Глава 3

— Как посмела простолюдинка выйти раньше других из-за стола! — взбеленился Ларт.

Белинда обреченно вздохнула. Даже тысячи извинений не загладят ее оплошность. Для обычного человека понять взаимоотношения в королевской семье невозможно.

В перепалку вмешалась девушка.

— Ларт, прекрати, — твердо сказала сводная сестра Белинды и близнец Ларта, принцесса Аделай.

Изящным жестом отправив горничную восвояси, она безмолвно уставилась на Белинду.

Ларт был излишне эмоциональным, поэтому девушка видела его насквозь, но в пристальном взгляде Аделай плескалось намного больше тихого презрения.

— Тебе тоже следует остановиться.

Принц Ларт захлопнул рот, Белинда не произнесла ни слова.

Повисло неловкое молчание.

Более разных близнецов, как по характеру, так и по внешности, девушка еще не видела. Было удивительным, что у них были одни родители.

Пренебрежительно взглянув на Белинду, Аделай презрительно ухмыльнулась и ткнула в нее пальцем.

— Сестрица, если еще раз оскорбишь при мне членов королевской семьи, я не стану заступаться за тебя, — язвительно проговорила она. — Я в последний раз закрываю глаза на подобное досадное упущение.

Белинда настолько устала, что у нее не осталось ни моральных, ни физических сил. Покачав головой, она тихо вздохнула.

— Я просто хотела осмотреться... Я пришла сюда, а на меня накричал разгневанный брат. Кроме того, топотал и тыкал в меня пальцем. Не я являюсь источником неприятностей.

Принцесса Аделай подозрительно прищурилась.

— Ты подразумеваешь, что это Ларт «источник неприятностей»?

Девушка промолчала.

Она прекрасно знала ответ, но решила сдержаться, чтобы не разозлить близнецов.

Они были странными. Каждое слово, произнесенное Белиндой воспринималось ими в штыки.

Их поведение было далеким от благовоспитанности... Ну, тут уж виноват император, который не преуспел в привитии детям хороших манер. Он даже не думал искать ее после того, как бросил.

Аделай скользнула пристальным взглядом по лицу девушки. В нем сквозила ледяная ярость.

Ранее она отметила необычное саркастичное поведение Белинды по отношению к Ларту. Принцесса чуть слышно пробормотала:

— Я так просто это не оставлю.

Закусив губу, она изо всех сил попыталась состроить бесстрастную мину. Лишние эмоции приведут только к поражению.

— Что ж, принцесса Белинда... — начала Аделай, но тут же поправилась: — то есть, сестрица. С этого момента делай все возможное, чтобы не запятнать репутацию императорской семьи.

— Да, принцесса, — кротко кивнула Белинда, улыбнувшись.

— Что у тебя с лицом?! Ты смеешь смеяться надо мной?! — вспылил Ларт.

Аделай одернула брата до того, как он вышел из под контроля.

— Идем, Ларт, — проговорила она.

С какой стороны ни посмотри, а именно они, близнецы, порочили императорскую семью. Но девушке удалось сдержаться.

Когда яркое платье Аделай скрылось из вида, Белинда вернула бесстрастное выражение лица.

Она осознала, что осталась одна.

— Странные... — пробормотала себе под нос.

Пожав плечами, девушка отвернулась. В этот момент она хотела немного отдохнуть и в одиночестве пошла в гостевой дворец. Место, где изначально останавливались любящие природу иностранные послы. В отличие от главного дворца, он примыкал к охотничьим угодьям, и клумбы вокруг заменяли цветочные поля.

За ухоженными клумбами тюльпанов и роз тут и там росли купы деревьев.

Белинда полностью сосредоточилась на близнецах, с которыми недавно встретилась. Она и представить не могла, что они таким образом поприветствуют ее... Почему они так внезапно ее возненавидели?

«Почему они так обеспокоены моим появлением? Неужели из-за того, что я «постыдное прошлое» их отца?» — подумала она.

Девушка улыбнулась, подавив чувство негодования из-за несправедливости.

Они правда собираются дальше относиться к ней, как к посторонней?

Глубоко задумавшись она пошла дальше, позволяя густой траве щекотать ноги.

В кустах в нескольких шагах от нее раздался тихий звук. Белинда остановилась и прислушалась. Когда снова послышался крик, она бросилась на поиски.

К ней подполз маленький черный комочек.

«Ах... какой красивый!» — восхитилась девушка.

Это был ангельски прекрасный черный котенок. Его задние лапы были повреждены. Во лбу красовался фиолетовый, как и глаза, драгоценный камень.

Белинда склонилась, чтобы осмотреть раны.

— Какой странный кот, — пробормотала она.

[Я не кот,] — раздалось в ответ.

Пораженная девушка отпрянула в сторону. Может ли это быть магией?

«Как может кот разговаривать? Неужели это волшебное животное?» — не могла поверить девушка.

Она и до этого считала дворец таинственным, но подобное было уже совсем на ином уровне.

— Кот... разговаривает?

[Я же сказал, что не кот!]

— Но ты ведь такой милый малыш!

[А ты ребенок, который не умеет должным образом разговаривать, верно?] — проворчал в ответ «кот», стегнув хвостом по земле и разметав в стороны ворох листьев.

Испытывая неловкость, Белинда криво улыбнулась.

«Ребенок, который не может должным образом разговаривать, верно?» Странно было услышать подобное от говорящего животного.

— Ты поранил лапки? — поинтересовалась девушка.

[Тебе какое дело?] — получила она грубый ответ.

— Кажется, тебе больно.

Отбросив лишние вопросы, роившиеся в голове, в сторону, Белинда осторожно подняла одну из поврежденных лап.

Кот передними лапами шлепнул девушку по тыльной стороне ладони. Но ее это не испугало. Наоборот, показалось милым.

Ему же пришлось подавить желание воспротивиться ее действиям, потому что не хотел очередного сравнения с милым котенком.

Раздражение, возникшее после встречи со сводными братом и сестрой, сошло на нет, и Белинда успокоилась.

— Что с тобой случилось?

Кот промолчал.

За кустами находился небольшой овраг, посередине которого росло дерево. Одна ветка была сломана. Возможно, она стала причиной ранения.

Девушка снова обратилась к коту. Когда принялась осматривать рану, позади послышался шорох.

Оглядевшись, заметила двух котят, жмущихся за деревом.

Хмыкнув, Белинда подозрительно прищурилась. Чтобы понять, кто причинил вред, не потребовалось много времени. Они вели себя так же, как городские мальчишки, которые несколько лет назад загнали ее в сточную яму.

Она с уверенностью подошла к ним и заговорила:

— Уделите мне минутку?

Услышав ее слова, они настороженно замерли.

Пониженный тембр девушки словно загипнотизировал животных. Удивительно, но они поняли человеческую речь. Опасливо, на полусогнутых лапах котята подошли к ней. Она склонилась над ними.

— Вы же понимаете меня, верно?

[...Мяу.] — мяукнул один из них, усиленно делая вид, что ничего не понимает.

Но виноватый взгляд выдал его.

«О, как мило!» — подумала улыбнувшись Белинда.

Но тут же, вспомнив о раненом котенке, стала серьезной.

— Это вы обидели того черного кота?

Котята украдкой переглянулись и шмыгнули в кусты.

Девушка заглянула в их укрытие и наставительно проговорила:

— Вы не должны нападать двое на одного — это подло.

Ей это напомнило недавнее происшествие с близнецами.

[Эй, это он первый покусал нас за хвосты!]

Из-за спины Белинды послышался нервный ответ:

[А! Это вы первые начали!]

[Ты больно кусаешься, а мы нет!]

Девушка поспешно схватила кота за хвост, чтобы тот не усугубил ситуацию. Она хорошо усвоила, какую боль причиняют движения травмированными конечностями.

— Успокойся, котик. Если будешь двигаться, потеряешь много крови.

[Я уже говорил, что не кот!]

Виновники случившегося воспользовались моментом и сбежали.

— Вы просто так уходите?! Позже извинитесь перед ним! — крикнула им вслед  Белинда.

В ответ донеслось приглушенное расстоянием мяуканье.

Она вернулась к раненому котенку. Он все еще резко размахивал хвостом, выражая недовольство.

Девушка присела рядом. Опустив голову, она взглянула на кота. Тот немного успокоился.

— Пойдем со мной, котик.

[Нет,] — последовал категоричный ответ.

— И что ты будешь делать с лапами в одиночку? Я позабочусь о тебе.

[Зачем мне идти с незнакомым ребенком?]

— А? Значит надо познакомиться. Я — Белинда. Белинда Рин Атез.

[Зачем мне знать твое имя?] — фыркнув высоко задрал морду котенок.

Но девушка не сдавалась.

— Давай дружить, — предложила она. — У тебя же нет друзей, да?

[Кто сказал, нахалка?!] — вспылил кот.

Он знал, девушка была права, и это еще больше злило его.

Внешний вид кота навел Белинду на мысль, что он так же, как и она, рос на улице.

— Мне очень одиноко. Станешь моим другом?

Котенок вздрогнул от внезапной смены тона.

— Моя мама умерла, а с отцом встретилась пару дней назад. Я ему не нравлюсь. Даже мой сводные брат с сестрой ненавидят меня. Я была очень зла на них.

Девушка натянуто улыбнулась. Ей хотелось, чтобы кот посочувствовал ей. Но на самом деле ей было все равно. Со временем она привыкла к одиночеству и плохому обращению.

— Пожалуйста, подружись со мной. Давай играть вместе.

Котенок навострил уши. Когда их взгляды встретились, он неосознанно завилял хвостом.