Глава 4

Белинда заметила, что кот ослабил бдительность.

Она осторожно протянула ему руку и поманила.

— Пойдешь со мной? Я попрошу у горничной лекарства и бинты. Если вернешься домой в таком виде, обязательно заболеешь.

Тот молча обнюхал руку девушки. Он положил маленькую лапку в ее ладонь, давая в полной мере почувствовать мягкий черный мех.

Сердце Белинды затрепетало.

Котенок без какого-либо предупреждения забрался ей на руку и уткнулся носом в сгиб локтя.

— А!.. — с трудом сдержала она радостный крик.

Теплый, мягкий комочек меха удобно устроился в ее объятиях.

[Не забудь, как только меня вылечат, я вернусь домой.]

— Хорошо, только, когда выздоровеешь, приходи ко мне просто так.

[Это еще не делает нас друзьями.]

Приглушенный голос кота звучал довольно мило. Белинда не смогла сдержать улыбки.

— Кстати, а как ты разговариваешь будучи котом?

[Потому что я не кот,] — гордо ответил он.

— А кто ты тогда?

[Потом расскажу. Ты упадешь в обморок от шока.]

Белинда скептически взглянула на кота, который, прикрыв глаза, удобно устроился у нее на руках. Она хотела подружиться с ним из-за его одинокого вида, но теперь находясь в ее объятиях, он выглядел очень мило.

«Да, я знаю, что мы пока еще не друзья».

Она вспомнила увиденных ранее котят, которые издевались над ним. Ей было любопытно...

Один его вид напомнил ей о том, как над ней все издевались, и она не смогла пройти мимо.

— Моя мама ругала всех детей, которые издевались надо мной...

Мама... Долгое время подавляемая боль пронзила ее сердце. Мать прижимала ее к себе так же, как она сейчас держала котенка.

Одна в незнакомом дворце, девушка как никогда заскучала по матери. Со временем, как она думала, стало легче. Но сейчас глухая тоска накрыла ее океанской волной.

Румяные щеки и улыбка матери. Ледяной зимний ветер. Тепло во время сна в объятиях друг друга.

А затем брезгливая гримаса императрицы, злоба сводных брата и сестры.

Все, чем она была, — нежеланным существом.

Это было не ново для нее, но чувства все равно нахлынули. Что-то похожее на печаль.

Когда она пыталась изо всех сил сдержаться, стараясь не показывать эмоций, котенок взглянул на нее. В его красивых фиолетовых глазах можно было прочитать вопросы: «Ты плачешь? Что случилось?»

— Я не плачу, — упрямо проговорила девушка.

[Нет? Тогда что это за слезы?]

— Что? — переспросила Белинда.

Коснувшись рукой век, она почувствовала влагу. Когда моргнула, крупные капли скатились по щекам.

Откуда они взялись?

— Ой, я правда плакала? С чего бы это?

Хоть и притворилась, что все в порядке, она все же ощутила грусть. Внезапные слезы стали доказательством этого.

Кот шлепнул лапой по щеке Белинды.

[Что за странный человек? Людей невозможно понять...]

Девушка согласно кивнула.

Он заметил ее сочувствие... и попытки подружиться. Она даже предложила вылечить лапу.

Возможно, эта девушка не так уж и плоха.

На подходе к гостевому дворцу, Белинда заметила мужчину в рыцарской броне. Прежде чем спросить, кто он такой, она пошатнулась. От лица отлила кровь, щеки стали белыми, как полотно, — между этим человеком и колотившим ее трактирщиком было жуткое сходство.

Девушка неосознанно еще сильнее прижала к себе котенка.

[Ты что творишь!]

— Прости, я испугалась этого человека. Прости меня, — шепча извинения, Белинда тут же ослабила хватку и погладила шелковистую шерсть.

Кот недовольно хлестнул ее хвостом по руке, не причинив ни малейшей боли.

Рыцарь приблизился к ним.

— Приветствую вас, принцесса. Я... — мужчина запнулся на полуслове, увидев на руках Белинды кота с пурпурным камнем на лбу. Его лицо тут же побледнело, всем своим грузным телом он рухнул на землю. — Смиренно приветствую великого леопарда Шинсу!

Девушка не понимала, что произошло. На этот раз она была не в силах прочитать атмосферу.

Кот спрыгнул с рук. Но на землю ступили не черные звериные лапы, а светлые человеческие ноги. Пробивавшиеся через листву деревьев солнечные лучи осветили симпатичное лицо и заиграли бликами на темных прядях челки.

— Я же говорил, что не кот, — ухмыльнулся потрясающе красивый мальчик, озорно сверкнув аметистовыми глазами.

На вид ему было около десяти лет.

Белинда была настолько поражена его красотой, что поначалу приняла за девочку.

Струящаяся легкая ткань изящно окутывала его тело, белизной оттеняя лицо. Лодыжки, видневшиеся из-под одеяния, казались изящными.

Девушка потеряла дар речи. При встрече с красивым ровесником, она была настолько удивлена, что невольно раскрыла рот. Она и думать забыла, что всего мгновение назад, он был котенком.

Тот же, склонив голову на бок, заморгал.

— Эй, женщина?..

Белинда пришла в себя. Произошедшее казалось сном. Ну не может быть такого, чтобы кошка говорила как человек, верно?

Новое окружение не переставало удивлять ее. И котенок являлся его частью. Но это не важно...

Девушка дернула себя за раскрасневшееся ухо.

— Кстати... кот...

— Я не кот!

— Как твоя лапа?

Мальчик отвел взгляд.

— С тобой все в порядке? — не унималась принцесса.

— ...Немного болит, — жалобно ответил он, уставившись в землю и накручивая волосы на палец.

Белинда закусила губу. Какой же он милый!

Пусть он и превратился в человека, но она могла по его поведению мгновенно узнать в нем недавнего котенка.

Рыцарь, все еще лежащий на земле, не знал, когда можно будет встать. Он с первого взгляда узнал в маленьком животном на руках у принцессы свирепого и жестокого леопарда из клана Шинсу. Самого худшего из всех — черного леопарда.

Даже в юности его физическая сила превосходила мощь рыцаря.

Мужчина не знал, сколько времени он пребывал на земле. Украдкой подняв взгляд, он заметил ворчащего на принцессу мальчика, который рассматривал свою ногу.

Опустив взгляд, Белинда неосознанно попятилась. Она увидела лежащего на земле крупного мужчину и невольно вспомнила трактирщика.

Девушка шмыгнула за спину мальчика, который недоуменно взглянул на нее.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она у рыцаря.

— Приветствую, принцессу. Я здесь, чтобы вручить вам браслет императорской семьи, — ответил тот, осторожно достав что-то.

Браслет, указывающий на статус принцессы, особый предмет, который обычно дарил император. Знак императорской семьи, а не безделушка, которую можно раздавать направо и налево.

Учитывая отношение императора к ней, неудивительно, что его отдали именно таким образом.

Белинда топнула, указывая, что рыцарь может встать. Шинсу не имел ничего против этого.

Мужчина поднялся, продолжая смотреть вниз. Наконец-то он вышел из неловкого положения.

— Ну, я пойду...

— Да, идите.

Когда он уже собирался уходить, мальчик остановил его:

— Не говори никому, что видел здесь.

— Не буду, — уверенно кивнул рыцарь.

К словам Шинсу нельзя относиться легкомысленно. С ними было намного сложнее иметь дело, чем с императорской семьей.

Белинда вздохнула. Когда мужчина ушел, она наконец смогла расслабиться и рассмотреть мальчика, на лице которого застыло горделивое выражение.

— Итак, каково это увидеть меня в истинном обличье?

— Симпатичный... Нет, красивый, — без колебаний выпалила девушка.

После ее слов выражение лица мальчика изменилось. Привычное высокомерие слетело, а щеки раскраснелись от смущения.

— Я не о том. Разве ты не благоговеешь перед моим величием?

— А, да. Теперь ты человек, а раньше был котом. Это потрясающе! — улыбнулась Белинда.

— Нет, и не об этом. Если опустить эту часть... — покачал он головой. Собирался что-то добавить, но запнулся. Он хотел сказать: «Я самый сильный и величественный леопард в мире!» — но из его уст это прозвучало бы не настолько впечатляюще...