Глава 3: Тихий убийца.

Было около трех часов дня. Солнце сияло высоко над головой.

Шайка бандитов, одержавшая «сокрушительную победу» ценой около десятка жизней, устроили шумный праздник, изобилующий низкокачественным алкоголем.

Громадный мужчина, чья неопрятная борода отросла так, что почти закрывала его лицо, осушил пиво из кружки.

Он грохнул кружкой по столу и пьяно произнес:

— Как я и говорил, нам следовало ударить напрямую и окружить этого старика. Меньше наших погибло бы! Чем больше убитых, тем больше добычи для нас, но... но… просто стыдно, во сколько это нам обошлось!

Худой и долговязый мужчина рядом с ним ударил его по затылку.

— Это ты сейчас так говоришь, Шон, но ты был первым, кто сбежал, когда этот старый рыцарь пришел в ярость! Почему ты сам на него не напал? По крайней мере, меч того парня мог застрять в твоих бесполезных мышцах. Мы бы легко убили его и отомстили за тебя, а, Шон?

— Бандиты не... не убегают... Это просто ужасно, ребята!

Бородатый и крепкий Шон говорил урывками, пытаясь защититься. Его лицо покраснело, возможно, от переизбытка алкоголя, а может, от гнева и смущения. Бандиты вокруг него насмешливо хихикали.

— Я... не потерплю нападок таких, как ты. Пойду-ка я отлить!

Возможно, потому что ему действительно хотелось в туалет, Шон поплелся прочь, а бандиты позади него рассмеялись еще громче.

В прошлом в деревне были настоящие уборные, но в основном они располагались рядом с сельскохозяйственными угодьями, которые ни один из бандитов не собирался обрабатывать. Гораздо удобнее было заниматься своими делами в уединенном месте поблизости.

Шон нахмурился. Насмешки и издевки Билли раздражали его, но он не был силен в словах. Как ему ответить? Он невольно вспомнил прошлое, до того, как стал разбойником. Тогда он был самым крепким парнем в деревне, и хорошенькая дочка кузнеца, Джинни, благоволила к нему.

Обладая недюжинной силой, он с легкостью мог загонять стада коров, поднимать тяжелое оборудование и даже ковать железо. Все в его поколении восхищались им.

И вообще, зачем он стал разбойником? Разве не лучше было бы жениться на Джинни и остаться честным, простым фермером? По крайней мере, он смог бы есть досыта, покупать теплую одежду и иметь хорошенькую жену.

Шон быстро отбросил эти мысли, закончив мочиться.

Джинни уже давно… Чувство убийства и грабежа других было подавляющим по своей интенсивности. Даже ему, трусливому по сравнению с остальными бандитами, было трудно подавить этот прилив возбуждения, этот восторг от господства над теми, кто слабее его.

Он облизал губы. Губы его изогнулись в извращенной улыбке. Завтра же им доведется поиграть с оруженосцем этого старого рыцаря.

Беран редко давал им возможность убивать или пытать пленников. Возможно, на этот раз он сделал это из-за гнева, вызванного гибелью стольких из них.

При мысли о том, сколько веселья его ждет завтра, он невольно задрожал. Он был так взволнован, что едва сдерживал себя.

В этот момент длинный меч с тихим щелчком пронзил его сердце сзади.

Из раны, где кожа соприкоснулась с холодным металлом, хлынула свежая кровь. Боль нахлынула ревущим потоком. Шон открыл рот и попытался закричать, но тут ему в горло вонзилась стрела. Крик превратился в хриплое бульканье.

Затем, когда он пытался собрать последние силы для отчаянной борьбы, локоть ударил его по шее с такой силой, что сломалась кость. Сознание Шона потемнело, погрузив его во тьму навеки.

Авиа содрогнулся при виде распростертого перед ним тела. Сердце было проткнуто, а шея пронзена насквозь; голова была откинута назад под неестественным углом.

Убить кого-то лично... Будучи защищенным, выросшим в знатной семье, он с трудом мог поверить в возможность столь случайной смерти.

Он не был особо ценным членом семьи и знал, что смерть — обычное дело. И все же, став свидетелем смерти в такой непосредственной близости… Более того, зная, что он был ответственен за смерть человека…

Непреодолимое чувство отвращения затуманило его разум.

Дискомфорт от содеянного, от того, что он увидел, как умирает другой человек, инстинктивно проявился в приступе тошноты и головокружения.

Его тошнило, но за последние несколько дней он почти ничего не ел. Желудок сжался, но все, что ему удалось, это несколько хрипов и кашель.

— Успокойся, Авиа. Либо они умрут, либо мы. Твоя стрельба впечатляет, и ты очень помогаешь.

Ван Ю стоял рядом с Авиа. Он дважды хлопнул ее по спине. Авиа, хоть и не слишком сильно, споткнулся и чуть не упал. Ван Ю невольно вздохнул, глядя на слабость Авиа.

Несмотря на это, физическая травма, похоже, помогла Авиа смириться с содеянным. Тошнота утихла.

— Я в порядке, спасибо. Мысль о том, что я кого-то убил, тяжела, но я привыкну, да, я уверен, что привыкну…

Авиа кивнул Ван Ю в знак благодарности.

— Ладно, тогда разберемся здесь. Убедись, что спрятал кровь, а грязь мы потом отскребем.

Ван Ю одобрительно кивнул, увидев, как укрепляется дух Авиа.

Ему вполне нравился образ мыслей Авиа. Хотя Авиа и испытывал дискомфорт от мысли об убийстве, он активно учился преодолевать этот дискомфорт.

Они вдвоем начали готовиться к действию согласно своему плану.

Насколько Ван Ю смог понять путем внимательного наблюдения, в настоящее время они находятся в небольшой деревне, окруженной забором.

Хотя забор был ветхим и, вероятно, не преградил бы дорогу даже быку, сторожевые вышки по четырем углам квадратного ограждения не имели слепых зон. Ван Ю не был уверен, что сможет подойти к забору незамеченным.

Охрана внутри ограждения в целом была слабой, и бандиты вряд ли были сторонниками порядка, но важные сторожевые башни, похоже, были хорошо укомплектованы и содержались в порядке.

Несмотря на обветшалый забор, наблюдательных вышек с персоналом было более чем достаточно, чтобы компенсировать это. Бандиты правильно расставили приоритеты.

При этом часовые обращали внимание только на тех, кто приближался к ограде. Что происходило внутри деревни, их не волновало.

Другими словами, если он хотел сбежать, ему пришлось бы сосредоточиться на внутренней части деревни. Попытка перелезть через забор силой немедленно привлекла бы внимание Берана и мага. Такой план никогда не удался бы.

В результате Ван Ю должен был убить Берана и мага, а затем пробиться из числа оставшихся бандитов.

Сейчас он осуществлял первую фазу своего плана.

Он привлекал внимание бандитов, чтобы подсыпать им что-то в выпивку.

— Шон еще не вернулся? Что происходит? У него что, запор?

Билли усмехнулся. Он продолжал пить, подшучивая над медлительностью Шона.

Билли был невысоким и худым и очень завидовал телосложению Шона. Он с удовольствием подшучивал над ним, когда представлялась такая возможность.

Внезапно все услышали сильный удар: какой-то тяжелый предмет упал на землю.

— Хм? Что это было? Шон что, так много выпил, что отключился? Он еще даже столько не выпил! Смешно.

Некоторые из бандитов тут же начали смеяться над Шоном.

— Давайте хотя бы пойдем и посмотрим. Будет забавно посмотреть, как он выставит себя дураком.

Билли намеревался в полной мере воспользоваться этой возможностью, чтобы высмеять Шона.

— Ну, пойдемте, посмотрим на эту тупую скотину. Остальные бандиты тоже заинтересовались.

Они посмеялись над Шоном и направились в сторону шума.

Они не обнаружили никого вокруг, только устойчивый аромат хорошего алкоголя.

В огромной дыре в деревянном сундуке неподалеку обнаружились бутылки с полупрозрачной янтарной жидкостью. Бандиты оценивающе разглядывали их.

Несколько бутылок в сундуке уже треснули. Алкоголь стекал на землю. Бандиты с большим интересом принялись нюхать концентрированный аромат.

— Это… Разве это не бутылки «Янтарных слез» из личной коллекции Берана? Что они здесь делают?! — воскликнул один из бандитов.

— Да, что они здесь делают? Разве Беран не запер их в подвале? — пробормотал другой бандит.

— Он убьет нас, если узнает, что происходит... — другой бандит был очень напуган.

Билли, оказавшись в толпе, сначала был изумлен, а затем шокирован. Гнев Берана был бы ужасающим.

Но в следующее мгновение его глаза загорелись. Он закричал:

— Это, должно быть, Шон! Наверное, хотел напиться. Вот почему он украл этот ящик с алкоголем Берана из подземного погреба! Он, наверное, споткнулся, уронил ящик и разбил пару бутылок. Он испугался, просто схватил несколько и убежал. Беран его не отпустит. Почему бы нам не выпить то, что есть, а потом свалить все на Шона?

Бандиты отреагировали быстро.

Они же здесь искали Шона, не так ли? Неважно, правда ли то, что выдумал Билли. Шон был бы идеальным козлом отпущения.

Во-первых, бутылки с алкоголем уже треснули. Беран все равно разозлится. Почему бы не сделать несколько глотков и не развлечься, пока это не случилось? Позже они все смогут свалить вину на Шона.

Затем, как только Беран запытает Шона до смерти и утолит свой гнев, остальные подвергнуться лишь незначительному наказанию.

— Ты прав. Во всем виноват Шон!

Бандиты быстро определили, что виновником был Шон, недавно умерший и навсегда засунутый в ящик. С нарастающим нетерпением они схватили бутылки с алкоголем и начали их поглощать.

— Я не был уверен, сработает ли этот трюк, но он действительно сработал. Я знал, что бандиты не будут особенно осторожны, но не ожидал, что они выдумают целую историю…

Вдали, в кустах, две пары глаз внимательно наблюдали за происходящим. Ван Ю изумленно покачал головой.

— Все прошло более гладко, чем я ожидал. Они заканчивают с алкоголем, как только допьют его…

Ван Ю услышал о тайной коллекции алкоголя Берана в подвале, когда притворялся бессознательным по пути к логову бандитов.

Именно так он придумал свой план.

Следующим препятствием стала попытка придумать, как заставить этих бандитов, лишенных чувства осторожности и ужасно боящихся своего босса, выпить спиртное. Он поделился своими мыслями с Авиа, чье предложение сработало идеально.

— Ты очень помог, — Ван Ю похлопал Авиа по плечу и показал ему поднятый вверх большой палец.

— В конце концов, мы работаем вместе, — ответил Авиа, несколько смутившись.

— Ха-ха, я ужасно не умею придумывать планы на ходу. Я буду рассчитывать на тебя в наших следующих шагах.

Ван Ю не был силен в составлении планов, особенно в условиях дефицита времени.

— Предоставь это мне, — Авиа показался Ван Ю гораздо более уверенным в себе, чем прежде.

— Но Ван Ю, ты уверен, что лекарство, которое ты использовал, окажется эффективным?

— Ты имеешь в виду эти травы? Я уверен. Их вырастили из почвы, пропитанной порошком, оставленным злобными призраками после их смерти. Они не совсем магические, но близки к этому. Мне стоило больших усилий раздобыть хотя бы маленькую баночку этих трав, и я измельчил их в порошок.

— Ложки порошка размером с ноготь достаточно, чтобы вызвать иллюзию у слабоумного. Конечно, со мной ничего не случилось, даже когда я выпил целую бутылку, но я все подтвердил у торговца информацией, — ответил Ван Ю.

Авиа расслабился и кивнул. Услышав о плане Ван Ю, он понял, насколько тот ненадежен.

Даже если не брать во внимание очевидные подводные камни, когда Ван Ю вручил ему спрятанную на теле маленькую записную книжку с записями и иллюстрациями различных трав и странных руд, Авиа почувствовал искушение вырвать себе волосы.

— Наброски Ван Ю вполне могли быть абстрактным искусством. Только художник мог точно передать, какой именно вид растений ему нужен. Ван Ю честно признался в своих посредственных навыках рисования. Тем не менее, он постарался передать ключевые особенности, отличающие одно растение от другого.

Авиа обнаружил, что поначалу заметки и наблюдения Ван Ю были явно беспорядочными. Однако спустя несколько десятков страниц ситуация значительно улучшилась. Ключевые особенности, на которые указывал Ван Ю, к тому времени уже были узнаваемы.

Авиа не мог не быть впечатлен серьезностью и преданностью Ван Ю. Его прогресс был очевиден по мере того, как он вел дневник.

Конечно, еще более удивительной была безумная сила воли Ван Ю. Авиа был потрясен ранами Ван Ю, когда тот спас его в сарае, служившем тюрьмой.

То, что он все еще мог двигаться, можно было объяснить отличным телосложением, но боль, которую ему пришлось бы испытать… При мысли об этой боли Авиа невольно содрогнулся. И было ли правдой его мимолетное заявление о том, что он выпил целую бутылку этой травы?

Пока они разговаривали друг с другом, у пьяных бандитов начали проявляться симптомы, о которых говорил Ван Ю.

Глаза одного пьяного бандита внезапно расширились от страха. Казалось, он собирался что-то крикнуть, но из его рта не вырвалось ни звука.

Он схватился за шею обеими руками, и его начало рвать. Глаза его были настолько выпучены и налиты кровью, что, казалось, вот-вот лопнут.

Со временем симптомы становились все более выраженными. Кожа на лице начала приобретать темно-зеленый оттенок.

Его пугающее выражение постепенно трансформировалось в зловещую улыбку.

Его глаза застыли в страхе, но губы кривились в непринужденной улыбке. Авиа и сам невольно испугался.

Он обернулся и взглянул на Ван Ю, но тот уже держал в руках меч и щит. Он готовился броситься вперед и уничтожить врагов.

Заметив взгляд Авиа, Ван Ю кивнул и вернулся к своим приготовлениям.

Зараженный поведением Ван Ю, Авиа тоже успокоился. Он сглотнул слюну, поднял арбалет и приготовился броситься вперед.

Когда трава подействовала, бандиты стали вести себя все более странно.

Большинство из них хватались за горло. Их серовато-зеленые лица стали багровыми от удушья. Вены на руках вздулись – явный признак того, какую силу они к себе прикладывали.

Когда они уже были готовы задохнуться, зловещее выражение на их лицах исчезло, сменившись выражением крайней свирепости.

Они выглядели так, будто пытались бороться за свою жизнь, словно пытались сопротивляться чему-то глубоко внутри своих тел.

Они пытались кричать, шуметь, выть, но не могли. Призраки пронзительно кричали, и эта трава, выращенная из остатков их порошкообразной сущности, была анафемой для того, что они представляли. Те, кто был поражен этой травой, не могли издать ни звука.

Призрачный порошок, настоянный на этой траве, позволит жалким бандитам испытать то, чего они боялись больше всего на свете, нечто настолько ужасное, что они скорее покончат с собой, чем столкнутся с этим лицом к лицу.

Чем сильнее воля, тем меньше на него повлияет эта трава. К сожалению для этих бандитов, среди них почти не было сильных духом. А учитывая их пьяное состояние, их сила воли была на пределе.

Они беззвучно задушили себя, находясь в состоянии сильного, крайнего страха, — поистине достойный конец для таких людей.

Лица некоторых бандитов стали еще более свирепыми. Иллюзорные существа, которые, казалось, боролись с ними за контроль над их телами, усиливали их отчаяние и подрывали их душевную стойкость.

Тем не менее, их воля к жизни позволила им вернуть себе частичку контроля над собственным телом.

Один из бандитов готов был закричать от ужаса, но едва он успел вымолвить хоть слово, как его обезглавил длинный меч. Кровь брызнула высоко в воздух.

Другой несчастный, увидев это зрелище, попытался закричать от ужаса.

Но прежде чем он успел издать хоть звук, арбалетная стрела пронзила его мозг, пронзив глаз. Он упал навзничь и замертво упал на землю.

Ван Ю хладнокровно обезглавливал одного бандита за другим в тот момент, когда они, казалось, собирались закричать, — молчаливый охотник, преследующий молчаливую добычу.