Закат луны

В мире Девяти Земель, на самом севере, Шанчжоу круглый год покрыт ледниками. Легенды гласят, что это родина великанов. К востоку лежит Нинчжоу, где в густых лесах живут крылатые люди. На западе простираются степи Ханьчжоу, исконные пастбища варваров, искусных наездников и лучников. А к югу, за проливом Тяньто, находится Чжунчжоу.

В самом сердце Чжунчжоу раскинулась обширная равнина, а в центре равнины возвышается город Тяньци.

К западу от Тяньци находится застава Шанъянгуань, известная как Первая застава Поднебесной, с самыми крепкими стенами. К югу — уходящие в облака горы Лэйяньшань, которые не могут пересечь даже птицы. С северо-востока город окружен реками, а сам Тяньци — неприступная крепость.

Много лет спустя, когда почти столетняя война закончилась, и скитальцы вернулись домой, поэты, идя на запад от гор Сохэ Шаньмай, пели о том, как стотысячная армия Божественного воинственного князя Цзи Е сокрушила Тяньци, как железные копыта его кавалерии втоптали город в пыль.

Но пока одинокие защитники города еще не сдавались.

— Е Хун, ты возглавишь второй полк и займешь оборону на северной линии у города Хэдунчэн. Я поддержу тебя с кавалерийским отрядом. Ань Нин, ты с третьим полком займешь южную линию. Гу Лань, ты с первым полком — восточную. Генерал Чэн, оборона Хэдунчэна вверена тебе.

Полководцы приняли приказы и разошлись. Е Юнжун повернулась к своему адъютанту: — Передай приказ разведывательному отряду. Основная зона поиска — восточная часть равнины Луншоуюань и севернее. Докладывать утром и вечером.

— Есть, — адъютант принял приказ и вышел из шатра.

Авангард Имперской Небесной Гвардии достиг города до наступления ночи, но, учитывая скорость передвижения Алой кавалерии Лэй, времени у них оставалось мало.

Когда Е Юнжун выходила из города, Чэн Дусюэ окликнул ее.

— Генерал Е, вы должны понимать, что подкрепления не будет, — Чэн Дусюэ посмотрел на бескрайнюю степь под стенами города. — Если вы хотите удержать город, то через месяц ваши силы будут истощены. А если хотите победить… Боюсь, это будет не так просто.

Е Юнжун повернулась к нему: — Я остановлю наступление Алой кавалерии Лэй. Генералу Чэн нужно лишь удержать городские ворота. Подкрепление обязательно придет.

— На востоке больше нет подкреплений. Тяньци не отправит Золотую гвардию на помощь. У нас всего двадцать тысяч воинов, — Чэн Дусюэ покачал головой. — Чжунчжоу — это в основном равнины, идеальное место для кавалерии. Если мы просто будем обороняться, нам не хватит ни сил, ни боевого духа. К тому же, кто может сравниться с Алой кавалерией Лэй в бою?

— На войне нет гарантированных побед, — Е Юнжун улыбнулась. — Вы уже однажды сделали свой выбор, генерал Чэн. Не ожидала, что мы будем служить вместе столько лет. Какой выбор вы сделаете на этот раз?

— Не пытайтесь меня прощупать. Я не сдам город, — лицо Чэн Дусюэ помрачнело. — Если бы мне пришлось сделать тот выбор снова, я бы поступил так же. Покойный император не мог сравниться с Ин У И. А сейчас… Раз я здесь, значит, пути назад нет.

Е Юнжун промолчала и направилась к городским воротам. Спускаясь, она тихо ответила: — Я стремлюсь к победе, а не к смерти.

Имперская Небесная Гвардия была личной гвардией императора, но во время мятежа, находясь совсем рядом, они предпочли остаться в стороне. За такую халатность их не наказали лишь потому, что нынешняя династия уже не имела реальной власти над армией.

Все эти годы императорский двор сокращал численность Имперской Небесной Гвардии — с пятидесяти тысяч до нынешних двадцати. Но они не могли тронуть Чэн Дусюэ. У них не было ни людей, ни другой армии, которая могла бы его заменить. Поэтому они и отправили Е Юнжун, чтобы уравновесить его влияние.

Е Юнжун получила должность советника по военным вопросам. Формально это была штабная должность, но она была самым высокопоставленным офицером в армии и имела право командовать во время войны.

К тому же, хотя Чэн Дусюэ и остался в стороне во время мятежа, он не хотел восставать против императора. Он просто воспользовался ситуацией.

Е Юнжун это прекрасно понимала. Пока она не начнет проигрывать, армия Чэн Дусюэ будет ей поддержкой.

— Доклад! Генерал, к востоку от Луншоуюань обнаружены следы Алой кавалерии Лэй. Они находятся менее чем в тридцати ли от нас, — разведчик спрыгнул с коня и доложил Е Юнжун.

— Хорошо, — кивнула Е Юнжун и обратилась к связному: — Передай приказ Е Хуну построить войска для обороны. Кавалерийскому отряду устроить засаду на фланге.

Войска заняли позиции. На губах Е Юнжун появилась легкая улыбка. «Наконец-то», — подумала она. — «Именно этого хода я и ждала».

Напротив нее стоял прославленный мастер неортодоксальной военной стратегии. Другие могли не знать, но она знала, что этот человек еще десять лет назад исходил весь Чжунчжоу, составляя карты местности вокруг Тяньци. Он знал все подходящие места для нападения и обороны.

Одиннадцать лет назад, после их короткой встречи, Е Юнжун уже знала, что этот день настанет. Этот человек не откажется от своего намерения взять Тяньци, а ей придется его защищать.

***

Сян Кунъюэ не ожидал, что противник разместит войска здесь. Но, увидев вдали знамена с иероглифом «Е», он все понял. В этой битве он проиграл.

— Перестроение! — скомандовал Сян Кунъюэ. Знаменосец направил древко знамени влево, и Алая кавалерия Лэй быстро перестроилась, намереваясь обойти центр обороны и ударить по слабому участку на юге.

Но было уже поздно.

Е Юнжун атаковала с севера, ударив Алой кавалерии Лэй в тыл.

Восьмисотенный авангард Алой кавалерии Лэй понес тяжелые потери.

— Приказ всем отрядам: отступить на десять ли. Оставить один отряд для создания видимости лагеря, — распорядился Сян Кунъюэ и замолчал, нахмурившись в своем шатре.

Раз против него стоит она, мелкие интриги не сработают.

Сян Кунъюэ прекрасно понимал, что она знает Чжунчжоу не хуже его самого.

Его первоначальный план состоял в том, чтобы, опираясь на горы Сохэ Шаньмай и используя способность Алой кавалерии Лэй преодолевать до трехсот ли в день, обойти равнину Луншоуюань и атаковать столицу. Но теперь его наступление было остановлено.

К востоку от Луншоуюань не было естественных укреплений, но он не стал сразу отступать. Е Юнжун должна была воспользоваться такой прекрасной возможностью для нападения на лагерь.

Однако в течение трех дней Е Юнжун не предпринимала никаких активных действий, спокойно удерживая свои позиции.

— Военный советник, основные силы подойдут завтра. Мы слишком углубились. Может, стоит отступить на равнину Хэдун и соединиться с ними?

Сян Кунъюэ сжал кулаки в рукавах и ответил: — Да, отступаем.

***

— Генерал, они отступают на юго-восток, — Е Юнжун, получив донесение разведки, улыбнулась. — «Наконец-то не выдержал».

— Если они отступают на юго-восток, им придется пересечь реку Чишуй. Чишуй — идеальное место для засады. Сян Кунъюэ не настолько глуп. Я предполагаю, что он изменит маршрут и двинется на юг, чтобы атаковать Хэдунчэн, — Е Юнжун повернулась к своим офицерам. — Е Хун, ты со своим полком следуй за ними, но не атакуй. Передай приказ Гу Ланю двигаться на север и вместе с Е Хуном взять их в клещи. И еще, передай Ань Нину, чтобы он выдвинул лагерь вперед. Если враг пришлет подкрепление, он должен задержать их.

— Мы уничтожим Алую кавалерию Лэй!

***

В десятой луне девятого года правления Гун-вана Божественный воинственный князь Цзи Е с армией царства Ли и союзными войсками из северной части царства Цзинь, общей численностью сто тысяч воинов, двинулся на запад от гор Сохэ Шаньмай к столице. Поход длился месяц.

Е Юнжун с двадцатью тысячами воинов Имперской Небесной Гвардии встала у них на пути. В битве за Хэдунчэн «Луна в облаках», последний потомок великих полководцев Империи, трижды одержала победу над мастером неортодоксальной военной стратегии, несмотря на численное превосходство противника, и нанесла тяжелый урон Алой кавалерии Лэй. В последнем сражении Е Юнжун так сильно теснила врага, что Божественный воинственный князь был вынужден отступить.

В одиннадцатой луне девятого года правления Гун-вана в Чжунчжоу наступила глубокая осень, и начал падать снег.

На поле боя появились черные колесницы — тяжелая кавалерия, ставшая кошмаром для жителей восточных земель.

Е Юнжун немедленно начала отступление к Хэдунчэну, но менее чем в десяти ли от города ее армию перехватил Сян Кунъюэ. Черные колесницы прорвались к ее штабу, и великий полководец погиб.

Подкрепление, находившееся в Хэдунчэне, было разбито подошедшими основными силами царства Ли. Путь Божественного воинственного князя к Тяньци был открыт.

***

После битвы, когда солдаты убирали поле боя, Сян Кунъюэ в белых одеждах, отпустив поводья, направился к Хэдунчэну.

Там, где прошли черные колесницы, земля была изрыта, повсюду валялись тела погибших. Все вокруг было залито кровью.

Обогнув поле боя, он наконец нашел среди груды тел рыжие волосы. Лицо было неузнаваемо.

Сян Кунъюэ молча стоял над ней, глядя вниз.

Наступление на столицу было стремительным, и у него не было времени думать о чем-то другом.

Но теперь воспоминания нахлынули на него, стирая одиннадцать лет разлуки.

Когда он впервые увидел Е Юнжун, он подумал, как прекрасно будут смотреться ее огненно-рыжие волосы в свете свадебных свечей.

В тот год ему показалось, что если Е Юнжун умрет, никто не увидит этой красоты, поэтому он, словно безумный, бросился ее спасать.

Жаль, что когда Е Юнжун выходила замуж, он был в Ваньчжоу и так и не увидел ее в тот день.

«Я же говорил тебе не соваться в эту клетку Тяньци, а ты сама в нее полезла. Лучше бы я тебя тогда не спасал. Если бы я знал, что ты проиграешь… Не стоило тебе побеждать столько раз. Теперь даже лица твоего не узнать, остались только рыжие волосы. Вся в крови, доспехи на груди вогнуты от копыт… В таком виде я точно не буду учить тебя танцу „Жо И“. Выглядишь так ужасно, что танцевать будет некрасиво».

Долго стоял Сян Кунъюэ, глядя на тело, и наконец, скривив губы в презрительной усмешке, произнес: — Вот же дура.

В его голосе, как полная луна, поднималась ненависть и насмешка.

— Как бы то ни было, она была генералом Облачного клана Е. Даже в поражении она заслуживает уважения, — подошел Божественный воинственный князь и, увидев насмешку на лице Сян Кунъюэ, серьезно сказал.

Сян Кунъюэ обернулся, посмотрел на друга, на мгновение в его глазах мелькнула тень, и он, развернувшись, вскочил на коня и ускакал.

Это был его второй уход за одиннадцать лет.

Только в прошлый раз, сказав «прощай», он знал, что увидит Е Юнжун снова. А в этот раз — нет.

[В одиннадцатой луне девятого года правления Гун-вана Божественный воинственный князь Цзи Е во главе своей кавалерии вошел в Тяньци. Многовековая история династии Инь подошла к концу, и начался новый порядок.]

[На следующий год Тайфу Сян Кунъюэ восстал против Божественного воинственного князя Цзи Е. Мятежники ворвались в павильон Тайцин, но были разбиты, а сам Сян Кунъюэ убит Цзи Е. После провала восстания Сян Кунъюэ был заточен во дворце.

Спустя много лет, когда в Поднебесной воцарился мир, большой пожар уничтожил тело Сян Кунъюэ, но его душа, собранная с помощью тайного искусства Секты Алой Луны, снова обрела форму и погрузилась в сон.]

[В темной пустоте он вспоминал Тяньци многолетней давности: падающий снег, завывающий ветер, холод доспехов и дыхание смерти на поле боя.

Никто не знал, что из глаз странствующего певца, чьи белые одежды были подобны снегу, скатилась слеза, окрашенная кровью.]

(Конец)