Глава 001: Зелёные мальчики, розовые девочки и Лотосовый Дождь

В пустыне, за тысячи ли от императорской столицы Царства Лотосорождённых, бесчисленные простолюдины и знатные вельможи с нетерпением ждали, вытянув шеи.

Неподалёку от них отряд королевских гвардейцев, одетых в золочёные доспехи, стоял в полной боевой готовности, охраняя роскошный паланкин, сияющий золотом и драгоценными камнями. Было очевидно, что внутри находился кто-то из королевской семьи.

Несмотря на то, что они ждали здесь больше месяца, каждый день страдая от невыносимой жары и палящего солнца, никто не жаловался.

Внезапно небо изменилось!

Ясное прежде небо мгновенно затянуло вихрями песка, и наступила кромешная тьма!

В мгновение ока температура резко упала, и пронизывающий холодный ветер заставил всех содрогнуться!

— Грохот! Треск! Шу-шу-шу! — Наконец, по небу прокатилась череда оглушительных раскатов грома, и вслед за ними хлынул проливной дождь... Вместе с яростной грозой из песка таинственным образом начали просачиваться бесчисленные бледно-зелёные и бледно-розовые бабочки, взмывая в воздух и то появляясь, то исчезая в струях воды.

Чем больше появлялось бабочек, тем оглушительнее становился гром, а дождь лил, словно тысячекилометровый водопад. Казалось, он не остановится, пока не сбросит на землю всех бабочек, осмелившихся бросить вызов небесной мощи!

Но бабочки, казалось, не боялись; напротив, они бросали вызов небесам, отважно и с трудом взмывая в небо сквозь проливной дождь!

Многие из них, не выдержав яростного натиска дождя, падали на землю, мгновенно разбиваясь вдребезги и вскоре растворяясь, словно миражи.

Некоторые бабочки, взлетев очень высоко и почти достигнув плотных облаков, были внезапно поражены громом и в мгновение ока обратились в ничто!

Однако нашлись и те немногие бабочки, что, наконец, прорвались сквозь густые тёмные тучи, вновь увидели солнечный свет, обрели новую жизнь и начали трансформироваться. Постепенно они превратились в лотосовые листья, которые стали медленно опускаться...

— А-а-а! — Ого! — Ура-а-а! — Когда все в пустыне услышали грохот приближающегося грома и мгновенно промокли насквозь от хлынувшего с неба ливня, никто не испугался и не бросился искать укрытие. Вместо этого все пали на колени, рыдая от радости, и воздевали лица к небу, издавая ликующие возгласы в знак торжества!

И пока бабочек появлялось всё больше, разнообразные молитвы и бесчисленные обсуждения раздавались то тут, то там, не умолкая!

— Благодарение Небу Долголетия! Благодарение за дождь!
— Целых десять лет! Как же мы устали ждать этого Лотосового Дождя!
— А-а-а! Я наконец-то стану отцом? Ха-ха!
— У меня наконец-то будет шанс завести дочку! Ха-ха!
— Когда дождь прекратится, я обязательно помогу папе и маме заполучить сына! У меня будет братик, и я стану старшей сестрой! Ха-ха!
— Я приезжал сюда каждый год и десять раз возвращался с пустыми руками. В этот раз, чего бы это ни стоило, я должен заполучить Лотосорождённого сына и передать ему все свои уникальные техники, иначе мой клан Янь прервётся! Эх, ну, или девочка тоже подойдёт! В конце концов, я могу воспитать её как мальчика. Я говорю, Небо Долголетия! Учитывая, что я согласен принять и дочь, исполни же желание старого меня хоть разок! Не дай мне унести все свои великие знания в могилу!
— Гром в этот раз совсем не такой, как в прошлые годы! Как думаете, не появится ли Парный Лотос?! Если это так, то это будет прекрасный шанс для воробья превратиться в феникса!
— А ведь ты прав, это вполне возможно! Только подумай, десять лет не пролилось ни капли дождя, а теперь он такой яростный и необычный, значит, точно не просто так! Если на этот раз удастся заполучить Небесную Дочь Лотоса из Парного Лотоса, то в будущем, когда она выйдет замуж за императора, я смогу наслаждаться богатством и почестями! Ха-ха!
— Да бросьте вы! Хватит мечтать! Парный Лотос — это чрезвычайно редкая сущность Неба и Земли, условия его появления крайне строги. Иначе разве он не появлялся бы на протяжении нескольких тысяч лет?
— Хоть твои слова и разумны, но я всё же считаю, что в этот раз это очень вероятно. Смотри, даже Император, который редко покидает дворец, приехал сюда! Очевидно, он пришёл за Небесным Сыном Лотоса из Парного Лотоса! А ещё я слышал, что для формирования Парного Лотоса требуется десять тысяч лет, и, по моим подсчётам, с момента последнего появления Парного Лотоса прошло уже примерно десять тысяч лет!
— Да, да! Я тоже слышал, что с древних времён все Императоры, которые в конечном итоге становились мудрыми и храбрыми правителями с дальновидностью, и правили дольше всех, были рождены как Небесные Сыновья Лотоса из Парного Лотоса. А обычные Лотосорождённые сыновья, даже если они рождены из золотых лотосовых семян, даже если становятся наследными принцами и в итоге восходят на трон, в большинстве своём проводят свою жизнь бездарно и чрезвычайно посредственно. Некоторые даже несчастливо умирают рано, и их империи достаются другим! Поэтому я думаю, что в этот раз с вероятностью в девять из десяти появится Парный Лотос!
— Ну, а вы тогда идите и сражайтесь за Небесного Сына Лотоса из Парного Лотоса, а я не требую многого, буду вполне доволен, если заполучу обычного Лотосорождённого ребёнка! Ведь раньше, когда Лотосовый Дождь шёл каждый год, многие семьи всё равно не могли заполучить ребёнка. Тем более сейчас, после десяти лет без Лотосового Дождя, сколько семей обезумели от отчаяния? Кто знает, может, скоро появятся те, кто будет отнимать детей силой!...

Даже человек в роскошном паланкине сложил руки в молитве, закрыл глаза и, игнорируя шум снаружи, благоговейно произнёс:
— Благодарение Небу Долголетия! Десять лет засухи, и снова выпал Лотосовый Дождь, принеся благословение моему Царству Лотосорождённых, что поистине нелегко. Прошло уже десять тысяч лет, должно быть, наконец-то появится Парный Лотос? Пусть на этот раз я не буду разочарован! Я уже стар, но у меня нет ни одного способного наследника престола! Лишь слабые принцы, ни на что не годные, или глупые принцессы, обычные и ничем не примечательные — никто из них не достоин доверия! А силы соседнего Царства Чернохвостых Листовых Цикад всё время жадно смотрят на мой трон и земли. Неужели Небеса хотят уничтожить моё Царство Лотосорождённых?

— О? Смотрите скорее! Дождь почти прекратился, уже лотосовые листья опускаются с неба!
Пока все безудержно выплёскивали своё негодование, громко крича и споря без умолку, кто-то внезапно выкрикнул эти слова. И тогда все в молчаливом согласии затихли, с лицами, полными предвкушения и волнения, уставились в небо, безмолвно ожидая момента, когда дождь прекратится.

И бурная, грозовая погода постепенно успокоилась, сменившись ярким солнечным голубым небом.

Когда погода прояснилась, повсюду, насколько хватало глаз, небо было густо усеяно изумрудно-зелёными, свежими лотосовыми листьями, медленно опускающимися вниз.

Когда солнечный свет коснулся этих лотосовых листьев, произошло удивительное: летающие по небу листья медленно раскрылись, превратившись в лотосовые цветы самых разных оттенков — пёстрые, великолепные и чрезвычайно приятные для глаз.

Чем ярче был цвет, тем медленнее они опускались, а чем бледнее и тусклее — тем быстрее.

Когда лотосовые листья с распустившимися на них цветами опустились на один чжан (примерно 3,3 метра) от земли, они остановились. Листья начали сворачиваться, заключая цветы внутри себя.

Примерно через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, когда лотосовые листья вновь раскрылись, внутри них уже был лотосовый стручок с девятью отверстиями. Над каждым отверстием, соответствующим лотосовому семени, располагался крошечный, размером с большой палец, ребёнок зелёного или розового цвета.