Глава 2

Белинда распахнула веки.

В комнате витал легкий цветочный аромат, который подхватывал свежий ветерок.

Девочка осмотрелась, с изумлением взирая то на потрясающие узоры на потолке, то на антикварную вазу на прикроватном столике.

— Верно, это императорский дворец... — прошептала она хриплым со сна голосом.

Раньше она бы проснулась на чердаке старой гостиницы. И не увидела бы столь много разнообразных роскошных предметов.

Ее судьба изменилась во мгновении ока.

Из бедной девчушки из безвестного маленького городка в сельской местности, она стала частью правящей семьи — Белиндой Рин Атез.

Ее отец... В тот день, когда она встретилась с ним, ее перевезли в императорский дворец.

Единственным, кто знал об этой тайне, был владелец ювелирной лавки. По городку пошли слухи, что ее похитили.

Когда на дворе процветала работорговля, горожанам не пришлось долго раздумывать о незавидной судьбе Белинды. Ее некому было жалеть.

Сонное оцепенение девочки развеял раздавшийся за дверью голос:

— Ваше Высочество, если вы уже проснулись, я войду.

— Да, входите.

Когда дверь открылась, Белинда села на кровати.

Горничная была одна.

«Наверное, это из-за моего происхождения,» — подумала девочка.

Она не знала ничего, но догадывалась, что была внебрачной дочерью. Результатом единственной ночи. Знала, что ее смешанная кровь была позором для королевской семьи.

На данный момент она была уверена только в этом.

— Его Величество пригласили вас на чаепитие. Я провожу вас в сад императорского дворца.

— Да. Хорошо, — обронила Белинда и послушно пошла за служанкой.

Это было странно. Ее вели на встречу с отцом, но она не радовалась этому.

— Ваше Величество, прибыла принцесса Белинда, — объявила женщина, крикнув через садовую калитку.

По спине девочки пробежал холодок.

«Я всю жизнь жила среди простолюдинов. Не смогу смотреть прямо в глаза королевской семье,» — пронеслась паническая мысль.

— Входите, принцесса, — сказала служанка, пропуская ее внутрь.

Почувствовав приятный аромат витавший в воздухе, девочка аккуратно ступила на мягкий газон.

У входа возвышалась статуя леопарда, созданная в память о предводителе клана величественных животных, защищавших империю.

Белинда невольно попятилась. Статуя напомнила ей о трактирщике, непрестанно бившем ее. Она была напуганна. Это был инстинктивный страх, выработанный за долгие годы издевательств.

— Принцесса? — окликнула ее горничная.

Девочка вздрогнула, высвободившись из лап наваждения, и пошла дальше по мягкому травяному настилу к «семье».

В освещенном солнечным светом саду находились четверо: император, его жена и сводные брат с сестрой. Вокруг них осязаемо чувствовалось высокомерие.

Отставив чашку в сторону, император подозвал Белинду:

— Подойди ближе.

Девочка опасливо придвинулась к столу.

Мужчина раздраженно встал с места, подошел и уставился в лицо.

Их взгляды встретились.

— Были бы мои глаза такими же золотыми, как твои волосы... — проговорил император.

Уголки губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке, когда он грубо провел по голове Белинды.

— Заруби себе на носу, принцесса, ты полукровка и никто не должен узнать об этом.

— П-прошу прощения? — опешила девочка.

— Не рассказывай никому о прошлом.

«Смешно, — подумала Белинда. — Ты хочешь, чтобы я скрывала твой секрет, но... это ты должен нести ответственность за прошлое, а не я.»

Девочка молча смотрела на него.

Равнодушно взирая на нее, император продолжил:

— Говори всем, что тебя нашли в соседнем королевстве в болезненном состоянии и вернули во дворец.

Белинда, склонив голову, коротко ответила:

— Хорошо.

— Старайся говорить убедительно, чтобы  остальные поверили. Поняла?

— Я буду осторожна в словах и действиях. Буду жить тихо.

— Верно. Умная девочка, ты должна жить как можно более тихо.

Она уже поняла, что император считает ее низкородным отребьем. Поэтому резкие слова не так сильно ранили ее. Они были ничем по сравнению с побоями трактирщика.

Мужчина оттолкнул девочку и вернулся на место. Сделав короткую демонстративную паузу, он издевательски обронил напоследок:

— Ой, забыл! Добро пожаловать во дворец, дочь моя!

Белинда молча поклонилась. Развернулась и пошла к выходу.

«Дочь моя». Разве мог отец сказать ребенку эти слова таким холодным тоном?

Девочка шла, погрузившись в раздумья.

«Почему он попросил меня прийти сегодня?»

Ответ был на поверхности. После перепадов агрессивного настроения трактирщика, она научилась анализировать атмосферу. Это было предупреждение. Если бы она рассказала кому-нибудь правду, то доставила бы императору множество проблем.

Теперь ей придется тихо жить в отдаленном дворце. Ведь она была всего лишь жалкой слугой императора.

Это напомнило ей об императрице, которая молча прожигала ее презрительным взглядом.

Белинда направлялась к дворцу, когда услышала мальчишеский голос:

— Эй, ты!..

Девочка остановилась и повернулась. Позади нее стоял Ларт, ее брат и принц.

Она инстинктивно поклонилась. В конце концов, ей еще было непривычно в роли принцессы.

Мальчик ухмыльнулся.

— Ну-ну, видимо, для того чтобы попасть сюда, необязательно нужно обладать благородной кровью

Он был младше Белинды, но та не знала этого. Она скромно улыбнулась.

— Ты — Белинда, верно?

Вместо ответа девочка кивнула.

— Вижу, в твоей пустой голове есть место для некоторых манер — поклоны и все такое! — презрительно говорил принц, не скрывая насмешки. — Где ты этому научилась? В сарае? Коровы научили этому?

Почему он внезапно подошел и затеял перепалку? Он считал ее ничего нестоящим отбросом.

Когда она взглянула в его глаза, стало ясно — он испытывает к ней только ненависть. Произошедшее было актом безусловного презрения.

— Коровы не учат людей. Разве вы этого не знаете? — не раздумывая ответила Белинда.

Принц Ларт зло сощурился.

— Не смей высмеивать королевскую семью! — вспылил он. — Знай, твое место в трущобах!

— Ну, я никогда не скрывала этого.

— Королевская особа? С твоей-то кровью? Не потерплю подобного!

Белинда усмехнулась. Было приятно сбежать от трактирщика... Но она была уверена, что испытывала бы большую радость, если бы на вырученные с продажи кольца деньги жила отдельно от этих людей.

Оглядевшись вокруг, девочка прошептала в ответ:

— Моя кровь может быть грязной... но ее половина принадлежит императору.

— Что?

— Если вы не принимаете меня, то отказываетесь от императора. Это можно считать изменой. Вы ведь этого не хотите?

Не получив должного образования, Белинда все же была сообразительнее любой знатной леди в округе. Принц поражено взирал на нее. Но он не собирался оставлять последнее слово за этой уличной оборванкой.

— Я не признаю тебя!

Притворяющаяся наивной нищенка! Удивительно, что у такого никчемного существа может быть столько самомнения.

— Не думай, что станешь полноценным членом императорской семьи, безродный отброс!

— Его Величество Император лично поприветствовал меня...

— Ты ничего не знаешь! Ты!.. — вскричал принц Ларт, указывая на Белинду трясущимся пальцем. — Если собираешься и дальше проявлять ко мне неуважение, я!..

Девочка знала, что его угрозы беспочвенны, и вызваны иллюзией безграничной власти, которой он был окружен в столь юном возрасте.

Она с удивлением наблюдала за разозленным ребенком. Было трудно поверить, что придется постоянно переживать за отношения с императорской семьей.

— Что вы тогда сделаете? Разозлитесь, закричите и швырнете чашку с чаем? — парировала Белинда. В это мгновение она больше всего хотела, чтобы ее оставили в покое и она могла вернуться в покои. Тем более, девочка получила предупреждение от отца — не высовываться. Вздохнув, она проговорила: — хорошо. Я прошу прощения за все. Давайте прекратим это.

— Что?

— Я немного устала, поэтому...

— Ладно. Иди.

Император велел ей быть тише воды, ниже травы.

Теперь она буде жить так. Не сделав ничего плохого, она извинилась первой. Такое отношение досаждало.

Но нельзя было допустить, чтобы ее сейчас выгнали.

В отличие от погрузившейся в раздумья Белинды, принц Ларт залился краской.