Глава 18. Взросление

Незаметно пролетели пять лет, и Чэнь Сюань исполнилось пятнадцать. Пять лет в этом мире многое изменили. Теперь она умела скрывать свой потенциал.

Через несколько месяцев у нее должна была состояться церемония совершеннолетия. Чэнь Сюань смотрела на павловнию за окном. Она еще не отомстила за смерть матери. До своего замужества она должна заставить Шэнь и Чэнь Линь заплатить за все.

Что касается Цзы Су, служанки Чэнь Линь, то два года назад Чэнь Сюань отправила ее на тот свет.

Чэнь Шэнь, единственный сын в семье, вернулся из своих странствий как раз к церемонии совершеннолетия Чэнь Линь.

Хотя Чэнь Шэнь был уже взрослым, он еще не был женат. Шэнь все время подыскивала ему подходящую невесту. Она считала своего сына самым лучшим и достойным даже принцессы. Но раз ее дочь, Чэнь Линь, собиралась замуж за четвертого принца, то ее сын уже не мог жениться на принцессе. Шэнь долго думала и наконец нашла девушку, которая подходила ее сыну, — Цзюньчжу Цзяцзин.

Вечером Шэнь сказала Чэнь Фу:

— Господин, Шэньэр уже взрослый, нельзя больше тянуть с его женитьбой. Что вы думаете о Цзюньчжу Цзяцзин?

— Ты с ума сошла? — Чэнь Фу поспешно закрыл ей рот рукой. — Линьэр уже обручена с четвертым принцем. Если Шэньэр женится на Цзюньчжу Цзяцзин, то на этом моя карьера закончится.

Видя, что Шэнь не слушает его, он продолжил:

— Забудь о Цзюньчжу Цзяцзин. Это невозможно. Ты знаешь, почему второй принц до сих пор не женат, хотя уже взрослый?

Шэнь покачала головой.

— Это не секрет, — сказал Чэнь Фу. — Вдовствующая императрица хочет, чтобы второй принц женился на Цзюньчжу Цзяцзин. Но тогда она еще не достигла совершеннолетия, поэтому свадьбу отложили. Как только у нее состоится церемония совершеннолетия, вдовствующая императрица издаст указ о браке. Поищи для Шэньэр другую невесту. У хоу Пинъюаня есть дочь на выданье. Сходи к ним в гости, познакомься с ней. Если понравится, то и договоритесь о свадьбе.

Шэнь неохотно согласилась.

— У Сюаньэр скоро церемония совершеннолетия. За кого вы собираетесь ее выдать? Мне нравится одна семья. Третий сын Жуань — племянник императрицы. Госпожа Жуань спрашивала меня о Сюаньэр, обещала, что та станет женой ее сына. Что вы об этом думаете?

Чэнь Фу молча смотрел на Шэнь. Он лучше всех знал, что из себя представляет третий сын Жуань, Жуань Минтянь. Это был избалованный бездельник. Господин Жуань тоже обращался к нему с просьбой сосватать Чэнь Сюань, но он вежливо отказал. Хотя он и ненавидел госпожу У, но Чэнь Сюань все же была его дочерью. К тому же, она становилась все больше похожа на Жоуэр, почти как две капли воды. И это тоже было причиной его отказа.

Он не хотел, чтобы девушка, похожая на Жоуэр, страдала.

— Найди причину и откажи им. Я сам займусь замужеством Сюаньэр.

Чэнь Сюань задумчиво грызла ноготь. После церемонии совершеннолетия Чэнь Линь Ли, сославшись на то, что той не стоит выходить замуж до восемнадцати лет, не спешила искать ей жениха. И хотя вся столица судачила о том, что вторая мисс семьи Чэнь — старая дева, Ли оставалась невозмутимой. Шэнь и Чэнь Линь тоже вели себя странно — они не переживали из-за замужества, а, наоборот, постоянно улыбались.

Особенно в последние дни. Перед Ли Шэнь часто упоминала четвертого принца, говоря, что он становится все более влиятельным и пользуется благосклонностью императора. Ли с улыбкой смотрела на Чэнь Линь, а та смущенно опускала глаза.

«Скоро у четвертого принца церемония совершеннолетия. Неужели Чэнь Линь ждала его все это время?» — подумала Чэнь Сюань и раздраженно выдохнула. «Нет, я не позволю ей добиться своего!»

«Но как мне ей помешать?»

Чэнь Сюань решила прогуляться вместе с Цзы Сюань и Дун Цин. Идя по шумной улице, она смотрела на прохожих, спешащих по своим делам. Они уставали, но были счастливы, потому что знали, что дома их ждут. «А меня кто ждет?» — с грустью подумала Чэнь Сюань.

Чжоу Чэнь, заметив в толпе знакомую фигуру, почувствовал укол сострадания и подошел к ней.

— Третья мисс Чэнь?

Чэнь Сюань не ожидала, что ее кто-то узнает. Она обернулась и, немного помедлив, сказала:

— Второй принц?

— Рад, что вы меня помните, — Чжоу Чэнь с улыбкой кивнул. Чэнь Сюань поклонилась.

— Сюаньэр приветствует второго принца.

На празднике всех цветов она не знала, что Чжоу Чэнь и Чжоу Цзэ — второй и третий принцы, иначе бы не стала с ними общаться. Только когда они уходили, она случайно услышала, как стражники приветствовали Чжоу Цзэ, и поняла, кем они были.

Но, как говорится, что сделано, то сделано.

— Третья мисс Чэнь, что вы здесь делаете? — с легкой улыбкой спросил Чжоу Чэнь. — Если вы не против, давайте выпьем чаю и немного поболтаем.

— Раз уж второй принц так добр, я не могу отказаться, — улыбнулась Чэнь Сюань.

Они пришли в чайную и заказали отдельную комнату.

— Третья мисс Чэнь, вас что-то тревожит? — Чжоу Чэнь налил ей чаю. — Если не секрет, расскажите мне. Может быть, я смогу вам помочь.

— Спасибо за чай, — Чэнь Сюань улыбнулась. — Вы и так каждый день решаете важные государственные дела, не хочу вас утруждать.

— Зовите меня просто Чжоу Чэнь, — мягко улыбнулся он.

Чэнь Сюань сделала глоток чая.

— Я не могу себе этого позволить. Вы, второй принц, конечно, не против, но если об этом узнают другие, я создам проблемы семье Чэнь.

Чжоу Чэнь не стал настаивать.

— С тех пор, как мы с вами провожали третьего брата, мы больше не виделись. Пять лет прошло. Пять лет он уже там.

Через полмесяца после праздника всех цветов император отправил Чжоу Цзэ в военный лагерь на границе. Официально это называлось «закалкой характера», но все понимали, что это всего лишь изгнание. Почему же тогда старший, второй и четвертый принцы не проходили «закалку»?

К тому же, Чжоу Цзэ отправили на самую опасную границу, откуда он мог и не вернуться.

С империей Да Чжоу граничило племя Цян. Цянцы были храбрыми и умелыми воинами, они часто нападали на жителей приграничных деревень, грабили их и уводили в рабство.

С тех пор, как Чжоу Цзэ прибыл в военный лагерь, он провел с цянцами больше сотни сражений. Поначалу он проигрывал, и чиновники во дворце ругали его за бездарность. Но через год он начал побеждать, и его прозвали «непобедимым генералом».

Чэнь Сюань не ожидала, что Чжоу Цзэ попросит ее проводить его в день его отъезда.

Она вместе с Чжоу Чэнем стояла у городских ворот. Перед отъездом Чэнь Сюань подарила Чжоу Цзэ кинжал, на котором было выгравировано: «Чрезмерная мудрость ведет к боли, глубокие чувства — к короткой жизни, чрезмерная сила — к унижению. Благородный муж скромен и добродетелен». Это была цитата из романа «Книга и меч», которую Цяньлун выгравировал на нефритовом кулоне, подаренном Чэнь Цзяло.

После праздника всех цветов Чэнь Сюань больше не появлялась на публике, все время проводила в своем дворе, совершенствуясь и ухаживая за Ли и госпожой Сюй. Поэтому Чжоу Чэнь больше не видел ее.

— Третий брат скоро вернется? — тихо спросила Чэнь Сюань.

— Через полмесяца будет в столице, — кивнул Чжоу Чэнь. — Отец велел ему вернуться, чтобы пройти церемонию совершеннолетия, а затем найти ему невесту. К тому же, вождь племени Цян написал отцу письмо, в котором предложил заключить брачный союз, чтобы обеспечить мир на границе. Отец согласился. Так что третьему брату больше не нужно охранять границу.

Чэнь Сюань нахмурилась. «Одной девушкой можно купить мир в стране. Если император не глупец, то он согласится. Жаль только эту девушку», — подумала она. Впрочем, это ее не касалось. Она даже за себя не могла решить, за кого выходить замуж, так что не имела права осуждать других.

— У вас скоро церемония совершеннолетия, — вдруг сказал Чжоу Чэнь.

Чэнь Сюань кивнула, глядя на него.

— За кого господин Чэнь собирается вас выдать? — немного подумав, спросил Чжоу Чэнь.

Чэнь Сюань не ожидала такого вопроса. Видя ее замешательство, Чжоу Чэнь с улыбкой сказал:

— Простите, я был бестактен. Если у вас нет возлюбленного, то, может быть…

Не успел он договорить, как в комнату ворвались люди в черном и с криками бросились на него с мечами. Чжоу Чэнь ловко увернулся и одним ударом сбил с ног нападавшего.

Цзы Сюань и Дун Цин закричали от страха. Чэнь Сюань с ужасом смотрела, как меч занесен над спиной Чжоу Чэня.

— Осторожно, сзади! — крикнула она.

Чжоу Чэнь, услышав ее голос, увернулся от смертельного удара, но меч задел его руку, и хлынула кровь.

Нападавший, разозлившись, что Чэнь Сюань помешала ему, замахнулся на нее мечом. Чжоу Чэнь бросился к ней, схватил за руку и потащил вниз по лестнице.

Обычно он выходил в сопровождении стражи, но сегодня решил прогуляться один. И кто бы мог подумать…

Чэнь Сюань бежала за Чжоу Чэнем, оглядываясь на преследователей. «Какая наглость! Средь бела дня напасть на принца!» — подумала она.

Испуганные прохожие разбегались в стороны. Чжоу Чэнь заслонил Чэнь Сюань собой и вступил в схватку с нападавшими. Он не любил боевые искусства и занимался ими только для самозащиты, поэтому не был искусным воином. А теперь ему еще приходилось защищать Чэнь Сюань. Вскоре его белоснежное платье было залито кровью. Чэнь Сюань, закусив губу, дрожащим голосом сказала:

— Второй принц, не беспокойтесь обо мне, уходите!

— Не бойся, я тебя защищу, — улыбнулся ей Чжоу Чэнь. Чэнь Сюань с тревогой смотрела на него. Эти люди явно охотились за ним. У нее с ними не было никакой вражды, да и она была всего лишь слабой девушкой. С их силой они могли бы давно ее убить. Но они не трогали ее, потому что хотели, чтобы она мешала Чжоу Чэню.

Она смотрела на Чжоу Чэня, думая, что готова на все, лишь бы кто-нибудь пришел им на помощь. Даже замуж выйти за спасителя.

Вдруг послышался топот копыт. Чэнь Сюань увидела пронзительный взгляд, а затем меч, который одним ударом убил нападавшего, стоявшего перед Чжоу Чэнем. Мужчина поднял окровавленный меч и холодно сказал:

— Никого не оставлять в живых.

— Есть! — хором ответили всадники, следовавшие за ним. Они бросились на людей в черном.

Чэнь Сюань с недоверием смотрела на мужчину, сидящего на лошади, а затем радостно воскликнула:

— Чжоу Цзэ!

Чжоу Цзэ кивнул, спрыгнул с лошади, помог подняться раненому Чжоу Чэню и сказал:

— Пойдем со мной в резиденцию второго принца. Потом я отвезу тебя домой.

Чэнь Сюань кивнула и с беспокойством спросила Чжоу Чэня:

— Второй принц, вы как?

— Пустяки, не волнуйся, — Чжоу Чэнь слабо улыбнулся ей.