Глава 1

Снег зимой в уезде Хуанань лежал очень толстым слоем, таким толстым, что его не могло растопить даже летнее солнце.

Грохочущие звуки означали, что Чэн Цяошэн снова устраивал пьяный дебош.

— Братик Мучэнь!

Хэ Ду перехватила Чэн Мучэня у входа в переулок, когда он возвращался из школы. — Приходи ко мне домой делать уроки! У меня есть несколько задач по математике, которые я не понимаю, ты научишь меня!

Не дожидаясь ответа Чэн Мучэня, Хэ Ду потащила его к себе домой. Проходя мимо двора семьи Чэн, они увидели распахнутые двери дома и главные ворота, опрокинутые полки, разбросанные по земле вещи. Чэн Мучэнь знал, что это отцовские проделки.

— Братик Мучэнь, в старшей школе тяжело?

— Учиться трудно?

— Как думаешь, я смогу приспособиться, когда пойду в старшую школу?

Хэ Ду сменила тему, чтобы отвлечь Чэн Мучэня.

— Неважно, тяжело или нет, знания усваиваются постепенно. Я верю, ты обязательно сможешь приспособиться к будущей жизни в старшей школе.

Его тон был спокойным и мягким, но с присущей ему отстраненностью. Старшие описывали Чэн Мучэня как вежливого и воспитанного, но невероятно равнодушного. А Хэ Ду, которая была на три года младше, его соседка и подруга детства, глубоко в душе тайно питала к нему особые чувства.

— Дуду, не приставай к Мучэню, иди делай уроки, будь умницей.

Мать Хэ принесла два стакана молока и поставила их на письменный стол, прервав Хэ Ду, которая тянула Чэн Мучэня и засыпала его вопросами.

— Спасибо, тетя Хэ!

— Ничего страшного, сестренка еще маленькая, я должен больше заботиться о ней.

Озорная Хэ Ду скорчила гримасу матери, принимая безграничное терпение и любовь Чэн Мучэня как должное, словно что бы она ни делала, он всегда будет за ее спиной, улаживая все проблемы.

— Братик Мучэнь, ты такой красивый!

Хэ Ду лежала на столе, не отрываясь глядя на Чэн Мучэня. Ее взгляд был прямым, искренним и пылким — восхищение и похвала маленькой девочки, смешанные с трепетом сердца, впервые познающего любовь.

Чэн Мучэнь, не смея смотреть слишком долго, на мгновение растерялся, отвел взгляд и тихо ответил: — Ты тоже очень красивая, большие глаза, белая кожа, и рот... маленький...

Когда взгляд Чэн Мучэня переместился на губы Хэ Ду, его голос становился все тише и тише.

— Правда?

— Ты тоже считаешь меня красивой?

Радость от похвалы переполняла ее, в голосе Хэ Ду слышалось легкое возбуждение.

— Угу.

Хэ Ду, довольная, как ребенок, получивший леденец, живо рассказывала: — Сегодня утром один мальчик из нашего класса сказал, что я красивая, но я совсем не обрадовалась. Он уродливый и толстый, еще и неряшливый, учится плохо, на уроках всегда хулиганит, прямо как какой-то бандит. Так что на перемене я пошла к клумбе, намазала себе лицо землей и растрепала волосы, чтобы они были как куриное гнездо. Только что мама увидела меня в таком виде и подумала, что я упала в канаву.

— Но ты другой. Когда ты говоришь, что я красивая, я очень счастлива, особенно счастлива!

Хэ Ду улыбалась очень сладко, так сладко, словно это была тарелка теплых и сладких жареных каштанов в сахаре, которые Чэн Мучэнь ел в холодную зиму, когда был маленьким.

В отличие от гармоничной семьи Хэ Ду, где отец и мать любили ее, Чэн Мучэнь жил с отцом, который целыми днями пил и бездельничал, с тех пор как себя помнил. Его мать развелась с отцом и снова вышла замуж, когда ему был год. Ежедневные расходы на жизнь всегда покрывала мать, а иногда ему даже приходилось убирать за отцом.

Семья Чэн Мучэня с детства была разрушена, и душа его тоже. Внешне он казался активным и спокойным, от утонченного юноши исходила редкая для его возраста зрелость. Внутри его сердце давно стало серым, как руины, но глубоко в душе был лучик, маленький лучик света, подаренный заботой и улыбкой Хэ Ду.

Хэ Ду не помнила их первую встречу с Чэн Мучэнем. Она сетовала и била себя по голове, никак не могла вспомнить, и приставала к Чэн Мучэню, чтобы он ей пересказал.

— Если не можешь вспомнить, не думай об этом. Я тоже не очень хорошо помню конкретные детали.

Чэн Мучэнь полууговаривал Хэ Ду. Ее надутый вид, с щеками, раздутыми, как у маленького хомячка, был невероятно милым.

Чэн Мучэнь не то чтобы не помнил, он помнил слишком хорошо.

Это была морозная зима. Чэн Цяошэн напился и запер дверь изнутри.

Чэн Мучэнь, вернувшись из школы, не смог разбудить пьяного Чэн Цяошэна и вынужден был сидеть на корточках у двери. Проходившие мимо соседи видели его жалкое состояние, но, по негласному соглашению, опускали головы и быстро уходили, словно не замечая.

— Почему ты сидишь здесь и не идешь домой?

Маленькая Хэ Ду, с молочным голоском, была крошечной и мягкой, как кукла.

Это была первая встреча Чэн Мучэня и Хэ Ду.

— Дверь заперта изнутри, я не могу войти.

Маленькая Хэ Ду, понимая лишь наполовину, морщила брови и поджимала губки, хотела что-то сказать, но не знала как.

— Дуду!

Мать Хэ быстро подошла, подняла маленькую Хэ Ду и тревожно сказала: — Не убегай!

— Нет, нет!

— Я хочу, чтобы братик меня обнял!

— Я хочу, чтобы братик меня обнял!

Маленькая Хэ Ду боролась и громко плакала. Мать Хэ не могла ей отказать. Увидев бледное личико маленького Мучэня, покрасневшее от холода, она почувствовала жалость и отвела маленького Мучэня к себе домой.

А маленькая Хэ Ду просто смотрела на маленького Мучэня, не капризничая и не плача.

Мать Хэ готовила ужин, а маленький Мучэнь играл с маленькой Хэ Ду в кубики.

Как ни странно, маленькая Хэ Ду обычно любила капризничать и была трудна в уговорах, но рядом с маленьким Мучэнем она была исключительно тихой и послушной.

— Чэн Цяошэн заходит слишком далеко! Разве так должен поступать отец?

Отец Хэ, вернувшись с работы, узнал всю историю и в ярости хотел пойти к семье Чэн, чтобы разобраться, но увидел маленького Мучэня, стоящего у дверей дома и смотрящего на него.

— Дядя Хэ, тетя Хэ, я доставил вам хлопот. Я слишком низкий, чтобы перелезть через стену нашего двора, и думаю, моего папу не разбудить. Не могли бы вы, дядя, помочь мне перелезть в наш двор и открыть дверь?

— Посмотри, какой разумный и вежливый ребенок, просто... — Отец Хэ прервал Мать Хэ. — Ты успокаиваешь Дуду, она тебя очень хорошо слушает. Просто поужинай у нас, а потом я отведу тебя домой.

— Но... — Маленький Мучэнь, давно привыкший к равнодушию соседей, инстинктивно почувствовал настороженность и хотел отказаться от этой внезапной теплоты.

Отец Хэ взъерошил волосы маленького Мучэня. — Никаких "но". Ты помог мне успокоить мою дочь, я оставлю тебя на ужин, так и должно быть. Ты же мужчина!

— Сможешь позаботиться о сестренке?

— Смогу!

Он ответил Отцу Хэ твердо, без малейшего колебания.

И слова Отца Хэ, сказанные, казалось бы, без особого умысла, зародили в маленьком Мучэне первое чувство ответственности: заботиться о Хэ Ду.

Тарелка жареных каштанов в сахаре на столе семьи Хэ за ужином была первым разом, когда маленький Мучэнь их попробовал. Он почувствовал, что они очень сладкие, слаще меда.

Увидев, что ему нравится, Мать Хэ завернула оставшиеся каштаны в бумагу и отдала ему.

Отец Хэ помог ему открыть ворота во двор. Чэн Цяошэн спал крепко во внутренней комнате. Сцена была в полном беспорядке. Возможно, чувствуя неловкость, а возможно, заметив легкое смущение маленького Мучэня, Отец Хэ мягко смягчил тон и утешил его: — Маленький Мучэнь, дядя проводит тебя досюда. Мужчина есть мужчина, независимо от возраста. Дядя верит, что ты со всем справишься.

— Угу.

Маленький Мучэнь кивнул. 'Дядя Хэ прав, я мужчина, я смогу со всем этим справиться, уладить эти дела'.

В конце концов, это были дела семьи Чэн, и даже соседям не стоило вмешиваться слишком сильно. Излишнее вмешательство не только не решило бы проблему, но, возможно, привело бы к еще более жестокому обращению Чэн Цяошэна с маленьким Мучэнем.

Маленький Мучэнь положил пакет с жареными каштанами в сахаре у печки и начал убирать беспорядок в доме. Звуки разбудили Чэн Цяошэна. Почти протрезвев, он вышел из внутренней комнаты и посмотрел на маленького Мучэня, тихо убирающего все. Он презрительно усмехнулся, затем увидел пакет у печки и взял его.

— Что это?

— Отдай!

Маленький Мучэнь, услышав это, поспешил отобрать, что позабавило Чэн Цяошэна. Он поднял ее высоко, туда, где мальчик не мог достать, и открыл.