Глава 3 – Поглощение сверхспособностей

Собравшись, группа Хо Яньчжэня была готова отправиться в путь.

Их целью был Северный город: некоторые надеялись найти там своих родных, другие – шанс на выживание.

Сун Ян перекинул через плечо рюкзак с сухими пайками и мельком взглянул на Жуань Ай.

– А что насчёт неё?

Хо Яньчжэнь нежно погладил её пушистую голову.

– В убежище Филадельфии много людей, но плохая защита. Насколько я помню, недалеко от него находится Цзян, где база относительно безопаснее. Давайте отвезём её туда.

Сун Ян, самый молодой в группе, лет двадцати с небольшим, нахмурил густые брови, явно недовольный.

– Даже если «недалеко», это займёт несколько дней. Тащиться всё это время с такой хрупкой девочкой, которую может сдуть лёгкий ветерок… Кто будет о ней заботиться?

Прежде чем Хо Яньчжэнь успел ответить, вмешался Старый Ху:

– Мы не можем оставить сестрёнку здесь. В конце концов, мы же взрослые мужчины, способные её защитить.

Сун Ян не был бессердечным – он просто высказывал свои опасения. Через мгновение его выражение лица смягчилось, и он достал из-за спины конфету, положив её в руку Жуань Ай.

– Веди себя хорошо и слушайся в пути, а старшие братья позаботятся о тебе, ладно?

Жуань Ай опустила взгляд на розовую обёртку конфеты в ладони, не проронив ни слова.

В конце концов, Хо Яньчжэнь ничего не добавил. Он быстро подхватил её и усадил на заднее сиденье машины.

Тринадцатилетняя Жуань Ай была ростом едва ли полтора метра, напоминая маленького белого кролика среди стаи высоких мужчин. За спиной у неё болтался белый рюкзак, набитый шоколадками и конфетами, которые Хо Яньчжэнь упаковал для неё.

Группа на военных внедорожниках мчалась в сторону Цзяна.

Жуань Ай сидела у окна, крепко обняв рюкзак, и безучастно смотрела наружу.

Хо Яньчжэнь сидел рядом, задумчиво изучая её профиль.

В его глазах Жуань Ай казалась хрупкой и беззащитной, как чистый лист бумаги. При приближении незнакомцев она становилась настороженной, но стоило лишь нежно прикоснуться – и она превращалась в послушного и покорного зверька.

Однако он также заметил, что, обладая детской наивностью, она была лишена свойственной подросткам живости. Её глаза казались пустыми, оцепеневшими, лишёнными жизни – такими, каких он раньше не видел.

Более того, её реакция на разлагающиеся трупы вдоль дороги была неестественно спокойной. Даже сам Хо Яньчжэнь, убивший сотни зомби за три месяца с начала апокалипсиса, не мог оставаться равнодушным к таким сценам, как она.

И всё же, когда они нашли её, она была настолько напуганной, что расплакалась от страха.

Эти вопросы крутились в голове Хо Яньчжэня уже некоторое время, но ответов не находилось, поэтому он решил временно отложить их.

Перед наступлением темноты колонна из девяти человек, включая Жуань Ай, обнаружила в глуши пустующий дом из самана, ставший их временным пристанищем на ночь.

Мужчины разделили найденные ранее в супермаркете галеты, запивая их минеральной водой. Одни отдыхали, другие по очереди несли вахту.

Хо Яньчжэнь ел то же, что и все, но когда он предложил Жуань Ай галеты и сухари, она лишь покачала головой. Она ещё не была голодна и не хотела набивать желудок этой пресной едой.

Тогда Хо Яньчжэнь достал из рюкзака клубничный пирожок, который припрятал заранее, и с мольбой в голосе сказал:

– Дорогая, пожалуйста, поешь хоть что-нибудь. А если ночью проголодаешься?

В потухших глазах Жуань Ай, увидевшей нежно-розовое, ароматное и мягкое пирожное, вспыхнул огонёк.

В мире после апокалипсиса такие непрактичные и объёмные лакомства первыми исчезали из пайков. Для кого Хо Яньчжэнь специально приберёг его – было очевидно.

На этот раз Жуань Ай не отказалась. Она взяла пирожное и медленно съела его до последней крошки, наслаждаясь приторной сладостью.

В заброшенном саманном доме не было ни постели, ни одеял. Хо Яньчжэнь великодушно отдал Жуань Ай свой спальник и подстелил под неё армейскую куртку для мягкости.

Сам же он расчистил участок кирпичного пола, собираясь провести ночь, прислонившись к стене, даже без покрывала.

Старый Ху, не выдержав, достал из машины единственное одеяло и протянул ему:

– Босс, возьми, здесь сквозняк, жутко холодно.

Хо Яньчжэнь принял одеяло, но тут же накрыл им Жуань Ай.

– Я в порядке. У девочки нежное здоровье – нельзя, чтобы она простудилась.

Сун Ян, неподалёку сворачивавший спальник, фыркнул:

– Какая недотрога.

Но Хо Яньчжэнь лишь строго посмотрел на него в ответ.

Жуань Ай была полностью закутана в спальник, виднелось лишь пол-лица. Она пристально смотрела на него.

– Тебе не холодно? – спросил Хо Яньчжэнь.

Жуань Ай покачала головой.

– Хорошо. Ты, наверное, устала – постарайся поскорее уснуть.

Жуань Ай укрылась с головой и спустя время пробормотала:

– Спасибо.

Её голос был тих, как комариный писк, и она не была уверена, что он услышал.

В тёплом спальнике она учуяла успокаивающий аромат, идентичный запаху Хо Яньчжэня. Охваченная давно забытой дремотой, Жуань Ай быстро провалилась в сон.

***

Выстрел разбудил Жуань Ай. Открыв глаза, она обнаружила, что Хо Яньчжэня рядом нет, а снаружи доносятся громкие голоса.

Все восемь членов отряда собрались вокруг трупа, о чём-то оживлённо беседуя.

Тело было огромным, примерно втрое крупнее взрослого мужчины. С полностью размозжённой головой оно лежало без движения, предоставляя всем возможность его рассмотреть.

Предметом их дискуссии был светящийся белый кристалл, выпавший из мозга этого зомби.

При свете фонаря Хо Яньчжэнь изучил камень и воодушевлённо объявил:

– Это кристаллическое ядро зомби первого уровня. Большая редкость.

Если внезапное начало апокалипсиса застало человечество врасплох, то эволюция зомби довела жестокий закон естественного отбора на Земле до предела.

Начиная с третьего месяца, медлительные и относительно слабые зомби постепенно эволюционировали в более грозные разновидности. Некоторые становились невероятно быстрыми, другие – огромными, третьи развивали особые способности, а отдельные даже обретали зачатки интеллекта.

Эти продвинутые зомби создали новую волну кризиса для выживания человечества.

Однако законы природы всё же оставили людям шанс.

В первые два месяца апокалипсиса появились не только ходячие мертвецы, но и множество людей с необычными врождёнными способностями.

Эти «одарённые» обладали различными уникальными силами: скоростными, силовыми, а также стихийными – металл, огонь, ветер.

Их существование впоследствии стало ключевым фактором в борьбе человечества против зомби, а также ресурсом для установления нового порядка.

В отряде Хо Яньчжэня из восьми человек трое обладали способностями: Старый Ху был силовиком, Сун Ян – ветряком, а сам Хо Яньчжэнь – металлистом.

К третьему месяцу зомби только начали эволюционировать. В их мозгах мог образовываться белый кристаллоподобный минерал, содержащий энергию для усиления сил одарённых. Их назвали «кристаллическими ядрами».

Встретить зомби первого уровня и добыть его ядро было редкой удачей, поэтому сегодняшняя находка очень обрадовала отряд.

Жуань Ай, закутанная в тонкое одеяло, стояла позади всех и молча наблюдала за кристаллом в руке Хо Яньчжэня.

Он заметил её первым, спрятал ядро и подошёл.

– Уже проснулась? Почему не спишь дальше?

Мужчина ростом 188 см присел перед ней на одно колено, чтобы говорить на одном уровне, и поправил одеяло.

Жуань Ай несколько секунд смотрела на него, затем перевела взгляд на кристалл в его руке, сглотнув.

«Как же он манит.»

Возможно, из-за её уникальной способности, по сравнению с печеньем или пирожными, Жуань Ай жаждала эти кристаллы намного сильнее.

В прошлой жизни, будучи Королевой зомби, она имела неиссякаемый запас кристаллов, которые подданные добывали для неё из мозгов одарённых. Но сейчас такие ресурсы были крайне ограничены, и сама она добыть их не могла.

Хо Яньчжэнь, возможно, уловил её мысли, и беспомощно улыбнулся:

– Сяо Ай, это добыто из мозга зомби – тебе нельзя такое есть.

Жуань Ай поджала губы.

Обычные одарённые действительно не могли их есть – лишь поглощать энергию, зажав ядро в ладони. Но она была другой: кристаллы не причиняли ей вреда, к тому же были восхитительны на вкус.

Помедлив, Жуань Ай сглотнула слюну и мягко сомкнула пальцы Хо Яньчжэня вокруг кристалла.

– Ты должен поглотить его энергию.

И стать сильнее.

Со временем зомби будут эволюционировать всё быстрее. Лишь более мощные одарённые смогут эффективно им противостоять. Те, кто осознал важность способностей раньше других и получил преимущество вначале, станут по-настоящему сильными на поздних этапах апокалипсиса.

Жуань Ай чувствовала, будто её подкупили одним пирожным. Почему она вдруг начала надеяться, что Хо Яньчжэнь сможет быстро усилиться и продержится в этом аду дольше?

Хотя он и так уже был редким металлистом первого уровня на ранней стадии апокалипсиса.

Хо Яньчжэнь заколебался:

– Хоть я и слышал, что поглощение энергии ядра усиливает способности, но я пока не очень хорошо контролирую энергию, поэтому никогда не пробовал.

Его текущий уровень был достигнут в боях с зомби.

Жуань Ай поджала губы.

– Просто крепко сожми его в ладони.

Энергия ядра резонирует с энергией одарённого. Сжав его в руке, можно направить энергию в тело, где она циркулирует и постепенно поглощается костями.

Подумав, Хо Яньчжэнь решил попробовать и крепко сжал кристалл.

Мгновенно мощный поток обжигающей энергии устремился по руке, распространяясь по всему телу. Вскоре он почувствовал, как его собственная сила растёт, сливаясь с энергией ядра.

Старый Ху и Сун Ян с любопытством наблюдали за процессом.

Примерно через десять минут Хо Яньчжэнь резко открыл глаза, ошеломлённо глядя на рассыпавшийся в порошок кристалл.

– Кажется… я повысил уровень!