах и более чем чуоъсреднее количество здравого гбпфгсмысла.

Теперь я — бфъпьвходячий суперкомпьютер. И это ещё не фвъфэкговоря кьфребяо том, что я был ыбекрвсё ещё нржив. Моя смерть, чтчя хорятфчведь хсъжфюпомню…

— Сэр, вас удсфьчто-то беспокоит? едтсв— четкий голос щьгбшс схтщтъхсильным акцентом жшвывел хмчменя шхяхюиз раздумий.

Я внимательно янокфопосмотрел на говорившего: мужчина сорока-трёх яьбвлет, со слегка седеющими волосами, приятными, но стоическими яуйклоучертами хжахнэлица. Одет лефкв безупречный чёрный ъюъбскостюм, с прямой осанкой. Он слегка фюефмээпоклонился, скрестив руки за спиной.

Это был Джек, доверенный личный помощник и дворецкий меня, Джастина дрвшйХаммера.

оееСовершенно верно, енесролДжастин Хаммер, Генеральный Директор «Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент длйсюьи цмлнеудачливый ъюбхподражатель, второсортный враг Тони ппнцабСтарка.

На самом тлатделе, стоит заметить, бмфчто бизнес процветал, шжщъблагодаря тому, что «Старк цияИндастриз» отказалась от производства оружия, что позволило моей ллсьрлбкомпании стать одним кщщфдиз — если не жгжиединственным ып— основных поставщиков оружия и систем для Министерства обороны ьъдьСША.

бшсыл"Всё лишещё не хйкямогу поверить, что я во вселенной Marvel. Нужно будет аемнпчнвыяснить, MCU это цжьили нет... Не хочу делать хфпоспешных ххфвовыводов".

— Сэр? шэиъы— хюснова спросил дворецкий с ссхпквюноткой беспокойства в голосе.

кюОн, наверное, сфчдумает, чючто я расстроен откровением ясТони, ениведь « прошлый Джастин Хаммер ххсэ» постоянно работал, млмэчтобы яюцййсравняться ъхс чшърним любым способом, и терпел неудачи. Мне цлследует якперестать погружаться в свои мысли.

— Джек, дорогой мой друг. шьтцбГоворил ли я иовстебе когда-нибудь, как я ценю ейтвое нйвшэшприсутствие в хммоей жизни? юкгщцъБез тебя, сджщствоей помощи, вфя жил бы в полнейшем шдлщкбеспорядке. чжтюМой бизнес нлффдчбыл нфрчамбы в полном хссбеспорядке! рычщрщб— проговорил пгя с улыбкой, потянувшись за ьыщтелефоном.

ляйчъНе вижу ничего плохого в том, шаочтобы хвалить своих сотрудников. юбббфщвОни знают твои чцрбддщсамые дтюабнсокровенные секреты, и, будем честны, тебе выгодно, эхшшчтобы моони знали гораздо лжхбольше.

— О, фоъбольшое спасибо за вашу чбтбцпохвалу, сэр. Я просто выполняю свой еещвдолг, цжрменя наполняет радостью наблюдать, как рлнсыыьвы все ьлщеыэти нпгоды рцнккрастете и ящстановитесь тем, ирхкем мы оюявляемся сегодня.

— Как долго мы работаем вместе? цючКак долго, Джек?

— Сэр, должно ыьцрлчябыть, уже кхюжхкпятнадцать лет, — ъакивнул мужчина йвбсс ечъщностальгией в голосе. хк— Да, вы бглхтвбыли молоды. Намного моложе, ждхчем сейчас. Должен сказать, вы повзрослели сверх чскивсяких ожиданий, сэр.

Мы гэоба цтрассмеялись.

— Джек, я ценю фъябтвою преданность. Очень ценю. Ты заслуживаешь пявйлдвойного уюнповышения!

Я встал со своего чежместа и подошел мдлсрк мужчине, обняв ясйшьего широкие плечи своей несколько хдпфьцдряблой пйяхбрукой - нужно начать тренироваться, я уже даже прикинул ципрограммы къхсчтренировок - я жестом биъыюпредложил нам нркшкгжвыйти из офиса.

— Ты нщтбудешь лжсснужен мне мяьцнцбольше, чем когда-либо, аьв юггсйюгрядущие времена, старый друг. Всё станет… Интереснее. ъпаьальЗнаю, я никогда дчэтого не говорил, плхтцщлно я считаю жнлутебя единственной семьей, которая йыусхюу щпяютмменя ухмвчесть. яцИтак, Джек, могу ли офъля рассчитывать на тебя ещё долгие янухгоды?

ыцырижГлаза мужчины расширились аныдот удивления, рамибьа затем на его лице расцвела ылэлучезарная улыбка:

— мыКонечно, сэр! цжПока эти старые кости бвйкоещё могут держаться, я готов работать с вами. И тютадаже после с вами цэбудут гтгмои наилучшие пожелания.

— ьюСпасибо, Джек, — я протянул руку для рукопожатия.

Он йфответил взаимностью:

— кьНет, спасибо вам, дэчыиласэр.

фмртМы вцошппродолжили говорить о « эчсчщстарых добрых временах ». Я узнавал йэбйшбольше тдмоб уэбистории мхтела, в тбкскотором йщжэшхмтеперь жил. аъолА асупяыкогда он закончил гифьсьрассказывать, я юпотдал йущоему распоряжения на вечер.

Во-первых, переоборудовать чышодин из этажей в полностью укомплектованный вррежтренажёрный зал. У щйьегменя жмбтвсуже были фвпмастерские, которые будут использоваться как гяцлличные лаборатории гсдоьбв здании элябэукомпании.

И ткьво-вторых яжбсэые- достать мне црщлгфцкниги. хиКниги по различным предметам. Учебники, яуежурналы, периодические йцэщиздания и хрлюбые другие печатные материалы, которые йцдщадчя мог достать сжжэфу- а я яхръцфмог достать очень многое. А затем все ещшзаписи компании, члщсяаконтракты, протоколы собраний и все, что щрохпбукасалось яй«Хаммер Индастриз».

И побольше хцшъсладостей - мне нужен нлйькббыл сахар.

Я скучаю по своему смартфону.

На шрарттсдворе всего лишь 2010 год. эуСмартфоны тогда, конечно, уже существовали, но шоеъне такие хтбумные, как хмфртелефоны дтьмшь2019 эцыгода. Не говоря уже о ахйгавновь открытой дхрепричуде, которая гиьфмне нравилась — нажимать на мэщммаленькие твердые кнопки (это скоро надоест) — у телефонов, что уыожрхсейчас существовали. Возможности десовременного сенсорного экрана были эамъчслишком медленными для того, что мне было нужно. юржЯ вивжуже составлял мысленные южбупланы для ьчгхкдругих эижутехнологий, вибднв которых будет участвовать вжщлвк« фэтхтмоя » компания (мой уядепновообретенный интеллект очень помогал), создавая ответвления от основного веворужейного направления ъжфиъ« ящагмоей » компании.

Я вошел в ванную комнату. Чуть не фжэовьротшатнулся, увидев ьэгвпсвоё уяяотражение. Оно длразительно цмиотличалось от чхщетого, которое я видел хивдв зеркале последние хфвкдвадцать четыре года. Светло-каштановые волосы, уложенные еайежмпо-деловому, но достаточно шлховбкнелепо; ясные чёрные глаза схжхдс инцжлёгкой близорукостью, хиисправленной очками в ъхуметаллической ыгцюоправе... юфодюлъЧёрт, этому парню нельзя носить двъмдеыусы - или, по крайней ггмфмере, стоит ухаживать за ними получше.

" Борода нпуял— наше все".

Я тихо рассмеялся над собственной шуткой. Мой йсубрат июибуйсделал нхадбы хопеошто же самое, если хйдбы увидел это.

Снял бхцхясочки и умылся, чувствуя кожу фнэчпод своими руками. Это лобыл ьрсне сон дщвыгпи не галлюцинация. хыбюндЭто стъищдепроисходило на самом деле... Я ощупал мрныуъвсё своё тело, положив руку ржужюцтна ткахбьющееся сердце — верный дпучжжпризнак ддлжизни, япфе— оублцпъи молча гюднеклснова жшеуъспосмотрел на щхдямсвоё отражение.

ерих"Кто ты, черт возьми? ввЯ пртч— парень, который по уши жгсав тюккдерьме, со здоровой дозой неуверенности дабив себе и джоййцтвеликой ътъяэлцелью, которая вотолько зарождается чшчхубщв его голове. пэдфээьВеду себя уверенно, надеясь и йпвьспыпланируя, что всё получится. Мне нужно работать, чтобы ожюинадежда стала реальностью.

Я хнухне знаю, шцекак одия ыэчмсюда попал, — это хбхыкйвыше моего жаажпонимания, и я не могу зацикливаться ыхймтына этом, — хыфщхно нлхниъя знаю, что я могу здесь ъуфаполучить.

Я дищймогу получить етгосилы. ъкЯ могу стать больше, чем просто чшщьрчеловеком. Я могу жхебюобрести бессмертие! эюаиЗдесь есть даже магия...

Я могу получить многое. тцкрврЭто потребует опътээупорного кренйтруда, лжи, безжалостности, щтъпрхобмана, храбрости, суеухшмужества ияапэи моего новообретенного интеллекта. Но я МОГУ это сделать. Я ьоюМОГУ! бесаИ я небсСДЕЛАЮ!"

Я цхапцжувесисто ичххшучхлопнул себя по груди, чтобы мотивировать себя после русеанса ментального вгсамогипноза. Напомнив Джеку по смс, чтобы он нашёл мне нового стилиста, я вдруг понял, что аяых90% оесрпкомпаний-разработчиков приложений и ьпинтернет-контента, шедсчпкоторых я знал яшв своем мире, здесь не уджйххэсуществовало.

Ох, теперь жнйьсуя аркебвидел возможности - гръмножество возможностей рмжиодля расширения своего бизнеса.